朝廷船隊歸來，在南京引發的熱潮久久不息。
兩年遠航，鄭和王景弘與侯顯率領的船隊，分別造訪西洋諸多島嶼，並沿福建南下，途經占城暹羅，首次自海上造訪加異勒，錫蘭，柯枝，古裡等國，完善海圖同時，與十五世紀的印度西南諸邦國建立友誼，開展貿易。
大多數時候，雙方可以互惠友好，各取所需。船隊獲得香料寶石，糧種木材。番邦君主和平民得到大明物產，皆大歡喜。
少數極個別人士，如錫蘭山王亞列苦奈爾，貪心不足，妄圖以卵擊石，挑戰大明威嚴，佔船隊便宜，鄭和自然不會客氣。其下場只有一句話可形容，偷雞不著蝕把米。
遇上鄭公公心情不好，或是護衛船隊的官軍氣不順，如亞列苦奈爾之輩，米都拾不著，直接命留下，家抄掉，充作船隊「損失」。
永樂六年春，鄭和船隊離開古裡，再次揚帆遠航。船員通過星圖和司南辨識方向，尋找孟清和所言的海外大陸。
船行途中，幾次遇到海上風暴，折損數艘商船，好在人員傷亡不大。
風暴停歇，巧遇大食商船，藉機尋到兩處無人島嶼，一處可充作天然海港，寶船亦可停靠。因無法確定島上情況，且此行另有目的，鄭和令書吏在海圖上一一標記，與同船官員商議，決定暫不遣人上島。是否在島上駐軍設立海港，可留待回京之後，由天子聖決。
經陳祖義一事，鄭和對海盜深惡痛絕。
下令船隊經過處，遇有海盜出沒，奉行一個原則：犯天威者，滅掉。望風而逃者，追上滅掉。
通過審訊俘虜，船隊尋到多處海盜藏寶地。因海灣狹窄，寶船福船都無法通過，兩馬船往來三四次，方才將海盜藏寶搬運一空。
換成原來歷史上的鄭公公，十有八九不會做出搶劫海盜這檔子事。
無奈，永樂朝空降一個興寧伯，大明的歷史，鄭和船隊的歷史，終將被蝴蝶翅膀扇到另一條軌道。
「賠本的買賣不能做，利潤不高的買賣挑著做。」
「沒利潤，務必壓榨出利潤！」
「送到門口的金銀財寶，不要白不要。」
「海盜非善類，吾等所為實乃替天行道。」
書吏下筆如飛，記錄下鄭公公種種壯舉，不忘運用春秋筆法，儘量加以美化。
上呈御覽，總要潤色一下。
鄭公公改變觀念，廣播恩德變成恩威並施，送錢變成撈錢，誰對船隊不客氣，船隊就對他更不客氣。再遇到爪哇島殺人搶劫事件，送錢贖命的機會都不會再有。
六萬兩黃金？
六十萬兩一樣滅掉！
大明船隊如一頭海上巨獸，一路乘風破浪，徹底打響海上名頭。
甭管西洋諸島還是大食海商，無論是橫跨歐亞大陸的奧斯曼帝國，還是正吊在中世紀尾巴上的歐羅巴諸國，都必須接受一個現實，馬可波羅游擊描述的黃金之都，已經換了新主人。強大的皇帝統領著世界上數一數二的強國，擁有世界上最強大的船隊。
匈奴人早成為歷史，蒙古鐵騎也不復上世紀聲威。
瘸子帖木兒死去之後，他建立的帝國日益衰落。金帳汗國四分五裂，正統地位逐漸被白帳汗國取代。
龐大的明帝國屹立在東方，廣闊富饒。那裡有精美的瓷器絲綢，食物更是美味無比。那裡的人文明高雅，熟知禮儀。在這個偉大的國度面前，歐羅巴的國王和皇后活像是鄉下種地的土財主。
不，比起明帝國的財富，向商人借債的國王王后，連土財主都稱不上。
隨著鄭和船隊的兩次遠行，關於明朝的各種傳說愈來愈多。
即使鄭和船隊未曾造訪歐洲，即使只是極少數水手口述，描述中不乏誇張成分，卻連王室貴族都深信不疑。
大明的富饒神奇令人無比嚮往，甚至提前引發歐洲人尋找新航路的熱潮。先行者依然是葡萄牙和西班牙。
這一點，恐怕連孟清和都沒有料到。
只不過，無論提前多久，優勢都在大明一邊。
大明的財富，足以支援船隊完成多次遠洋航行。永樂帝的支援，為船隊發現新航路提供了必要條件。
論造船和火器技術，目前的歐羅巴更是拍馬不及。
