「你真是九郎？」
孟清江上前兩步，跪在地上的男人緩緩站起身，臉上露出一抹苦笑。
「四堂兄，我是清義。」
「清義，你不是……怎麼會落到這步田地？」
「說來話長。」孟清義仍是苦笑，「一晃十年，我都沒想過，自己還能活著回來。」
之前孟清義跪在地上，孟清江尚且不覺，等他站起，才發現他跛了一條腿，背也有些駝。認真算來，他不過是而立之年，竟已蒼老成這副樣子！
「四郎，你暫且坐下。」孟王氏擦乾眼淚，孟清義能夠回家，已是意外之喜。可當家的和八郎卻是再也回不來了，連屍骨都找不回了。
孟清江扶著孟清義坐到孟王氏下首，孟許氏和孟張氏帶著兩個女兒坐到了另一邊。
都是家人，孟清江又瞞著族裡給十二郎傳遞訊息，孟清義的事，孟王氏從未想過要瞞著孟清江。
「九郎，當初到底是怎麼回事？」
「洪武三十年，爹帶著我和八哥一起去邊衛築堡服勞役。」孟清義的聲音沙啞，語速很慢，好像是許久未曾同人講話，語序也有點顛三倒四，好歹能將話講清楚，說明白。
「一路上都很順利，帶路的邊軍和揣著名冊的差丁也沒為難我們，說到了興和所有餅子吃，服完徭役，爹還能額外領一匹布……」
孟清義陷入了回憶，思緒漸漸飄遠。
十多年前的事，一直牢牢記在他的腦海裡，每時每刻都不能忘。
如果忘了，他就撐不下來。
如果忘了，他早死在塞外的荒漠草原裡。
「爹很高興，同我和八哥說，等服完徭役，領了布回來，正好給十二郎做學裡的束脩。」
說到這裡，孟清義頓了頓，臉上的表情陡然一變。
「可要到興和所了，卻遇上了韃子，一群韃子……總旗和邊軍都給殺了，差丁也死了。爹讓我和八哥快跑，帶著幾個叔伯兄弟一起跑。說完就拿起掉在地上的腰刀，朝韃子衝了過去……」
堂屋裡很靜，只有孟清義說話的聲音。
「八哥和我不想跑，不能把爹扔下……爹罵我們……沒罵完，就被韃子……八哥讓我跑，可我跑不動，腳生了根一樣，跑不動……」
孟清義突然雙手抱住頭，嗚嗚的哭了起來。
「都死了，死了！還活著的都被韃子捆了起來，像牲口一樣拉在馬後頭。八哥肩膀傷了，又下大雪，根本沒能撐到塞外。韃子就那麼把他扔了，和同裡的叔伯兄弟一起……我死死抱住八哥，我不走！走了，就把爹和八哥都扔了！」
孟清義哭得幾乎喘不過氣來，孟清江死死的握住拳頭，孟王氏和兩個兒媳臉色慘白。
「見我們都不走，有韃子想出了主意，不走的，一刀捅在身上，連死了五個，後邊的就都老實了……」
回憶起當時的情景，孟清義仍不自覺的打著哆嗦。
「我和同裡的九個，一起被捆出了塞外。到了那些韃子的部落，我們就是奴隸，是牲口！放羊，扛帳篷，最苦最累的活都是我們幹。遇上沒糧食的時候，我們就是最先被餓死的。加上我，十個壯年漢子，到如今就剩了我一個……」
「我想跑，跑了兩次，被韃子用鞭子抽斷了腿部。第三次被抓回來，我就不跑了。閉上嘴，當自己是棵木頭，是塊石頭。就想著，拼一口氣活下去，活下去找著爹和八哥沒了的地方，十一年啊，不能讓爹和八哥連個安生睡的地方都沒有，死了都不能回鄉。」
孟清義斷斷續續的說著，孟許氏已然哭暈過去，倒在孟三姐的懷裡，人事不省。
孟王氏也是雙眼紅腫，卻沒有倒下去，而是認真的聽著，要將兒子說的每一句話，每一個字都聽進耳朵裡，牢牢的記在心裡。
當家的，八郎，天殺的韃子！
突然，孟清義抬起頭，看向孟清江，雙眼通紅，神情格外的奇怪。
「當年，本不該我爹帶著鄉人去興和所的。」
孟清江低下頭，心中的愧疚，無論如何也抹不平。
洪武三十年，本該是他爹和大哥去應役的，卻藉著和里長家中有親，將孟廣智和八郎九郎的名字換了上去。
「還有，」孟清義的神情愈發古怪，看著孟清江的眼神，竟似帶著刻骨的仇恨和瘋狂，「那些韃子裡還有漢人！給韃子帶路的漢人！除了被韃子殺了，被捆去塞外，一同去的，可有人逃回來？」
