臨近新年，聖駕回鑾，金陵城內分外熱鬧。
回宮翌日，永樂帝設宴奉天殿，大宴群臣。
皇后設宴坤寧宮，賞賜五品以上命婦寶鈔布帛有差，五品以下各寶鈔一錠。
賞賜發下，群臣皆喜。唯獨孟清和有些彆扭，雙份賞賜，該高興還是該覺得彆扭？就經濟意義上來講，應該高興的……吧？
鄭和，王景弘，侯顯三人領船隊出航，宣揚國威，帶回異寶，獲天子賞賜錦衣金帶。
永樂帝不是正德帝，不會將蟒服、麒麟服和鬥牛服當工作服，大批次下發。鄭和三人的錦衣，以靛藍深紫為主，除用料考究，上繡葵花圖樣皆十分尋常，無任何出奇之處。金帶尤為樸素，連個金荔枝的花樣都沒有。
這樣的賞賜，不是讓他們穿出去顯擺，而是告知群臣，此三人功在社稷，深得天子之心。
鄭和三人叩謝聖嗯，激動得滿臉通紅，淚水長流。
「奴婢粉身碎骨，未能報得陛下隆恩！」
暈船算什麼，便是天子讓他們跳海游泳尋找新大陸，三人也絕無二話！
扒掉衣服，縱身一躍，渾身的力氣，足夠和虎鯊來場三對一較量。
腦補委實有些誇張，正不斷朝奇怪的方向前進。孟清和用力掐一把大腿，疼得倒吸一口涼氣，總算將思維拉回正常軌道。
宮宴當日，隨船隊出航的通譯，水手，醫士，伙伕等，都得菜餚美酒。有官身及立下功勞者，更賜宴後軍都督府。
菜品如何不必提，關鍵是皇嗯，是臉面。若非天子恩德，眾人做夢也想不到能有今天。
吃不飽沒關係，夾一筷子菜，喝一盅天子賞賜的御酒，足夠向自己的兒孫炫耀，知道不，當年你老子吃過御廚手藝，喝過宮中御酒！你小子不過識得幾個字，會耍幾下腰刀，便自以為了不起？先混到你老子這份上再翹尾巴不遲。
奉天殿前，樂舞暫歇，永樂帝著明黃盤龍常服，頭戴翼善冠，舉起酒盞，朗聲道：「朕與諸卿共飲！」
宴中文武皆起身舉杯，齊聲道：「陛下隆嗯，臣等敬尊！」
漢王朱高煦和趙王朱高燧立在最前，舉起酒盞，一飲而盡，「兒臣恭祝父皇威服海內，君臨萬邦！我大明安於覆盂，千秋萬代！」
「好！」
永樂帝大悅，連飲三盞。
群臣再舉杯，酒量淺也要一口悶。敢不喝，就是不給天子面子。不給天子面子，光輝的職業生涯就要提前打上休止符。
還想為官做宰？早點回家種地去吧。
兩位皇孫不能飲酒，酒盞裡都是糖水。
皇后嚴令，一滴酒都不許皇孫沾。服侍兩人的宦官宮人只能瞪大眼睛，探照燈似的關注每一個細節。見漢王殿下放下酒杯，拿起筷子沾酒，送到朱瞻壑嘴邊，黃少監的眼珠子好懸沒瞪出來。
皇后不許皇孫飲酒，皇孫親爹非要讓兒子嚐嚐酒味，還能硬攔？
好在朱瞻壑是個聽話的孩子，時刻謹記皇祖母教導，任憑親爹如何「引誘」，就是不張嘴。
之前宮宴，他上過一次當，辛辣的味道至今忘不掉。自那以後，朱瞻壑就對「酒」產生了心理陰影。併為此請教過自己的兩位師傅，「為何宮宴上不能全飲糖水？」
「世子為何有此疑問？」
「孤覺得酒難入口，糖水更好。」
夏元吉揪掉一把鬍子，卻沒能給出答案。
要向皇孫解釋酒的起源和象徵意義，實在是相當困難的任務。至於糖水一說，更不可對外人提。
夏尚書想得很是深遠，萬一話傳出去，被史官記錄下來，或是被有心人曲解，對漢王世子的名聲，定會產生不小影響。玩物喪志倒不至於，特立獨行，奇思妙想，對預設的皇帝繼承者而言，也不是太好的形容。
孟清和的想法就簡單多了，摒棄一篇篇大道理，直接丟擲回答兒童問題的萬金油。
「世子尚稚齡，待年壯，便可解。」
即是說，世子年紀還小，長大以後就明白了。
朱瞻壑眨兩下大眼睛，小胖手來個農民揣，沉思幾秒，勉強接受這個答案。
夏元吉目瞪口呆，不自覺又揪掉一把鬍子。
原來問題可以這樣解釋？果然人到暮年，就少了機變？
「興寧伯此言，恐有搪塞世子之嫌。」
漢王府教授為人耿直，性格有些古板。見孟清和如此，認為不妥，出言直指。
孟清和不以為意，笑呵呵道：「本官所言有何不妥？」
「這……」
「世子年幼，尚不能體酒之深意。本官所言，不過待世子年長，再加以教導。劉教授認為本官所行不對？」