如此天時地利人和，還不能趕西超葡，將歐洲探險家們碾成渣，不用孟清和鄙視，鄭公公會拉著王、侯兩位公公一起縱身大海。
無他，沒臉見人。
船隊在福建抵岸時，部分商船便已自行離去。
行到寧波海港，朝中文武和宗室摻了分子的海船陸續解除安裝貨物，等候各府安排車輛人力拉載。
一幕排隊取錢盛景，再次上演。
十去五六，船隊的規模仍十分龐大。
只因隨行的海外使臣隊伍實在太多，專用來裝載貢物的海船就不下二十餘艘。
另有大批金銀香料奇珍異獸，從海外拉回的木料，以及孟清和特地交代的藥材農作物，單是隊伍進城就足足耗費兩日。
日暮關閉城門，落下吊橋時，尚未進城的隊伍，只能集體在城門下扎帳篷過夜。
十二月的南京冬雨夾著雪花落下，溼冷之氣浸入骨髓，萬分考驗人的身體素質和意志力。
天子仍在行駕途中，南京六部和鴻臚寺官員不敢破壞規矩，擅自在夜間開城門。可如果把人凍出個好歹，尤其還有不少外國使臣，傳出去，實在有礙大明的對外形象。
經連夜商討，鴻臚寺和光祿寺加班加點，通過城頭喊話，隨後放下吊籃，給城外的人送下熱水飯食，方才平安過去一夜。
次日，隊伍繼續進城。
人員數量過多，南京會同館實在住不下，只能安排到城內客棧。饒是如此，也有不下十餘名番邦人士大聲讚歎，「這樣的房子，比國王的王宮還要精美！」
因大批番邦使臣到來，整個十二月，南京城再次掀起購物狂潮。
朱棣還在回應天的路上，使臣們拜不到正主，整天在會同館和客棧裡無事可做，吃飽了睡，睡醒了吃，唯一的娛樂活動只有逛街買東西。
瓷器，買！
絲綢，買！
紗帛，買！
茶葉，必須買！限購？沒關係，一兩也買！
甚至有使臣看上臨街一棟官宅前的鎮宅獸，整日琢磨著買下來帶回國，作為禮物獻給國王。
可鎮宅獸是能賣的嗎？
雙方談不攏，火氣上湧，擼胳膊挽袖子，差點引起一場國際糾紛。
最後是應天府和鴻臚寺一起派人調解，給使臣介紹了兩名匠人，專門為他雕刻鎮宅獸，又好生安慰了被找上門的官員，事情才得以解決。
各番邦使臣中，尤以膚色棕紅，頭插羽毛者最為財大氣粗。
買兩個包子都扔金子，他不土豪誰土豪？
城中流傳小道訊息，這些番人生活在海外，其處山高林密，毒蟲異獸遍佈。民不識教化，男子只在腰間圍一條麻布幾片樹葉遮羞。
「我大舅的把兄弟是船上伙伕，看得真真，這些人臉上身上的花紋，不是畫的，是用刀子生生劃出來的。還有，他們祭祀神明祖先，可不是六牲稻穀，都是活生生的人！」
「喝！」眾人倒吸一口涼氣，「此言當真？」
「我還能誆諸位？我大舅的把兄弟能做一手好湯餅，得了王公公青眼，又和船上的通譯是同鄉，碰巧連了遠宗。說是通譯告訴他，這些番人活祭，不是一個兩個，都是成百上千！拜太陽神，說是人頭越多，就越虔誠……」
「此等蠻夷，怎可入我朝國都！」一名三十左右，著儒衫的男子憤然而起，高聲道，「閹豎誤國！」
「我說這位，」傳訊息的夥計掏掏耳朵，吹飛小指尖一點耳垢，「不懂別瞎說，也別瞎扯。你這嘴痛快了，惹來事，白帶累旁人！」
「對！不想聽就走！」
儒生臉色發青，手指顫抖的指著眾人，「好，好！豎子不足與謀！「
「呸！」夥計啐了一聲，「一瓶子不滿半瓶子咣噹！小爺沒做過學問，也聽過說書，這話用在這裡，你覺得合適？勸你一句，有這功夫不如多讀書，說不準還能考上個秀才，吃上朝廷祿米。不對，我記著，您可連府試都沒過？。這都幾回了？」
轟！
眾人鬨然大笑，儒生臉色漲紅，以袖掩面，轉身疾走，再沒臉呆下去。同桌數人滿臉尷尬，會帳之後也匆匆離開。
而立之年，將近不惑，卻連童生都沒考中，難怪受人嘲笑。
讀書人如何？