「沒有，沒有一個回來。」孟王氏喃喃道，「只有縣衙裡的小吏送信，說是都給韃子殺了。」
「沒有？」孟清義突然笑了，笑得讓人膽寒，「沒了好，都死了好！狼心狗肺，心肝都黑了的東西，該死，都該死！」
「九郎？」
孟清義不對勁，像是犯了癔症一般。
「娘，你看。」孟清義從羊皮襖裡取出一個髒兮兮的布包，巴掌大的布料早看不出顏色，卻被他貼身帶著，開啟布包，裡面是結成了硬塊的藥粉。
「九郎？」
「娘，你知道這是什麼？」孟清義咬牙切齒道，「是藥，毒藥！」
「啊？！」孟王氏吃了一驚，「兒啊，難道是……」
「娘，這毒藥不是我的，是同被抓去塞外的二郎給我的。」孟清義轉向孟清江，眼睛更加赤紅，「死前給我的。他告訴我，原本，這毒藥就是我們爺三個準備的！」
「什麼？！」
「他還說，六郎也知道這事。按照原本的謀算，是打算到了衛所再動手。」
到邊塞服徭役，死人幾乎成了常例。只要不太過分，衛所和都司都不會追究，連巡按御史都不會多言。
「二郎告訴我，說這藥是族長給他的。只要事做成了，就給他家裡五畝上等肥田！六郎在出發前醉酒說漏了嘴，同去的人裡不少都曉得！以為是說笑也好，怎樣也罷，就是沒一個人提個醒，我們爺三一直被矇在鼓裡！可笑爹還護著他們，護著他們！」
族長？
十一年前，孟氏的族長，不正是孟廣孝？！
孟王氏嘴角流下一抹殷紅。
想當初，孟廣智父子三人死訊傳來，孟清和當即因錯被逐出儒學，家裡的田產幾乎全部被孟廣孝侵佔，卻還被惦記著宅子！
害了孟廣智父子三個，給出的肥田從哪裡出？定然是自家被佔去的田地！
「畜生！他是個畜生！」
當家的死了，八郎九郎也沒了，十二郎也病在榻上，起都起不來！
霸佔了良田不夠，連僅餘的幾畝薄田和祖宅也不放過，這是要逼著他們一家孤兒寡母去死啊！
「不是人，不是人啊！」
是人，怎麼能長出這般畜生的心腸！
孟王氏曉得，孟廣孝和孟清海的所作所為同孟清江無干，可終究意難平。
震驚之後，孟清江也知曉，無論自己說什麼，六堂叔和八郎都沒了。孟王氏沒有馬上把他攆出去，已是顧念著往日的情分。
可自己不能不識相。
九郎死裡逃生，不會空口白話給他爹和大哥捏造罪名。何況，當年發生的種種，他同樣看在眼裡。沒有可辯駁的，只要是人，就沒那臉皮。
「六嬸，這是十二郎的信。」孟清江站起身，「十二郎說，族裡的事，朝廷自會派人下查。大寧北京都通了訊息，朝廷來人時，必不會好驚擾到六嬸家中。」
孟王氏接過信，到底嘆息一聲，「麻煩你了。」
孟清江搖頭，道：「那幾個丫頭還關在後院？」
「都關著。」
「如果六嬸信得過侄子，可否將人交給侄子帶走？」
孟王氏和兩個兒媳操勞慣了，不習慣用丫頭。小廝更不行，一門的寡婦，容易招惹閒話。
孟清和想接家人到大寧，孟王氏沒點頭。送了兩個劈柴做飯的婆子，孟王氏留下了。孟重九死後，族人又送了兩個丫頭到她身邊，個頂個的水靈，說是伺候伯太夫人，實際上打的什麼主意，彼此都明白。
族老開口，孟王氏推不掉，人留下，卻絕口不提移居大寧。只想著過兩年，族人自己明白，也不必撕破臉皮。不想她想給旁人留臉面，旁人卻壓根不想十二郎在外有多艱難。
察覺到族中行事愈發張揚，為佔良田竟險些逼死了人命，孟王氏連忙給孟清和寫信，卻發現，家中的兩個丫頭都在暗中給族人傳遞訊息。兩個婆子很本分，孟王氏卻不敢冒險，託孫女婿將孟清江找來，把人全都關了起來，只等訊息送到十二郎手裡，再看如何處置。
「兩個婆子是十二郎給嬸子的，定是好的。那兩個丫頭，交給侄子來辦。」
「人是族老送的，好歹掌握些分寸。」
「嬸子儘管放心！」