齊鳶知道今晚避無可避，勢必要給對方一個明確答覆，腦海裡翻騰許久，卻不知道如何答覆。
謝蘭庭對他有意，他又何嘗不是，對謝蘭庭欣賞有之，傾慕有之，喜愛有之，佔有的慾念也有之。
從什麼時候開始喜歡的？
齊鳶失神片刻，心想，大約從當日社學，倆人初見開始。那天謝蘭庭指尖繞著一截柳條，倏然彈開勾到齊鳶鼻尖時，輕嗤的一句：「……唯心術耳。」
彼時齊鳶自視甚高，對能看透自己的人既忌憚又好奇，當對方又生就一副好皮囊時，他自然也難以免俗。
那又是什麼時候想佔有的呢？
齊鳶自嘲一笑，從看出謝蘭庭對何進特殊時，自己便渾身來氣了。縣試後何進不依不饒為難他，他又何嘗不是故意緊逼，以至何進立下再不科舉的毒誓？雖然最後這句毒誓被洪知縣阻止，齊鳶內心的那一閃念卻騙不過自己。
他很少深想這些，起初倆人不熟他不敢想，後來看清形勢又不能想。
他不止是他自己，他還是忠遠伯的兒子，父親生死不明，家門蒙冤。自己不過是寄身他鄉的一抹孤魂，哪能談情說愛？
而謝蘭庭，他又偏偏是蔡賢的義子。齊鳶從未將對蔡賢的恨意遷怒到謝蘭庭頭上過，直到今晚。
他意識到了謝蘭庭似有反意。
齊鳶苦笑一聲，過了許久，才緩緩道：「大人摒絕聲色，卻又不乏俊童相伴？齊某還沒來得及問候大人，聽說大人在廣州有麗色少年相伴。不知道那位少年是否也甚合大人心意？大人深於情而濫於選，此為其一。大人對齊某的一舉一動了如指掌，齊某卻對大人的身份行蹤一無所知，此為其二。大人現在掌管著十萬災民和江浙海防，齊某一心科舉想為朝廷效力，日後是敵是友都未必清楚，此為其三。」
齊鳶說到這停頓下來，「有這三條在前，大人覺得我有必要答覆嗎？」
謝蘭庭沒再作聲，只目光灼灼地看著他的眼睛。
齊鳶抬頭坦然對視，毫不避讓。
兒女之情，至少彼此雙方要知根知底。只憑一時好感便私定終身？那不過是露水情緣罷了。
齊鳶以前從未想過這件事情，現在真得細細去想，卻發現處處都是差漏。他臉色淡下去，忽然覺得這番談話很沒有必要。
謝蘭庭何其聰慧，看齊鳶神色便明白了過來。再聽三句詰問，不由怒從心起，胸膛劇烈起伏起來：「我與你相識不久，既不如遲雪莊與你知根知底，也不像徐三公子名譽京城。你對我有所防備也是人之常情。但我自問待你一片赤誠，沒想到，你竟然這麼看我。」
齊鳶目色沉靜，淡淡地看著他。
謝蘭庭壓住情緒，過了會兒，終於重重地點了點頭，再不說話，拂袖轉身。才邁出一步，又突然停下，努力控制著自己的語氣道，「俊童聲伎之流，我便是逢場作戲也未讓他們近過身。至於常永，也並非是特意派來監視你的。不過是他看出我待你不同，所以會事事通傳罷了。你不喜歡，我把人支走就是。你說對我一無所知，可你滿腹懷疑卻從來沒問過我……是不是對你來說，這些也都沒必要？」
「有些事情，我問，你就會回答？」齊鳶眉頭挑起，索性也往前一步，肅然道，「前面兩件算我錯過你，那第三件呢？自古以來，不知多少人借賑濟災民收攏人心，嘯聚起義。如今你帶了數萬災民圍著揚州，還要我多嘴問一句這是為什麼嗎？」
謝蘭庭豁然轉身，看著齊鳶反問：「那我問你，你科舉讀書又為了什麼？是為了君，還是為了民？」
齊鳶道：「天之立君，以為民也。君民本是一體。我讀書既為君也為民，有何區別？」
「如果君非良君呢？」謝蘭庭冷笑道，「為君之道應當育民養民，以百姓為先，可現在北方大災已有一年，朝廷不賑災不撥銀，災民被迫背井離鄉，易子而食，這叫君民一體？西南一代，西川王對漢人燒殺搶掠，原有戍邊將軍保百姓安寧，但狗皇帝卻懼怕將軍權勢便將人虐殺，這也是君民一體？還是說，獻上萬言策的神童因一句話被禁足六年，是君民一體？」
