憑祥縣衙，二堂
首批進入縣衙的商人，多是出身廣西雲南本地，經多方核查，身家背景無任何可疑之處，方才得以被請見。
為首的三名大商，自元時起便紮根於此，以中原之物同各番邦土司貿易，漸漸發展出了一定規模，成為當地不容小覷的實力。
不客氣點說，以這三家為代表，堂內六成以上的商人都是依靠走私發家。
明太祖朱元璋立朝之後，嚴禁北方邊貿，敢搶？揍得你生活不能自理！多管齊下，硬生生將北元大小貴族的生活水平拉低數個檔次，對不服大明管的西南番邦土司自然也不會客氣。
茶葉限售，鹽鐵嚴禁出口，瓷器絲綢價格翻上幾倍，當地三司衙門不給力，更有甚者，同走私商沆瀣一氣。洪武帝直接派遣巡按御史，瞪大眼睛，揪出一個辦一個。
砍頭，扒皮，流放，充軍！如此嚴令，也沒能徹底封鎖西南各地的走私貿易。
人為利益趨勢，敢於涉險。
越是封鎖，西南邊境的貿易越是紅火。
這裡同廣袤的北部草原不同，山高林密，多是原始森林，走私的商人帶隊抄小路，往林子裡一躲，官軍硬是一點辦法也沒有。
當地的土司豪族不太服管，收取賄賂，對走私商人各種掩護，朝廷把整個都察院派下來也沒用。
直到明朝陸續收復境內邊寨土司，封賞土官，同相鄰各番邦建立友好關係，進行朝貢貿易，情況才有所好轉。
走私商人開始到衙門開取路引，按規定繳稅，西南等地的商稅才有了起色。
不是沒有繼續帶著隊伍走小道的商人，可惜躲開明朝的軍隊，卻躲不開番邦土司的黑吃黑，其結果往往是有來無回。
以前同走私商人交易，是沒有買賣的途徑。如今明朝開放了部分邊境貿易，在四川雲南和廣西部分地區建立了茶馬互市，這些沒有「營業執照」的找上門，無論搶了還是宰了，理由都是現成的。
維護邊境貿易，擁護大明法律！
幾次之後，商人們也回過味來了，不是實力強悍到能帶著護衛和對方幹一架的，再不敢單槍匹馬或是拉起三四個人的隊伍走邊境。
同樣的，有實力的商人，在茶馬互市也能賺取足夠的利潤，大多沒興趣繼續冒著雙重風險做走私買賣。
長此以往，到了永樂三年，西南邊境的互市貿易額甚至超過了北疆。這種情況，不但一直將廣西雲南等地視做蠻荒的朝廷士大夫想不到，連來自後世的孟清和也感到吃驚。
沒到思明府查詢資料，只是簡單翻閱了一下憑祥縣衙雜記，孟伯爺已是目瞪口呆。
無法想象，明朝的邊境貿易如此之巨，更無法想象，朝廷的商稅會如此之低！
三十稅一，還是洪武帝他老人家定下的，數十年不改。
不提廣大農戶，軍屯也要畝稅一斗！而眾所周知，番薯玉米沒有傳入華夏之前，明朝農戶多種植小麥稻穀，粟米，高粱，蕎麥等作物，畝產並不高。遇上災年，更可能顆粒無收。
徵稅之時，還要被各種踢鬥，餘下的糧食能養活一家老小都是不易。
孟清和就此詢問過縣衙中的縣丞和主簿，得到的答案是，農戶遇到災年，朝廷免稅，還會發下賑濟糧。商戶沒有免稅之例，卻有各種雜費，加上陸運關卡，漕運碼頭，商人實際付出的遠比賬面上要多得多。
加上朝廷法令的各種限制，此時的商人，遠沒明朝中後期那麼滋潤。
「不瞞伯爺，如到番邦交易，遇上不講信用的買家，貨物被搶不說，連命都保不住。」
縣丞和主簿都出自當地大族，主簿還有土官家庭背景，自然知道一些尋常百姓不知道的內幕。
興寧伯是朝廷派來的，卻不擺架子，到憑祥數月，給大家指了不少財路。有問題不解，縣丞主簿自然願意解答。
如果能借機博取興寧伯的賞識就更好了。李慶青在伯爺跟前能說上話，李氏一族都是雞犬升天，風生水起。他們背後的宗族一樣有實力，李慶青能做的，他們一樣能做到，甚至能做得更好。
