北在陳操！行到世洛陽的前日，穿詣領隨從十餘人小回到了長安，先去見父親寰朗，竇朗現為輔國將軍長史，得知兒子竇滔與平輿蘇氏聯姻不成，無功再返，皺眉道：「王公此番遣使遊說準北五塢。蘇家堡應該是最有希望迴歸的。事竟不諧，實在讓人失望！」
竇滔漲紅了臉，辯道：「蘇道質本已被我說服，不料出使我秦國的晉使陳操之路經蘇家堡，此人對王尚書招攬準北諸部的計策似乎知之甚悉，既如此，蘇道質又如何敢再歸附我秦國！」
竇朗擺手道：「你先下去盥櫛沐浴，夜裡隨我去拜見王公，將蘇家堡之事一一稟明。」
竇滔喏喏而退。
當夜，簧滔隨其父竇朗至輔國將軍府拜見王猛，其時王猛一身兼六職一輔國將軍、司隸校尉、尚書左僕射、詹事、侍中、中書令，秦主苻堅對他是言聽計從，可謂權傾朝野，隴右、關中的漢人對王猛當政自然是歡欣鼓舞，但氐人貴族對王猛抑制他們的特權卻是心懷忿恨，但因待堅信任王猛，氐人貴族亦無可奈何，王猛也深自警懼，處理胡漢矛盾力求持中，去年匈奴左右賢王曹鞍、劉衛辰叛亂，苻堅親自率兵平亂，徙匈奴豪強六千戶於長安，以便控制匈奴諸部，王猛便是主持安置這六千匈奴豪強，經百餘日，總算是基本安定下來了，今夜正與前將軍楊安、揚武將軍姚長商議攻掠荊襄事宜，聽說長史寞朗與子實詣求見。便命人傳他們進來。
王猛的輔國將軍府在長安城西，此地原是漢上林苑故址，歷經戰亂。原本宮室壯麗、花樹奇異的上林苑已是一片廢墟，十五年前氐秦都城由楊頭遷至長安後，氐秦貴族和官吏的宅第大都興建於城西，王猛節儉，府第院落數畝而已，窒詣隨父入將軍府，沿路不張燈火，只一幢僕以燈籠引路。
王猛今年三十九歲，身量中等。蠶眉鳳目，頜下五寸黑髯，神情沉肅剛毅，有不怒自威之勢，竇活心下怯然，見禮後即將此次淮北之行的經過向王猛細細稟報，與陳操之的辯論則略有刪減，也未提蘇若蘭出題之事
王猛捻鬚沉吟道：「怪哉，陳操之如何會知悉我收攬淮北諸塢的事？」
在座的前將軍楊史笑道：「那陳操之想必是見小竇公子出現在蘇家真，心有疑慮，遂以言語試探，小竇公子年幼，為其矇蔽罷了。」
竇滴既羞且憤，但自己辦事不力。也不敢自辯，忍氣吞聲而已。
王猛淡然一笑，淮北諸塢能收服當然燈，未收服也不傷大局，秦軍目前只打算掠取荊蜀之地，對於淮北和中原，先讓晉燕鬥個兩敗俱傷那是最好。
見羹滔羞赧，王猛乃溫言道：「連波賢侄，此事非你之過，誰會料到那陳操之會到蘇家堡！只是這樣一來，我大秦收服淮北諸塢的計策要全部落空了。」停頓了一下，問：「連波賢侄以為那陳操之是何等人？」
竇滔羞愧不忿，答道：「陳操之。江左習氣甚重，以容止自矜，誇誇其談，不知所謂。」
姚荼之兄姚襄曾依附於東晉，但不為當時的東晉權臣殷浩所容，所以姚長對江左玄言清談之輩深惡痛絕，也極為鄙視，當下附和道：「江左唯一桓溫爾，其餘俱是無能為之輩，江左衛階，嘿嘿，鬚眉男子而以美色知名，王尚書要與這等人和談，徒費口舌。」
王猛微微而笑，說道：「不然，王某對這個陳操之到是頗有興趣，此人出自寒門，卻能讓家族躋身士籍，能與謝玄、範寧為友，清言玄談為司馬昱、支道林輩激賞，真才實幹卻又能為桓溫、郗重用，其追求6氏女非但沒有遭致身敗名裂，反而聲譽日隆，這真是讓人意想不到！」
當年桓溫北伐至孀上，時隱居華山的王猛來見桓溫，捫蝨而談，深得恆溫讚賞，但王猛最終未隨桓溫回江東，考慮的就走出身低微，無法在豪族林立的東晉立足、不能傾其文韜武略，成就大事業，所以決定留在關中靜觀時變，直到苻堅上位。王猛才出山，果然得展胸中抱負。王猛也一直覺得自己留在北方的決定是明智的，因為東晉沒有他的用武之地，他在氐秦居高位、握重權。對東晉朝野大事也走了如指掌，陳操之從錢唐一步步走來，他王猛隔岸觀火一般看得分明，頗感驚奇。原來一介寒門子弟在東晉也能有一番作為，所以王猛很想見識一下這個陳操之。
竇酒道：「稟王尚書，，東操！是靠書畫音律沽名釣譽的。江左就重泣此虛飾。必判亢實幹之才。」