聽說架打贏了，張宗臉色一板，用最嚴厲的話語，給了水手們最輕的處罰：
「統統罰入底倉搖槳！」
「去合浦的海路，可長著呢！」
湛藍的天空，滿天亂飛的白海鳥落在暗黑色礁石上，五光十色的貝殼被海水衝上長灘，深綠色的紅樹林從中，隱約能看到猿猴飛躍的身影……
南海之美，甚於東海，但看多了也就那麼一回事，而且張宗知道，他們趕在最舒適的季節南征，若是其他時候，酷暑卑熱、瘴疫蛇蟲，能奪走船上一半人的性命。
提起合浦郡，少數人會想到珍珠玳瑁等名貴貢品，多數人則臉色微變，在中原，合浦是悲苦的代名詞，也是近百年來，最著名的流放聖地呢？
從漢成帝開始，到新莽時期，流放合浦的王公大臣，就多達十餘波。交州已經夠偏僻了，合浦郡更有崇山峻嶺與番禺、蒼梧等地隔開，轉過身就是鹹苦的大海，無處可逃，流放犯多半早夭。
許多軍官由此產生一個推斷：「既然多是流刑之人後代，合浦郡百姓，應當痛恨漢家，大魏王師一至，自然傳檄而定罷？」
張宗卻沒這麼樂觀，這場戰爭，為避免強攻五嶺傷亡太大，他們打了一個時間差：劉秀主力尚在交趾、九真平叛，漢軍舟師則在日南。
而現在，聽說劉秀娶了徵貳，漢駱已如一體，回師合浦，此地的抵抗，將比南海更加劇烈。
但勝利肯定屬於他們，就張宗所知，中路軍的岑彭，也已攻入蒼梧，耿伯昭會與他匯合，兩位大將由北向南平推，逼近合浦。
張宗的任務，還是抄後路，從海上配合中、東二路陸師，徹底將劉秀困死在這南海之濱，結束十餘年的漢魏之戰！
就在這時，海岸線陡然一變，從東西走向變為南北，艦隊向南航行兩天後，海岸又向西延伸……
這其實是一個半島：雷州半島，北部與大陸項梁，東西南三面臨海面洋，猶如一隻探波鎖海的巨爪，橫伸入海！扼瓊州海峽之咽喉，淺淺數十里相隔的，正是漢朝棄置多年的海南島。
只要穿過海峽，就能抵達他們的中轉站：徐聞港。
交州三大港：合浦、徐聞、番禺。徐聞縣就在半島最南端，三面環海，灘塗寬闊。漢武帝以後，南海諸國前來入貢，大多由此上岸，而來自中原的冒險者，追求海中明珠、璧流離、奇石異物，也從此南下，蠻夷賈船，往來不絕，由此造就了徐聞港的繁榮。
穿越海峽之日，正好是武德十七年（西元41年）正月初一，天亮啟程前，張宗舉行了小小的慶祝儀式，與諸軍吏遙拜北方第五皇帝所在，又以二牢獻祭南海神」不廷胡餘」，據說此神臉似人面，兩耳纏繞著兩條青蛇，腳踩著兩條赤蛇，其喜怒控制著海上天氣。
祭罷，客串巫師的導航吏，記錄了今日的水文氣候：
「本日天氣晴朗，波浪卻高。」
神饗後的肉是不能浪費的，厭倦了醃肉鹹魚的船員，終於吃到新鮮豬羊。
等他們飽餐一頓上路，正巧是西北風，眾船頂著風艱難前進，右邊是淺白色的大陸海灘，左邊是模模糊糊的珠崖故郡，後面是一條條船跡白線，而前方……
在前數里的領航船上，忽然升起了紅色的旗幟！
那是遇敵的標誌！
這訊息很快傳到了張宗所在的旗艦「琅琊臺」上，他迅速來到船舷，舉起千里鏡望向遠處。
徐聞港已遙遙在望，但就在海峽洋麵上，卻停泊著許許多多船隻。
最初還以為是出逃的難民船，但它們且排列有序，頭向東方。再近時，便能分辨出樓船、大翼、艨艟之類，小船數量更多達數百！
整個交州的船，都集中在此了？
其中幾艘，還懸著炎炎漢旗。
放下千里鏡，張宗臉上盡是激動。
成軍近十年，海上舟師也算攻城略地，對得起皇帝的投入，唯一的遺憾，便是水上未逢敵手。不料今日，竟將迎來海上初戰！
對面正是漢家最後的舟師，由宿將臧宮所領，他去年剛被劉秀拜為「橫海大將軍」。
一個月前，臧宮剛從日南郡回到合浦，卻驚聞番禺已陷。南海的敗局難以挽回，他們知道，徐聞將是敵船下一個目標，而眼前這道海峽，正是必經之路！
回過頭，臧宮望向在南國被曬得漆黑的長江舟師老兄弟們。
「諸君。」
臧宮的話中，帶著悲壯與決絕，一如那些浴血江漢、身喪兩淮的袍澤們。
「大漢，已無路可退了！」