會星樓上的倆位來客皆穿官服，一位生得高大威武，面色紫紅，此人是江蘇省提學官桂兆麟。而另一位面白無鬚，仙風道骨的精瘦中年人則是浙江省提學官臧傑。
所謂提學官，乃是督管一省學風的督學，由朝廷任命，或掛銜都察院，為提學御史。或掛銜按察司，稱之為提學道。不管哪種，其職能都是督管本省學風，巡查府、州、縣三級學府，約束和監督學官及本地生員，主持院試、歲試和科試，另外提學官也管挑選歲貢生送入國子監，巡視地方書院，舉薦鄉賢等事務。
這其中最讓天下文人士子懼怕的，便是提學官可以剝奪學生的身份。
管你寒窗苦讀多少年，只要被提學官看到品行不端，革去功名，那可是一夜之間回白身。
許多生員並不懼怕本地官員，他們考取秀才後，可以免除差徭，見到知縣可以不跪，地方也不能隨意對其用刑。尋常訴訟，知縣拿他們毫無辦法。
李、韓倆人捲入了齊鳶的案子卻安然無恙，錢知府阻撓是其一，其二便是他倆既然是秀才，洪知縣就不能派衙役將人捉拿歸案，拷打問話。
真正能直接捏住士子命脈的，唯有一省督學。
因此饒是孫輅和劉文雋等人，看見桂兆麟也是心頭直跳，雙腿發軟。
張御史與謝蘭庭是路過揚州，對於何人來並無如何在意。錢知府卻心中發慌，他沒想到今晚一下來了兩位大宗師，按說提學官按臨一地都是要提前通知，給出牌照的。這怎麼說來就來，還一下來了倆？
這邊忙安排婢子們重新換席，又令士子們去場中站好聽訓。
李、韓二人雖是京城的秀才，不歸這兩位提學官管，但也一樣老老實實地站去下首，不敢出聲。
桂兆麟居中坐了，先看了眼場中的俊秀儒童齊鳶，問：「剛剛的制藝是你所做？」
齊鳶規規矩矩行禮，一板一眼道：「學生齊鳶見過大宗師。回大宗師問話，剛剛正是學生在答題。」
桂兆麟點點頭:「不錯，此篇制藝十分難得，既無眾人易用的泛語，也沒有刻意求奇，幾句話相承而下如良醫用藥，修制配合。你小小年紀能有此修為，著實讓人驚歎。」
桂提學說到這微微停頓，看向李韓二人，「剛剛我與臧大人已經聽到了各位的約定，如此，來人，送二位下山！」
他的嫌棄之情十分明顯，顯然連看都不願意看著倆人。
李韓二人也不敢糾纏，他們雖然不歸這兩位提學官官，但萬一這位修書給他們的大宗師呢。要知道京城的提學官可是相當嚴格，生員小有過錯，棰責過百，考試略不如意，輒行黜退。是以這倆人在京城理夾著尾巴做人，到了千里之外的揚州府才抖起來。
現在桂提學攆人，倆人立刻唯唯告退，並看向錢知府——他們倆人是坐錢知府的車子一起來的，此時總不能走路回府衙吧？
錢知府此刻頭大如牛，如今兩大省的提學官來到揚州，他忙著伺候還來不及，哪有功夫管這倆人。
偏偏李秀才沒眼力，一個勁兒的看著他。
桂提學冷笑兩聲，待要訓斥錢知府，又覺此時說這些著實敗興，只淡淡道：「如此，錢知府先妥善安置自家客人吧！」
錢知府一聽，知道自己剛剛的話已經被人聽到了，頓覺老臉漲紫，顏面無存，只得匆匆起身告退。
只是下山的路上一直忍不住懊悔，這齊鳶一定是有備而來的，褚若貞當年就極為擅長制藝，四書一共那麼多題，他自己先做兩篇私下傳授給齊鳶也不一定。
早知道就不該說什麼讓韓秀才出題的話。若自己出個截搭題，最好是上下不通的無情搭，齊鳶看都沒看過，如何能通過。
可惜！可恨！可惱！
自己本來是想裡外都佔的，誰知道這下好，簡直是搬起石頭砸了自己的腳啊！
他氣悶得不得了，上車之後也一言不發。會星樓上，桂提學在他們三人離開後便和顏悅色起來，因此氣氛也鬆快許多。
齊鳶被他叫到跟前。桂提學先問了他如今的情況，得知還未通過縣試，不由大大意外，看向洪知縣。顯然是認為洪知縣耽誤了這樣一位大才之人。
洪知縣才剛剛坐下，又忙站起來告罪，想著怎麼將齊鳶交白卷的行為美化一番。
齊鳶倒沒有讓洪知縣為自己背鍋的打算，忙道：「回大宗師，學生以前頑劣，整日淨幹些吃酒遊湖，鬥雞鬥狗的事情。去歲縣試也是交的白卷，因與小夥伴約好了去煙雨樓吃鵝。」
桂提學：「……」
幸好他的麵皮本就是麵皮紫紅，這下黑臉倒也不明顯。
「荒唐！」桂提學愣了好半天才道：「那你是何時鑽研的制藝學問？」
去年還交白卷，今年竟然就能做出這樣驚才絕豔的文章了？
不，不可能。
在場之人都是在科舉場裡摸爬滾打的，深知這樣的功力絕不可速成，即便有宿慧，那也是要吃透四書苦讀數年才可能。
齊鳶在提學官到來時，已經在腦子裡思索過這個問題。
他去年還是揚州有名的紈絝子弟，今天就能以技壓人，這種差別擱誰都會好奇幾分，更別說提學官督學一方，本職就是考察他們這些學生。
所以他今天回答務必謹慎，不可撒謊，也不能推脫是從別處背來的，總之不能給提學官一絲一毫壞印象。
桂提學這樣問，洪知縣和褚若貞也很好奇。
齊鳶飛快地想了下原身的經歷，隨後微微調整情緒，表現出了一絲羞愧，隨後才道：「回大宗師，學生並非今年才開始學習制藝。」
桂提學訝然道：「這是何意？」
齊鳶道：「說來慚愧，學生雖然頑劣，但家父親十分崇尚儒術，歸慕教化，因此早些年曾在家中設館，遍請名儒教導學生。以期學生將來能博取科第，光耀門楣。其中楓林先生曾教給學生如何制藝，並留《四書》校注一本。然學生資質愚鈍，又覺讀書辛苦，與頑童夥伴為伍四處閒逛，將先生氣走了。直到今年，學生因意外險些喪生，醒來之後才大徹大悟，決心求學問道，不再荒廢光陰。」
這番的的確確都是真話，楓林先生更是一方名儒，眾人一聽，這才恍然大悟。
桂提學連連點頭：「怪不得，竟是楓林先生的高徒。楓林先生曾在國公府為三位公子開蒙，那三位也個個都是文傑雅士，京城中再難找出比他們優秀計程車子了。」
「這話未免武斷了。」一直在旁邊默然不語的謝蘭庭，突然出聲，「國公爺的仨兒子，大公子與我同朝共事。二公子雖是兵部侍郎，卻未經過武舉，三公子如今更是在國子監，哪就看出比別人強了？」
齊鳶剛剛只顧應付提學官，這才想起來到謝蘭庭也在場，而兩位提學官對他……似乎十分漠然。