他越說語氣越發激憤，最後乾脆道，「明君治國，百姓才能安居樂業。若是昏君當道，人人得以誅之。」
這話簡直大逆不道。
齊鳶索性也不掩飾，冷笑一聲：「那你覺得昏君和佞臣，誰的罪過更大？如今蔡賢權傾朝野，狐群狗黨眾多。朝堂動亂，閹黨可功不可沒！」
「佞幸之風大起，不過是有人深居宮中卻又懷疑群臣，養宦官做耳目鷹犬所致。若明君即位，自然會舉賢才，黜佞幸，屆時閹黨何懼？」
齊鳶不妨他會這麼直接，呼吸停滯一瞬。
世人都知道蔡賢將謝蘭庭視作親生，萬般疼愛。可謝蘭庭這稱呼，竟然同樣厭惡閹黨？莫非他只是借用閹黨勢力？然而與虎謀皮，豈是易事？謝蘭庭生性灑脫，看著也不是擅權之人，如今這番究竟是他借閹黨勢力行事，還是被人設套，誤入歧途，成了別人的刀？
齊鳶思緒急轉，先按下疑問，緩緩道：「本朝開國之君，也是輕徭薄稅，為民解憂受人愛戴的明君。只是後繼兒孫品性難測，才有了今日局面。現在你覺得昏君當道，卻不想再次改朝換代又能如何，出一代明君有什麼用，他的皇子皇孫就不會昏庸？」
「誰說皇帝只能是皇子皇孫？」謝蘭庭不以為然，「王侯將相，寧有種乎？」
齊鳶一愣，幾乎失笑：「你的意思是皇帝可以代代換新，天下年年大亂？」
謝蘭庭：「……」
「皇權惑人。有人一心為民，其他人卻未必如此。所謂新朝更替，不過是換一撥人奴役百姓罷了。更何況奪權必定要用武力，戰事一發，吃苦的只有老百姓。這個道理你不是不懂。」齊鳶道，「與其誅昏君，不如做能臣，使君明事理，遠邪佞，為政有方。使民人心向善，如此才能天下太平，百姓安居樂業。」
「使君明事理？」謝蘭庭搖頭輕笑，「如今朝堂上最炙手可熱的是二皇子，但此人性情暴戾，又昏庸無能。勢力最廣的是楚王，而楚王心機深沉，多疑驕橫，這倆人連狗皇帝都不如，給他們脫胎洗髓也洗不出明君的胚子。唯有太子性情寬厚，算可塑之才。可太子過於懦弱，儲君之位怕是難保。」
齊鳶終於聽到了他對幾位皇子的看法，忍不住問：「那依你的意思？」
「我聽說太子在設法籌銀賑災。」話已至此，謝蘭庭索性將自己的想法和盤托出，「如今大興朝氣運如何，端看這位儲君了。現在災民裡，年輕力壯的已經被我編入江防海防計程車兵裡了。如果儲君英明，我樂意當個能臣輔佐其右，抵禦外敵。若他不成器，儲君之位不保，那就別怪我另擇明主。」
他說完一頓，「雖然我對稱王稱帝不感興趣，但天下之大，總有比老周家更合適的人選。」
月牙爬上中天，秋意愈發清寒。
齊鳶緊抿著嘴唇，沉默下去。
倆人話已說盡，卻仍是各執己見。謝蘭庭也明白過來，卻仍是不死心地問：「假如大興朝氣運已絕，你當如何？」
文人最重氣節，如果到了那一天，自己決意要反，齊鳶卻維護周氏皇權，那倆人終究會反目。
齊鳶默不作聲地搖了搖頭，又過了會兒，他才道：「我被禁足六年後仍一心想要科舉，便是想盡我所能斡旋氣運，利濟蒼生。」
讀書，是為經世致用。
元昭帝如何對他，他並不在意。處在皇位上的人是誰，對他來說也不重要。齊鳶甚至覺得，可能千百年後，只要存在政權，專權和腐敗也必然會繼續發生。所以長遠來看，爭奪政權於社稷並無溢位。
尤其是太子並不昏庸，他身邊的兩位神童會是他最大的助力之一。
而自己要做的，便是早日入仕，除奸佞，薦良才，保百姓安寧。