永樂元年五月，天子御駕離京。
是日，世子朱高熾親領百官出宣武門相送。
自皇后千秋節宮宴之後，世子多以讀書為由居文華殿不出，非天子宣召不至。自日前昏厥，太醫言世子心中鬱結，體虛，需休養。天子特命世子不必入奉天殿逢朝聽證，以休養為本。此令一下，讓支援朱高熾登皇太子位的解縉等人心驚不已。
不封皇太子，連聽政也不許了。這哪裡是關心世子，分明是將世子排除在朝堂之外。
對比之下，高陽郡王領兵在外，卻恩寵日隆。
天子時常敕諭，或言及軍事，或敘父子之情。高陽郡王更是旬日上表，不提政事，只關心天子勞累，皇后鳳體。風聲傳出，高陽郡王囂張跋扈之名頓減，仁孝之名大盛，隱有蓋過長兄之勢。
解縉黃淮等人焦急不已，莫非天子真要廢長立幼？
「於國家社稷，廢嫡長子而立次子，此非福也！」
更有人擔憂，如唐時玄武門之變，會否在本朝重演。
「天子本就以武奪位，喜高陽郡王……」
「慎言！」
話被攔住，眾人仍驚出一頭冷汗。
朱棣怎麼登上皇位的，天下人都清楚。
清楚歸清楚，大聲說出來可會要人命。
出言者也意識到說錯話了，擦了擦額角，閉上了嘴。
一場虛驚，眾人心中都打起了鼓，哪還有心思商量如何幫朱高熾擺脫困境，只能虛應幾句，藉口公務各自離去。
文淵閣內西側廂房內，楊榮站在窗前，看著面帶沉重的黃淮等人，搖了搖頭。
太急了。
書生意氣不可成事，建文朝的種種擺在眼前，為何他們還不明白？今上正當壯年，世子根基未穩定，倒是二皇子和三皇子戰功彪炳，如此急迫，非但無法送世子上位，反而會讓陛下同世子離心。
「士奇兄觀之，如今之況何解？」
「難解，卻非無解。」
自入文淵閣，成為內閣七人之一，楊士奇愈發謹言慎行。朝臣議立皇太子，從不參與。解縉等相邀，能推則推。楊榮也是一樣。
落在朱棣眼中，便是此二人知進退，體上意，協助他處理政務的能力又是一流，有望成為朝中股肱之臣。
雖然解縉仍三天兩頭得天子誇獎，幾乎被誇出一朵花來，但在文淵閣內，楊榮和楊士奇卻更受重用，隱隱壓過了解縉黃淮。
文淵閣的七人也分成了兩派。
一派以解縉黃淮為首，另一派則以二楊為先。
明知天子用意，眾人也必須遵照朱棣設好的方向去走，沒人敢提出反對。
「依士奇兄看，天子是真存了廢文華殿之心？」
楊士奇搖搖頭，「天子縱不喜世子，卻未必不喜文華殿。」
「哦？」
楊榮走到桌前，楊士奇執筆落在紙上，待楊榮看過之後，移到燭火旁點燃。
橘紅的火光，漸漸吞噬了紙上墨跡。
宣紙成灰，「聖孫」兩個字卻深深刻印在了楊榮的腦海裡。
「可要提醒解侍讀？」
「不必。」楊士奇再次搖頭，「解侍讀早已領悟，你我二人只需靜觀，忠於陛下，本分為要。」
語義已盡，楊士奇不再多言，
五月丁丑，天子駕臨山東，途經濟南、德州等被兵府縣，見荒蕪田地甚多，民有飢色，特召山東布政使前來問話。
朱棣很疑惑，朝廷連續兩年免除山東夏糧，又撥付糧食錢鈔賑濟，為何還會出現民不聊生的情況？
昔日德州濟南，均為繁華之地，如今再觀，哪裡還有繁華的樣子？
山東布政使還想隱瞞，面對朱棣，終究心虛。幾番奏對，因緊張之故，前言不搭後語，朱棣心中疑惑更甚，召來楊鐸，大有不在朕的面前說實話，就放錦衣衛的架勢。
「你和朕說實話，還是朕另想法子讓你說實話？」
朱棣氣勢全開，楊鐸再一旁冰冷的盯著，像是計劃從哪裡下刀子最好。
如此壓力之下，再鐵打的漢子也撐不住。如果之前還有幾分僥倖的念想，被永樂帝的火氣一噴，頓時煙消雲散。該說不該說的全都竹筒倒豆子，一乾二淨。
末了，跪在地上砰砰磕頭，哭道：陛下，他全都說了，一點也沒隱瞞。荒地徵稅是戶部下令，絕不是他肆意妄為。他知道自己這事做的不對，但看在坦白從寬的份上，能不能當個汙點證人，爭取寬大處理？
永樂帝沒說話，隨手抓起大帳中的一件東西就扔了過去。
山東布政使不敢躲，一下被砸在了肩膀上。
清脆的骨裂聲，石硯滾落在地上，大團的墨跡染上緋色官服，官補上的錦雞瞬間失去了光彩。
忍著肩上劇痛，山東布政使不斷請罪，「陛下息怒！臣知罪！」
能在靖難後做到山東布政使，掌一省之政，是天子看好他的能力，也是對他的信任。
