明李氏嘆了一口氣：「如今這世道，已經不比許多年前了。這年月到處都亂，那些個土匪貪官，個個都恨不得刮下咱們一層皮來。外頭還有些大頭兵，處處燒殺擄掠的，指不定什麼時候就燒到咱們這來了。你雖然被曬得黑了，但你孃的底子在這裡，五官比她那時候還俊俏，再長大一大呀，舅母怕呀，怕護不住你。」
阿菅難過地低聲道：「我就一個鄉下野丫頭，有什麼好怕的。」
明李氏輕聲笑了，溫柔地哄她：「什麼鄉下野丫頭，你娘當年可是明水鎮第一美人。你不要看你現在小，又整日在外頭風吹日曬得皮膚黑。等你當了溫家的小姐，整日坐在堂屋裡什麼也不幹，再搽上香噴噴的雪花膏，你比今天那女人還白呢。」
阿菅委屈道：「我不管什麼白不白的。我就知道，我離了家就過得不好，就像從前你們把我娘送去了宋家，可她最後不還是過得不好，又回來了。」
明李氏耐心地給她解釋：「你娘是你娘，你是你。送你娘去宋家是沒辦法，她是去給人當丫鬟伺候人的；你去了溫家就是正經的小姐，是別人來伺候你，這不一樣的。」
阿菅急急地接話道：「我不要別人伺候，我伺候舅母。我洗衣服、做飯、趕鴨子、餵豬、殺魚，我什麼都會做，什麼都能行。」
明李氏搖頭，在她背上一下又一下地輕拍：「舅母什麼也不用你做，只想你衣食無憂地好好過一輩子。人呀，再怎麼樣都要吃飽了才能說別的。你本就應該是溫家的小姐，而不是賣魚的丫頭，這是你應過的日子。」
阿菅低聲道：「可我娘去了溫府，被趕了出來，生下了我沒幾年就死了。宋家太太去了溫府，不出一年就死了，可見那裡是個吃人的去處。我還小，去了那裡，只怕他們連骨頭都不吐了。」
明李氏被她說得心裡一揪，想到她這樣小的年紀，就要一個人到溫府那沒有一個認識的人的地方，險些動搖了決心。但她想起家裡半空的米缸，想起阿菅一身補丁的舊襖，再想想阿菅好不容易才能勻出錢來換一條的新頭繩，很快還是硬起心腸來：「不會有這樣的事，溫家是大戶人家，你聽話懂事，就不會有人難為你。阿菅最聰明了，不怕。」
話說到這裡，阿菅已經明白，舅母已經打定了主意，不是她三言兩語就能改變的。
溫家有錢有勢，能讓她過得更好。明菅知道，但她依然不能明白大人的想法。
——難道那些會比他們一家人住在一起更重要嗎？
望著頭頂的黑暗，阿菅生平第一次感覺到了茫然。
這一次過了很久，阿菅的聲音才悶悶地傳來：「那，回頭你跟她們要些錢吧。」
明李氏重重地拍了一下她的背，呵斥道：「你這又說什麼混話。」
阿菅慢慢道：「你們拿了錢，過好日子，然後送我哥去上學。回頭我學會了寫字，就給你們送信，你們也給我回信。這樣以後不論到了哪裡，我們都好像還在一處，還是一家人。」
明李氏聽得一陣心酸，岔開話題道：「早些睡吧，明早還得起早把你送去鎮上呢。」
阿菅卻不容她矇混過去，堅持道：「舅母，我就這麼一個要求，你得答應我。你若是不答應我，我明天就不跟你去鎮上，也不去溫家。半夜你睡著了，我就跑出去，當街上的叫花子，當橋底的水鬼，再也不回來了。」
明李氏氣得手舉了起來，可這回卻半晌才輕輕落下，拍在了阿菅的背上：「好，我答應你，成了吧。」她知道這丫頭自小說到做到，真要不答應，她說不定半夜真的就一個人跑了。
阿菅這才鬆了口氣，把頭埋在她頸窩裡，抱著她不肯撒手。
又過了好一會，明李氏聽著耳邊的呼吸聲漸漸變得勻稱綿長，知道阿菅這是睡了，這才對著牆，深深地嘆了一口氣。
小姑子到死是個糊塗鬼，聽說溫家的小少爺也是個憊懶不成器的。這樣一對爹孃，卻不知怎麼生出了阿菅這麼個聰慧堅韌的丫頭來。
她把阿菅送回了溫家，也不知道是福是禍。
明李氏心裡這麼想著，一邊抱著阿菅，整整一夜都未閤眼，直到天明。
阿菅本以為自己會徹夜難眠，不想還是睡了過去。
第二天一早她醒來，身邊的被窩已經沒人了，旁邊放了一疊衣裳。
阿菅從床上爬起穿衣疊被，揉著眼下出去一看，就見舅母正背對著她在灶臺前烙餅。
她放下手，怔怔地看著晨光中舅母不停忙碌的背影。
明李氏早就聽到了身後的腳步聲，頭也不回，手上的動作也不停道：「醒了。」
阿菅心裡明白，這很有可能是她最後一次看見舅母為她做早飯了，不由得吸了吸鼻子，啞著嗓子道：「舅母，我起了。」
一旁的簾子掀開，虎生迷迷糊糊地走過來：「娘，真香啊。」
明李氏手上的動作不停，「你們倆快洗臉洗手，一會吃飯。」
兩個孩子聽話地去洗臉了，等他們收拾妥當，飯桌已經支起來等著他們了。
明李氏從沒這麼捨得放油，每一張餅都烙得酥香可口。虎生吃得滿嘴流油，就著鹹菜，唏哩呼嚕地喝完一大碗幾乎能映出人影來的稀粥。另外三個人則食不知味，渾渾噩噩地吃完了一頓飯。