十月初八這天，對洪知縣來說猶如是一場驚魂噩夢。
這天本是休沐日，他已經跟夫人說好，這天陪夫人去法善寺上香祈福。哪想家門未出，就見有個下人驚慌失措地跑了回來。
那下人原是告了假回鄉下的，到了城門口見遠處擠滿了人，裡面的人出不去，外面的進不去，吵吵嚷嚷擠成一團。他跟守城的官兵認識，過去一問，才知道外面忽然來了一群流民，現在查驗路引的軍卒們完全應付不了。那些災民看著面黃肌瘦，卻兇惡得很，現在經糾集起來要硬往裡衝。
這人倒也機靈，眼看著事出反常，二話不說便回了衙門，直奔後衙通知洪知縣。
洪知縣一早上心裡撲騰著亂跳，聽下人如此這般地彙報一番，便知道要出大事了。他立刻點了衙門的人跟著直奔城門，等登上城樓往遠處一看，不由倒吸了一口冷氣
只見城門外，黑壓壓的流民一群群一團團地往這邊湧來，郊外田地被踩踏稀爛，護城河的石橋上已經是人擠人。
洪知縣當機立斷，命官兵將流民擋在門外，守城軍卒先合力將城門關死。之後，他派人朝源源不斷湧來的災民喊話——午時後，官府會在城外舍粥救濟災民。大家若想食粥，需先按照三等六班分列站隊。
所謂三等，既老，病，少壯三等。城外的官兵維護秩序，號令災民分列站隊，不停以政府午時後舍粥安撫眾人。
洪知縣這邊也一刻不敢耽擱，一邊撥人開義倉開粥廠，一邊直奔府衙找錢知府稟報，商議應對之策。
等到了府衙，正等下人去通報的時候，甘泉縣的知縣恰好也趕了過來。倆位知縣憂心忡忡，對視一眼，不約而同地草草一揖，急忙問：「你們那也出現了流民？」
洪知縣愣了下，先道：「正是，老兄可知道這些流民從哪兒來的？前陣子雖然也有災民過來，但不過是零星幾個，今天怎的一夜之間來了這麼多？」
甘泉縣知縣道：「愚兄我也有此疑問。你要說哪來的，多半是北方的災民。可是若是北方來的，怎麼之前一點兒風聲都沒有？」
洪知縣聽到這倒是怔了怔。他之前是聽到過風聲的，彼時城中流言四起，說山東流民南下，然而後來證明傳言中的流民，不過是一群兵匪。謝蘭庭親自處置了那幾個人，之後城內城外也一直太平，是以他並沒有真往心上去。
直到齊鳶府試後，來找他背答案時，提出了練兵和賑災的兩項提議……然而彼時的洪知縣顧慮重重，認為流民會遇到兵士遣返，不至於到達揚州，他若是興師動眾地準備賑災，怕是會失於廉和謹。因此洪知縣最後寫了個札子遞給知府過目，之後又拖延了一個月，先清查了人口，練起民兵。
賑災諸事，卻被他擱置在一旁，只興建了兩座義倉。
通報的門子很快回來，讓兩位知縣到花廳稍等，知府大人稍後便到。
洪知縣跟甘泉縣縣令隨著門子走近大門，繞去花廳，坐了會兒，果然見錢知府匆匆趕來。幾人見過禮，甘泉縣縣令將城內外的流民情形又講了一遍。
兩位知縣心急火燎，認為流民天降一事簡直令人匪夷所思。
他們卻不知道，在這之前，北方府縣已經連發急信，告訴了錢知府流民四竄之事。然而錢知府卻因今年吏部大考，忙著蒐羅珍奇異寶給座師和上峰送禮，將那幾封急信隨意擱置在了案頭。
今天下人過來通報，錢知府後知後覺去翻幾封官信，才得知流民南下，凡是有兵士攔截的地方他們皆繞道，而兵力不足或官府心軟的州縣，皆遇到了流民嘯聚作亂。