他咬咬牙，「就算您要退親，也不至於叫人到人家家門口去給人難堪！你要保住我的名聲，那明霜呢？她是個姑娘家，往後你叫她怎麼嫁人？！」
「廢話，魚和熊掌豈能兼得？」喬夫人神色一轉，厲聲喝道，「你是我喬家的兒子，朝裡的吏部侍郎，你的名聲重要，還是那個瘸了腿的女人名聲重要？她本就是嫁不出去的人，我們家肯要她，是給她臉，誰叫她水性楊花？就算我不讓人上門退定禮，她往後也照樣難嫁！」
「你！……」
他知道明霜的心性，明明是最與世無爭的人，倒頭來卻人人都要針對她。自小喪母，雙腿殘廢，在家裡的處境已經很艱難了，好不容易能嫁給自己，他已做好了要護她一生一世的打算，想不到此刻會令她受這樣的侮辱。
喬清池心頭怒意難平，轉身就要走。
「回來！」喬夫人把佛珠往櫃子上狠狠一擲，「你爹已經官復原職，沒必要再和明家人來往。陸朝這座大山快倒了，識時務者為俊傑，別意氣用事。」
他額頭青筋凸起，回頭道：「那明霜呢？」
「你還想著她？」喬夫人語重心長地勸說道，「天下好姑娘多得是，你那腦子進水了麼？偏偏扯著她不放？她有哪裡好了？殘疾、輕佻、年紀也過了二八，模樣雖然還算湊合，可她那腿廢成這樣，你能拿出去見人麼？為娘改日就給你找個更好的。」
喬清池冷聲看她：「除了明霜，沒有更好的。」
「你！」她覺得不可思議，不可理喻，「都這時候了，明哲保身才是要緊的！你若是做出什麼事來，牽連的不止你一個人。咱們喬家這幾百口人，可都是拴在一起的！」
「你喜歡明霜，她過得難，過得不好，想過你的兄弟姊妹麼？鶯兒才多大？還有小葉呢，他們可都是你一手帶大的，你就忍心見他們吃苦？！」
見她提到妹妹，喬清池此時才微微一怔，尋思良久，終究忿忿地甩了袖子。
饒是前院一直瞞著退婚的事，到底還是傳到明霜耳朵裡來了。她坐在床前繡荷包，杏遙捂著未晚的嘴，殺雞抹脖子地使眼色，她穿了一針，也沒抬頭：
「別捂了，退了就退了吧。」
「小姐……」見她這樣風輕雲淡，杏遙反而感到酸楚，「您傷心就說出來。」
明霜停了手，認真思索，「哎，也不是很傷心，就是難受……」
「這喬家倒打一耙，反咬一口的本事真是絕了。」她神情淡淡的，看不出悲喜，不經意抬了一下眼皮，卻看到幾個丫頭掩著嘴，一副可憐兮兮，要哭不哭的模樣，反而嚇了一跳。
「你們怎麼了？」
「小姐……」未晚抹了一把眼淚，俯身抱住她，「我從今天起每頓少吃一個包子，攢錢給您添嫁妝。」
尚早湊上來伏在她腳上，「還有我……我……我哪兒也不去了，我今後守您一輩子。」
明霜怔了怔，唇邊盪開笑意，伸手把她倆扶起來：「好感動啊，長這麼大還沒人對我表白過心意呢，只可惜是你們兩個黃毛丫頭。」
「行了行了，都別哭了。」她笑著給她倆擦眼淚，「反正我也不想嫁，正愁找不到理由，這也算是塞翁失馬，因禍得福吧。」
一干丫頭抽噎著都沒說話，想也知道，從今往後，她在明家的日子會比以前更難過了。
葉夫人禁了她十日的足。這些日子，明霜就窩在房內看書，寫字，拿針線，外面鬧得沸反盈天，猜也猜得到這些市井口舌能把她傳得有多難聽了。忽然發覺，葉夫人這麼做也沒什麼不好，儘管減了月例，也減了供給，連炭都給的少了……
偶爾有路過的小廝和丫頭，遠遠地能聽到他們在談論自己，整個府上沒人把她當回事。她似乎也覺得無所謂，來時什麼模樣，今日就是什麼模樣。昔時不過倚仗喬清池這些人才給她面子，既然不是自己的面子，要也沒用，不如扔了。
她一向很會寬慰自己。
不過和院子裡其他丫頭們的愁眉苦臉相比，江城的表情就顯得突兀了許多，眉目間的柔和較之之前的冷硬，簡直判若兩人。
明霜坐在外面曬太陽，撐著下巴若有所思地打量他。
足足被盯了有半柱香時間，江城覺得自己不說話不行了。
「……小姐你……有事麼？」
明霜挑起眉，「我發現，小姐被退親，你好像很高興啊？」
他收斂神情，垂首道：「屬下不敢。」
「不敢你還笑？」
「屬下沒有……」
她往椅子上一靠，「我要吃糖葫蘆。」
他點頭：「屬下去買。」
剛轉身，明霜就咬著牙叫他：「回來！」
江城頗為不解地看著她：「小姐……還有什麼吩咐麼？」
明霜皺起眉：「今天怎麼就願意買了？上次不是還說‘我不能離開你半步，我不是你的小廝，你又不多付我工錢’……現在為何變卦了？你的大丈夫一言九鼎呢？」她捏著嗓子，學得有模有樣，連在一邊兒澆花的未晚都不由憋住笑。
「我……」那日的胡言亂語，都過去小半年了，她居然還記得。江城在原地躑躅，完全不知要如何回答。
見他這舉止，明霜猜了個七七八八，頷首道：「好啊，你大膽，敢對小姐撒氣！」
江城左右為難，隨後乾脆撩袍單膝而跪，「屬下以下犯上，罪無可恕，請小姐責罰。」
認錯的速度倒是挺快。她暗中搖頭一笑，「還愣著作甚麼，買東西去。」
「是。」
江城剛要起身，就聽到頭頂上飄來聲音：「糖葫蘆要六串兒，咱們院子裡的一個人一個，我的那串要從上到下一個大小的，不能有偏差；順便你帶包冰葫蘆回來，玫瑰醬得佔一半兒，少一點我不吃，一包裡必須得有二十個，果子柄一個都不能掉；等你買完了再去阿元那兒給我拿一盒針線，赤橙黃綠青藍紫，每個顏色要一樣，白色線和黑色線各三個，金絲線格外要兩個，孔雀絲線兩個，翠鳥絲線兩個，而且不能嚇到人家。」
明霜一口氣講完，笑容善良地望著他：「記住了嗎？我可不說第二遍的。」
江城：「……」