「這種事情又不是馬上就能看得出來的。家裡的母牛突然病了啊、晚禱時祭火突然莫名其妙熄滅。」
「沒有這種事。」
「那麼，她會把周圍都弄得很骯髒吧？這是其他人告訴我的。」
薩提更加不快活了。「舍衍蒂不髒。她雖然傻，但很愛乾淨的。而且負責照顧她的人是我。」
話一岀出口她就知道自己錯了。其他人驚異地看向她。提婆雅尼立即帶著嫌惡的神情挪開了一點。
「她那麼汙穢，你還得要照顧她？」伽羅婆提說，「達剎之女，你好可憐啊。」
薩提戰抖了一下。「這並沒有什麼了不得的，」她說，「而且其實舍衍蒂長得特別漂亮。」
這些話引起一陣竊笑的浪潮，女孩子們交頭接耳。
「就是因為漂亮，所以她才行為不檢的吧。」
「人人都說不遵從正法、隨心所欲的女人都是這樣的下場。」
「現在她這個悽慘的樣子，還不如死掉比較好。」少女們唧唧喳喳地說。
「我母親過去常說女人的聲名就是她的生命。她違背父母意願，隨意與男子結合，被拋棄理所當然。」伽羅婆提說，
「那也是拋棄她的那個男人不對。」薩提爭辯，「她選擇以乾闥婆方式結婚，這沒什麼大不了的。天后舍質也是按自己的意志嫁給了天帝的。」
提婆雅尼怒氣衝衝地瞪了薩提一眼，薩提裝作沒看見。「舍衍蒂很聽話，而且……」她還想抗爭下去，「如果我想要一個人安安靜靜待著，就去找舍衍蒂，因為她很乖的，又不說話。」
這麼說的同時，薩提覺得自己會為舍衍蒂辯護真是奇怪極了。她其實一點也不喜歡那個怪誕的瘋公主。
「當然嘍，因為除了你之外根本就沒人會想要去舍衍蒂的房。」提婆雅尼插嘴說，捂著嘴笑了起來。
「薩提，你真的好可憐啊。」伽羅婆提也發岀一聲輕笑。「那大概以後你都不能經常來歡喜林了吧？因為你得要照顧舍衍蒂。」
薩提覺得自己眼睛都紅了。「沒這回事！」她說。
似乎沒人聽見她的話。
「不過薩提喜歡舍衍蒂，所以她說不定還很開心呢。」伽羅婆提轉過頭，徑直對其他女孩子說，大家一起笑起來，好像薩提已經不在場了一樣。
「是呀。薩提真奇怪。如果我見到瘋公主，一定會覺得很害怕。」姑娘們七嘴八舌地附和。
「她已經不是公主了。我才是公主。」提婆雅尼氣憤地說。
「聽說瘋病會傳染。
「真的？我在恆河邊的火葬場附近見過一個瘋子。他把骨灰往自己身上抹呢。
「你別不是看見毀滅神溼婆了吧。人們說他就喜歡待在火葬場裡。」
「騙人！溼婆就像守護神毗溼努一樣，是世界上最了不起的大神。他穿著華麗的衣服，戴著王冠，居住在比我們更高的天界裡。」
「我父親不喜歡溼婆。」薩提說，拼命試圖加入話題。「他說那個男人不可捉摸。」沒人理會她。
「可毗溼努也沒有穿著華麗的衣服、戴著王冠呀。」提婆雅尼說。
「你怎麼知道？
「他是我父親的弟弟呀！他來我父親宮殿裡時，我還給他遞過果汁。他看起來挺普通的。」提婆雅尼得意洋洋地說，「要說長得好看，你們聽說過月神蘇摩嗎？」
「蘇摩？」伽羅婆提問，「我聽說過他，許多頌歌是獻給他的。他是夜晚的主宰。」
「沒錯，你們聽過他的聲名吧？」提婆雅尼越說越來勁。「他襄助我父親擊殺了魔龍，打仗也很厲害，阿修羅們對他又恨又怕，都管他叫銀白色的死神。他長得才叫真好看呢！」
她拿出了一幅從宮裡偷岀來的小小的蘇摩畫像，所有的女孩子都湊過去看了，只有薩提一個人沒有動，沒人邀請她。她在那裡呆坐了一會，然後起身朝歡喜林深處走去。似乎無人留意到她的離開。
她在園林盡頭找到一棵巨大的榕樹，摸了摸它粗糙的表面，然後把衣裙紮在腰間，脫了涼鞋，試著往樹上爬。她的第一次嘗試失敗了，從歪斜的樹上一路滑了下來，腳趾縫裡沾滿青苔和泥土。幹是她找了幾塊石頭把樹千上的青苔刮乾淨，又試圖向上爬。這一次她有所進步，成功騎到了距離地
面最近的樹幹上。
「我沒法下去了，」她想，不過並沒怎麼後悔。她測試了下樹幹的結實程度，嘗試著半躺靠在它上面，盯著枝葉裡漏出的天空。
過了一會，她抹掉了眼角滑岀來的淚水，覺得很羞慚。
「不是我的錯。」她想著，「天帝本該燒死她，卻把她扔給我們家。其實提婆雅尼才應該感到羞恥，這是她家裡的醜事。
「伽羅婆提也是。她一直嫉妒塔拉長得比她漂亮，所以把氣撒在我身上。」
「你在上面千什麼？」
薩提往下面望。她姐姐塔拉正站在樹底下，拉著嘴角。
「害我好找，居然野到樹上去了。」塔拉說，「看看你的頭髮和衣服都成了什麼樣子。快給我下來。」
薩提把兩隻腳放在樹幹一邊，懸在空中晃來晃去。「塔拉，我不敢下來。」
「沒本事下來還敢爬上去？」塔拉說，把涼鞋放在了一邊，「跳下來，我接著你。」
薩提往下面望。綢緞般的綠草地下面是堅硬的泥土地。
塔拉的口氣軟了下來。「沒事的，薩提。來。」她張開了手臂，腕上鏤成蓮花須形狀的黃金鐲子輕輕搖晃。
薩提閉上眼睛向下跳去。她下降的速度變慢了，就像在半空飄悠了起來一樣。風托住了她。她一下子撲進塔拉懷裡，那裡溫暖又柔軟，帶著淡淡香味。
「蠢姑娘。」塔拉說，「什麼時候讓我少費點心啊？」
「你用了什麼咒語？」薩提說，「能不能教我，塔拉？」
「教會你，好方便你爬樹嗎？休想。」塔拉說。
「如果我很認真地照顧舍衍蒂呢？」薩提說，「你會不會教我？」
這次塔拉沒有說話。薩提握住姐姐冰涼又溼潤的手，們一起朝歡喜林外走。半路上，薩提看到女孩子們還在草地上坐著，大家都在高高興興聽聲音美妙的伽羅婆提唱歌，只有拉克什米不見了。看到她們姐妹，女孩們低聲交頭接耳起來。
話語聲傳進了薩提耳朵裡。她抬頭看著姐姐。樹影之下，塔拉白皙美麗，眉頭微蹙。
「照顧一個病人，才不是什麼可恥的事情。」薩提突然開口說，「覺得這種事情很丟人的人，不能和她們玩也沒什麼了不起。」
塔拉並沒有什麼動作或表示。走出一截路之後，她才淡淡地說了一句：「你別倔了。」
薩提沒還口。她想著那個捆住自己手腳的美麗的女瘋子舍衍蒂，淡漠的恨意湧上心口。