「原來是這樣。」
聽完縣城和主簿的講解，孟清和對明朝初期的商業有了新的認識，手心不免冒汗。如果沒有爵位和官位，不是和沈瑄的關係非同一般，沒有抱上永樂帝的大腿，單憑他在大寧做的幾件事，足夠死上一百次。
數日後想起，仍不免感嘆，「難怪世人都想科舉做官了，果然還是官大才好。」
不做官，就沒有社會地位。
沒有社會地位，想做點什麼都是舉步維艱。
沈x三怎麼樣？還不是朱元璋一句話就下放。
雖說洪武朝的官員差不多都是這待遇，相比之下，沈老先生依舊是眾多杯具中，相對突出的那一個。畢竟別人沒花錢給洪武帝造皇城，他是花了錢也沒得著好。
聽孟清和發出這樣的感嘆，朱能嘴裡的茶險些噴出去。
不是給定國公寫信嗎？怎麼會突然說出這句話？
莫非，是覺得官位不夠高，想再往上升一升？
想到這個可能，朱能倒吸一口冷氣。
剛二十出頭，就獲封一等伯，被賜國姓，鎮守一方，受天子賞識，同皇子交好，與勳貴稱兄道弟，和宦官錦衣衛也有著不得不說的關係，縱觀洪武朝至今，有此等成就的屈指可數。
人有上進心是好事，可這也太有上進心了。
不提抄刀子砍殺的軍漢，寒窗苦讀的酸丁都會眼紅。不過，興寧伯應該也算是讀書人出身……
成國公的腦補能力十分強大，想著想著，思路就開始拐彎，杯中的茶水涼了，仍是一口接著一口的倒進嘴裡。
寫完信，從頭至尾的看一遍，確認該寫的都寫了，不該寫的一點沒有，孟清和召來親衛，「儘快送到總兵官手裡。」
「是！」
親衛一聲應諾，朱能終於回神。
「賢弟信寫好了？」
「今日之事，已在信中詳細寫明。」孟清和道，「李大令是能辦事的，今天來的這些商人，應該沒有笨人，只要點上幾句，都會明白這不是一錘子買賣，做的時間越長，獲得的利潤越大。」
朱能點點頭，暗中思量，等到班師回朝，該想個辦法，從族中挑選幾個成器的送到北邊。宣府開原都是皇子鎮守，北京有魏國公，大寧有興寧伯，只要能出頭，都會有個好前程。
至於懸而未決的皇太子之位……朱能又端起茶杯，甭管文淵閣和翰林院跳得多厲害，天子不鬆口，一切都是未知。
三位皇子都是嫡子，雖然都已封王，從封號和封地卻不難看出天子的傾向。
平王是嫡長子，戰功和今上登位後的表現卻不及漢王趙王。平王世子卻著實得今上喜愛，又佔著皇長孫的名頭，結果實難預料。
朱能皺眉，身為武將，自然希望朱棣的繼承人親近武臣，至少不要像皇太孫一般重文輕武，讓文人翻了天。但他也清楚，天子的想法不是臣子能夠左右。
敢私底下搞小動作，妄圖左右天子之意的，基本都不會有好下場。但為家族考慮，他也該……
正想著，突然聽到孟清和的聲音，「國公爺，可要再倒杯茶？」
朱能低頭，杯裡的茶水早就沒了，他一直在用空杯子喝茶？
「咳！」
成國公咳嗽一聲，茶杯放到桌上，掩飾剛剛的走神。
孟清和沒多話，提起茶壺，將茶水注入杯盞之中。
朱能剛剛在想什麼，他自然不好奇，但知道，好奇心殺死貓。貓有九條命，他只有一條，還是安分點好。
廂房裡陷入了沉默，成國公繼續喝茶，孟清和繼續寫信，不是寫給沈瑄，而是寫給遠在北疆的朱高燧。
說來也奇怪，在一般人看來，朱高燧的性格委實稱不上好，卻意外的和孟清和投緣。孟清和也感到奇怪，當他意識到時，已經和朱高燧拍著肩膀做朋友了。
難說這事是好是壞。
轉念一想，反正「宦官之友」，「錦衣衛幫兇」的大戳都蓋了，還有必要在乎世人的眼光嗎？