結果呢？
朱棣惡狠狠的盯著跪在面前的山東布政使，恨不能一刀劈了他。他就是這麼報償自己對他的信任和重用？！
「戶部的命令，重於朕的旨意？」
朱棣親口問出這句話，已是誅心。
山東布政使不敢回答，連連叩首，他知道，自己十有八九是活不成了，充軍戍邊都是天子開恩。他死不要緊，只希望不要罪及家人，放他一家老小一條生路。
「你有家人，百姓何嘗沒有？你求朕憐憫你的家人，為何不能憐憫治下百姓？！」朱棣一把抓起山東布政使的衣領，像拖一條麻袋一般將他拖出帳外，狠狠摜到地上。回身抽—出金吾衛的腰刀，刀鋒正對布政使的喉嚨。
「何為一省之官？承宣政令，掌控財富，慈掌庶民！朕乃天子，天子庶民猶如朕之親子！你說，你告訴朕，朕如何能放過你？放過你的家人？！」
大營之中一片肅然，只有朱棣的咆哮聲撕裂長空，傳至營外，砸開了百姓臉上的麻木。
「太祖高皇帝在時，嘗言，愛民如子！朕自登基以來，無不尊奉太—祖訓導，兢兢業業，不敢踏錯一步！」
「朕命免去被兵地糧稅，爾等不奉旨，反而加苛重稅，中飽私囊，以致百姓破家，田地荒蕪，民不聊生！」
「事已至此，非但不反思自身之過，而只求自己親人性命，朕如何才能不殺你？！」
怒到極致，猛然揮刀，血自胸腔中噴出，烏紗隨著人頭滾落。
朱棣單手提刀，一縷鮮血滑過刀鋒，凝成血珠，沿著刀尖滴落。
目睹一切的戶部官員駭然，雙股顫顫，幾不能立。
朱棣將刀交給金吾衛，令人將山東布政使的屍體拖下去，查抄其家，十五以上男子全部斬首，女眷充教坊司。
「吾皇萬歲！」
被楊鐸帶來問話的耆老已是淚流滿面，跪在地上，高呼萬歲。
朱棣走過去，親自扶起老者，道：「是朕失察，所用非人，致百姓苦難至此，是朕之過！」
說罷，以天子之尊，向耆老躬身。
營中文武同時下拜，文臣作揖，武官抱拳。
老者哽咽不能語，顫抖著雙手，連呼萬歲之聲，久久不絕。
天子御駕在濟南駐蹕三日，山東布政使司上下，自左右布政使到左右參政，經歷，都事，照磨等逐一被錦衣衛帶走詢問，問罪者眾。濟南知府同樣沒逃過一刀，被梟首示眾。
處置了山東官員，隨行的戶部官員也沒能好過，兩人當場被摘了烏紗，發邊塞充軍。其餘戶部官員留待回京後處理。凡同此事有牽扯的，一個都不放過。
不遵天子令，視太祖成法於無物，明令荒田不得徵稅，仍照徵不誤，甚至加重田賦，截留錢糧全被私分。連送至衛所的軍糧都不放過，這樣的官，如何不該殺！
「朝廷設官以治民，治民之道在乎安養。爾等不體朕愛民之心，因循玩愒，視太祖成法為虛文，其心可誅，其罪當殺！」
朱棣說要殺人，就絕不是嘴上說說罷了。
高皇帝幾乎殺光了六部，朝廷依舊運轉。他殺光一個戶部，又算得了什麼！
天子在濟南大開殺戒，山東全境震動。
各府縣紛紛貼出告示，宣朝廷免兩年夏糧，復耕荒田免稅，當年多徵稅收全部發還。凡有官吏貪贓枉法者，軍民可依《御製大誥》及《太祖成憲》糾舉。
敢阻礙上告百姓者，與被告者同罪。
然嚴禁誣告，誣告四人以下者，杖一百，徒三年。四至六人者，杖一百，流千里。誣告十人以上者凌遲處死，其家人戍邊，遷化外。
詔令下達之後，永樂帝任命前北平右布政使曹昱為山東右布政使，主管山東政務。之後起駕，繼續北巡。
短短幾日，山東境內已大不相同。
廢棄荒田重新有人開墾，逃稅民戶相攜歸鄉。
遠遠望見天子車輅，紛紛在路旁下拜。
朱棣坐在輅中，放下高陽郡王從開平衛送來的書信，臉上總算有了笑容。
「鄭和。」
「奴婢在。」
「你親自去開平衛，傳朕口諭，令高陽郡王到北平見駕。」
「奴婢遵命。」
「再去大寧，將興寧伯也叫來。」朱棣翻開孟清和送上的奏疏，「朵顏三衛的事，興寧伯有大功，朕要當面再賞他。」
「是。」鄭和應諾，隨即道，「陛下召興寧伯至北平，可是不去大寧？」
「去，為何不去？」朱棣看著奏疏，頭也未抬，「朕自有計較，你去傳話便是。」
「是。」
鄭和躬身，不敢再問。
之前多問一句，已有僭越之嫌，再問就是不知進退了。
五月庚辰，天子御駕抵達北平。
北平鎮守，後軍都督沈瑄同三司官員一同至城外出迎。
看著熟悉的城門和彷彿仍留著硝煙痕跡的城牆，朱棣感慨非常。