晨曦第一縷日光照在烏瓦白牆上時，明水鎮的石橋下早已大小船隻集聚，密密匝匝地擠滿了大半條河道。
天雖還未大亮，沿河兩岸的早市上卻熙熙攘攘，到處都是人。路邊攤上箍桶的、編席的、補碗的，賣豬肉的、賣燻魚的、賣笤帚的等等，不一而足。吆喝聲長短相間，此起彼伏，其中一道清亮的嗓音最為悠長，還夾雜著幾分少年人的青澀。
「賣魚咯，今早剛打的魚——」
循著這聲音沿著青石板路向前走，兩邊俱是賣魚的攤子。
走到盡頭才能看見一個半大的孩子站在魚攤前，正在招徠著往來的人。
別家都是年富力強的漢子，或是膀大腰粗的婦人，也有乾瘦的老頭，但那都是大人看攤。只這家是個虎頭虎腦的少年，皮膚黝黑，鼻樑上一道疤，看著不過才十一二歲。
他在面前的地上鋪了張自家編的草蓆子，上面攤著數十條張了口用草繩串了的大魚。旁邊幾個盛滿水的大木桶裡，還有十幾尾烏黑的鯽魚正在靈活地遊動著。
來人站在攤前，草蓆子上的大魚突然一個甩尾，飛濺的水珠嚇得旁邊的人一跳。
「呦，這還活著呢。」
虎生認出眼前這位是熟客，連忙問道：「您老來了，今天要哪條魚？」
「是這條？」
「不是不是，是這條。」
順著熟客手指的方向，虎生手腳麻利地抓出那條魚來，放在砧板上按住，另一隻手抽了刀，準備將那條魚破肚去鱗。
那熟客一邊等著虎生殺魚，一邊看了眼四周，隨口問道：「你家小妹今天怎麼沒來呀？」
虎生一邊剖魚，一邊答道：「她來了，剛去那邊買根頭繩，留我在這看攤子。」
熟客在一旁看著他殺魚，突然道：「你這手藝不行，沒你家小妹殺魚那股勁頭。」
這話虎生聽人說得也不少了，他嘴笨，也不會說什麼好聽的話，只能撓頭道：「您放心，這魚一定給您颳得乾乾淨淨。要是颳得不乾淨，我就、我就再給您刮一遍。」
他一邊說，一邊加快了手上的速度。
明水鎮三面環水，但鎮上這條河道里的魚卻不多。
鎮上的人吃魚，反倒要從鄰近村子裡的人手裡買來。鎮上的住戶挑剔且講究，不願自己動手殺魚刮鱗。虎生和他家小妹打小便學會了殺魚，把一條魚處理得乾乾淨淨了再賣給人，手藝頗得好評，也招來了不少生意。
熟客看得出來，他手上的動作雖快，一看就是做熟了的，但還是差了點意思。
究竟差在哪裡，熟客也說不好，但只要見過他家小妹殺過一次魚的，就沒人能忘了。
他頭一回路過這裡時，看見這坐了個六七歲大的女娃，正全神貫注地殺魚剖腹、去鰓刮鱗，一整套動作如行雲流水、乾淨利落，毫不拖泥帶水。手腕上下翻飛，不過片刻的功夫，一條魚便被剖幹刮淨了。
熟客是在這鎮上開香油鋪的，家裡也有個小女兒。上頭有三個男娃，只得了這麼一個閨女，當掌上明珠一樣嬌慣著。如今八歲大了，讓她去街上打個醬油都要磨纏半天，更別提讓她殺什麼魚了。故而看明家的女娃難免心中愛憐，常來照顧他們生意。
一會的功夫，虎生就把魚處理好了，用草繩串了繫好，交到熟客手上。
「您老慢走，下次再來呀。」
熟客走後，接連又來了幾位老主顧。
虎生忙碌起來就沒停下，平日裡有小妹幫著還不覺得什麼，如今就虎生一個人忙著稱斤兩、殺魚刮鱗，才不一會功夫，已是忙得滿頭大汗。
好不容易一撥人走了，虎生才能坐下來歇口氣，一邊擦汗，一邊心道小妹不過去買根頭繩，怎麼還沒回來。
他正這樣想著，四周突然靜了一瞬。
虎生不知發生了什麼事，下意識抬頭四處張望。
一轉頭，就見不遠處四個膀大腰圓的黑衣漢子簇擁著一個女人，搖曳生姿地向這裡走來。
那女人看著年輕，只有二十五六的模樣，頭髮燙了時下大城市裡最時興的波浪卷。眉目間帶著一股渾然天成的慵懶，鮮紅的唇與雪白的膚色形成對比，有種讓人不敢直視的豔冶。
她外頭披了件極名貴的純黑色貂皮大衣，上面沒有一根雜毛，如同黑緞子般水滑。胸前別了一枚翡翠胸針，在初秋清晨陽光的照耀下泛過一絲冷光。
裡頭卻穿了件雞心領的無袖旗袍，腰身處掐出一段，烘雲托月地勾出窈窕的身條來。腳下的高跟鞋每走一步，後跟就叩擊著青石板，發出清脆的聲響。走動之間，側擺的開叉處甚至隱約可見她那修長白皙的腿。
這樣好看又洋氣的女人，從來只有在肥皂盒上的西洋畫裡才能看見。出現在明水鎮這等破落地方已是稀罕事，更何況還是出現在這遍地魚腥的集市上。
虎生險些看直了眼，直到女人身邊的黑衣漢子一眼橫過來，這才縮回了目光。
為首的黑衣漢子走到虎生攤前，又左右看了看，沒看見要找的人，便喝道：「小子，平橋村明家的魚攤在哪裡？」
虎生撓頭道：「平橋村裡好幾家姓明的，但是在這裡賣魚的就我們一家。」
問話的黑衣漢子同旁邊的人交換了一個眼色，又問道：「你家大人呢？」
虎生沒有絲毫戒心道：「他們去另一邊賣鴨子了。」
「我聽說，你有個小妹妹，她在哪裡？」
虎生看了一眼他們中間的女人，才朝著他們身後看道：「就在你們後面。」
一群人轉頭，這才發現不知何時站了個六七歲大的小丫頭，正在看著他們說話，手裡還攥著一截紅頭繩。見梅珊看過來，便下意識將紅頭繩藏在身後，一臉警惕地看著她。
她的神態中雖然帶著防備，卻並不畏縮。
虎生朝她喊了一聲：「阿菅，好像是來找你的。」
黑衣漢子們互相對視了一眼。
正要上前去問話，突然聽得身後女人曼聲道：「阿大，你且讓開。」
他們立即走開幾步，讓出空當來讓女人款款地走過去。