次日早，天葳微明。陳操之便起身，爽在院中習練孫抑割，然後由黃小統服侍他梳洗，這少年雖然也算機靈，但總沒有小嬋熟悉他的起居習慣，而且與細心的小嬋相比。黃小統顯得毛手毛腳
冉盛和沈赤黔也已早起，陳操之道：「小盛、赤黔，隨我遊覽蘇家堡。」
三人出了小院，沿塢壁十字街自北往南緩緩而行，此時天色大亮，居住在堡內的農戶牽牛扛鋒出塢堡耕作。蘇家堡方圓十里的農田都屬於蘇氏宗部所有，這近千民戶絕大多數居住於堡內，也有部分農戶住於塢堡外，一有警報，即撤回堡內安身，蘇家堡有八百部曲私兵，其中不事農耕的專職私兵有三百人，其餘私兵閒時操練、農忙時都是要下田耕作的。平輿蘇家堡在淮北也算是比較強大的塢壁了，因為那些擁有千人以上部曲的流民宗帥大多被朝廷委以太守、將軍之職，鎮守郡縣大城
蘇家堡建在兩座山之間，東西兩面城牆就建在山上，迷迤起伏，好似長城，陳操之三人在塢堡東山下正遇堡主蘇道質的長子蘇駭，陳操之慾上城牆觀覽，蘇駛自然要相陪。
平輿土地平曠，立在蘇家堡東山城牆上，無遮無攔，可以望出毒很遠，陳操之想起上月初六他離開建康、十一日自姑孰北上，現在已經是四月初二，赴長安行程將半，如果順利的話，本月底或者下月初應該能夠抵達長安
陳操之與蘇駭在城牆上邊走邊談，蘇道質作為擁有八百部曲的流民帥。卻只在平輿縣作一個不入品的遊般，這實在是委屈了，陳操之明白這其中奧妙，祖居關中的始平蘇氏是十多年前才遷到此地的，無甚根基，也無人舉薦，是以蘇道質至今位處下潦一
陳操之對蘇馱道：「令尊蘇郎主與子翼兄皆是通達之才，觀貴堡上下安居樂業可知也，當今主政的桓大司馬與琅琊大王思賢若渴，賢父子應該擁有更尊貴的地位，在下願表奏朝廷舉薦賢父子蘇棋並未喜形於色，反而流宴深思的神態，口裡道：「多謝陳使君。」見城牆上有人裡面而來，蘇棋舉目一看，臉色微變。
陳操之見蘇駭神色有異，也朝來人望去，只見一個束金冠的青年郎君帶著兩名親隨緩步而來，這青年郎君應該年未過二十，劍眉朗目，容貌英俊，此時也止步，朝陳操之一打量，拱手道：「子翼兄，這位便是昨日來到的出使大秦的太子洗馬陳使君嗎？江左人物，果然名不虛傳。」朝陳操之深深一揖。
陳操之還禮，卻問蘇騁：「子翼兄。這位郎君是誰？煩請引薦。」
蘇騁稍一遲疑，那金冠青年即躬身道：「在下竇活，字連波，乃是蘇氏遠親。」
蘇棋也點頭道：「正是我遠房表弟。」
陳操之微笑問：「箕公子從長安來？」
竇滔和蘇棋聞聽此言，俱各失色。
竇滔強自鎮定，反問：「陳使君何以認為在下從長安來？」
竇滔不信陳操之會知道他的名字，他並無官職，亦無籍籍名，遠在數千裡外的陳操之怎麼可能聽聞過他的名字！
陳操之道：「扶風竇氏亦是大族。其先出於夏帝少康，如今扶風雖屬氐秦，但扶風寞氏還是源遠流長的漢人血裔」停頓了一下，又道：「據傳慕容氏為混雜胡漢，將幾部鮮卑姓氏改姓為寞，中原的清河寰氏將不純矣。」
竇滔沒想到僅一個箕姓陳操之就有這麼些諷喻之言，略顯尷尬，說道：「在下誠然是扶風寞氏旁支。上月自扶風來此省親。」
一竇詣就是蘇若蘭的夫婿。當然。現在還不是，野史相傳蘇慧蘇若蘭十六歲時遊法門寺，見到彎弓射雁的竇治，一見鍾情，遂成婚姻，但現在蘇慧才十四歲，而且蘇家堡還在東晉的勢力範圍內，而且寰滔提前出現在了蘇家堡，所謂遠親之說應是託辭，竇詣的祖父寞真是前秦的右將軍，其父羹朗亦是前秦官吏。這寞詣來蘇家堡幹什麼？為氐秦效力的竇氏不可能千里迢迢來向蘇氏聯姻的吧，莫非是要遊說蘇道質率宗部迴歸關中始平？
陳操之墨眉微皺，苻堅重用王猛，招攬漢人，目下氐秦也稱得上政通人和，國勢蒸蒸日上，蘇道質祖居關中，若苻堅許以官祿良田，蘇道質是很耳能動心的，陳操之心道：「這事我沒遇上也就罷了，既遇上。自然不能讓蘇道質率部歸於氐秦，這室滴與蘇慧的婚姻只怕也要阻」
一念及此，陳操之不禁想起謝道韞，世有陳操「附道韞與互凝之的婚姻就消散了。終生為友的深情讓他心譏甸甸的。若說謝道韞不能成為王夫人是他無意為之，這寅活與蘇慧的婚姻他則要有意破壞，讓竇詣與那趙陽臺卿卿我我去吧。蘇慧才女還是留在東晉為好。何愁沒有俊美多才的男子配她，也許，這些上會少了那驚才絕豔的