劉教授啞口無言。
他固然耿直，卻不是無腦。
興寧伯簡在帝心，又是漢王和趙王眼前紅人，往不敬的罪名上扯？結果很可能是興寧伯丁點事沒有，自己烏紗腦被摘。
最終，三頭身關於酒和糖水的疑問，就此不了了之。
宮宴之上，並無外邦使臣席位。
天子下旨，宮宴後於華蓋殿再設宴，款待各海外使節。之後，朱棣又傳口諭，宴請海外使臣之事，由漢王主持，鴻臚寺光祿寺在一旁協同。
這道旨意，無形中肯定了漢王的繼承人身份。
歷來只有皇帝，皇后和皇太子能在宮中設宴，款待群臣和外邦時臣。平王在京中時，從未有此殊榮。
訊息傳出，漢王一派自然歡欣鼓舞，平王一派則顯得消沉，如胡廣、黃淮這般的中堅分子，也不由得產生動搖。翰林院侍讀學士楊士奇依舊沉穩如昔。人前如此，人後如何，便不得而知。
兩場宮宴之後，歷史的腳步邁入永樂八年。
自正月元宵休假，到節後銷假上班，孟清和一直處於亢奮之中。
他已從鄭和口中得到證實，此次遠航，船隊的確尋找到一塊廣闊的海外大陸，還有數處島嶼。其中，有可做良港的海灣，也有植被茂密，海鳥成群，卻無人類蹤跡的無人島。
「伯爺之前叮囑之物，未能全部尋得。但此兩種卻已尋到。當地土民擇良種種植多代，雖不如伯爺描述一般高產，但無需肥地，比稻麥更為耐旱，卻是我朝穀物不能比。」
說話時，鄭和取出一本有些發皺的冊子。翻開幾頁，都是玉米，土豆，番薯一類的作物。這本冊子為孟清和口述，兵部職方郎中所繪，堪稱「尋寶目錄」。
「此種作物生於地下，不知其葉花如何，倒是費了不少力氣。」
鄭和指著土豆，孟清和撓撓下巴，乾笑兩聲。他也想說得詳細，可的確沒辦法。生活在都市裡的人，有幾個見過土豆葉子，又有幾個知道土豆花開成什麼樣？倒是玉米，電視中經常出現，多少能描繪出大致形態。
「若能將這兩種作物細心培育，於北疆之地廣泛種植，數年之內，當可充邊民之糧。」
孟清和不是愣頭青，自然不會拍著胸脯保證，種玉米土豆能馬上解決全國的糧食問題。
後世畝產幾百上千斤，是依靠優良種子和高效化肥，並經多代人的努力，才取得的豐碩成果。歷史上傳入明朝的土豆玉米，也是經過歐洲人長期培育改良。早不是美洲大陸的「原生態」品種。
孟清和看過，鄭和船隊帶回的土豆，最大不到半個拳頭，小者只有拇指粗細。玉米植株不到一米，據通譯所講，當地人稱其為「矮草」。可見，最初的玉米，不過就是野草。
實話實說，孟清和很有些失望。
現實遠遠落後預期，不可能不失望。
嘆氣之後，猛拍兩下腦袋，犯下自己鑽了牛角尖。美洲大陸發現了，土豆玉米帶回來了，失望哪門子？
種子不優良，沒關係。
大明最不缺的就是農人和巧手。《天工開物》出在明朝，即便隔了兩百年，也能夠證明，明朝的農學家絕對有真材實料。更有宋元時期留下的農書，有愛好廣泛的大明讀書人，還愁種不出高產糧食？
退一萬步說，遇上小冰河時代，水災大旱，地動蝗蟲，穀物歉收，這些美洲帶回的作物，就是萬千百姓活命的希望。
孟清和同鄭和說了許多，他希望通過鄭和的口，提前給永樂帝打一劑預防針，新糧可以活民，但要改良。
「伯爺所言，咱家記得了。」鄭和道，「這些也是前朝遺民所說？」
「吔……」孟清和頓了一下，硬著頭皮，說了是。
鄭和露出「果然如此」的神色，道：「伯爺尚且不知，咱家此次尋到海外之地，曾遣人尋訪當地，發現其人雖與我朝不同，然其族中傳說，祭祀神明，卻與夏商頗有類似之處。船上通譯學習當地之言，速度奇快，船隊眾人均頗感驚奇。咱家料想，此處與我朝定大有淵源。如此，伯爺遇到前朝遺民，應是冥冥之中早有定數。」
孟清和乾笑兩聲，他能說什麼？
果然人不能說謊。一個謊言，往往需要更多的謊言彌補。幸運的是，不用死掉萬千腦細胞，鄭公公已經發揮友愛精神，替他進行了腦補。
「鄭公公所言確有道理，本官佩服。」
「不敢。」
鄭和笑得親切，興寧伯口中的前朝遺民，不過是個引子。是否真有其人，並不再重要。