他們父母的墳冢就在不遠的地方，二人帶著雞去祭奠時，老農門見了向氏兄弟都頗為恭敬，向子平是村裡最有文化的人，平日刻個碑、念封信都去找他，向子平雖然想做「隱士」，對鄉親卻不倨傲，來者不拒，也不肯收報酬，只在完事後拉著他們問一句：「有酒麼？」
至於向甲長，更是管著全村的賦稅和團練。
村閭的祭祀，說肅穆也肅穆，說隨意也隨意，完事後自然而然在宗族墓葬前閒聊開了：
「甲長，開春還要練兵麼？」農夫們都希望過完正月，能好好幹農活，被裡、亭聯合組織去鄉中練兵，實在是太耽誤事了。
「當然要練。」向甲長時刻將官府宣傳的「赤眉威脅論」掛在嘴邊：「汝等沒聽說？隔壁東郡正鬧赤眉賊，大河南邊打了大仗。」
「不是魏軍贏了麼，聽聞還是大勝。」老農們卻對此一點不敏感，反而覺得故鄉很安全：「再說了，就算有小股賊寇過來，也有魏郡擋著，也到不了河內地界上。」
他們啊，是生怕練得太好，被拉上前線打仗呢！
老農們又聊了些家常，很顯然，向甲長已經是個鐵桿的魏吏了，每當鄉親們抱怨說賦稅重、勞役也重時，他就會反嗆道：「還能比新朝時重？」
「這倒不曾。」
新朝時名義上只收十一稅，但臨時攤牌實在太多，甚至有勒令各家按照訾產交出一半的荒唐舉動。
向甲長去過河內郡府，遠遠見過第五皇帝的儀仗，對此頗為驕傲，他成了甲長後，也去縣裡受西京來的郎官縣丞做過「培訓」，學了不少新姿勢。
他給老農們講道理：「想當初新莽‘王師’路過，強要糧食，若是吾等不給，就逮起來抓了壯丁，上前線。若是給了，來年就交不上租稅，這如何是好？」
「我那時還不是甲長，只作為裡中士人，去與那新莽軍吏講道理，他竟說，讓農夫們將家裡妻女服侍他們，便不用交糧，這話也能說得出口！難怪當時的人說寧逢赤眉，不逢太師。」
到了魏國，收的是十二之租稅，但河內在戰爭中表現積極，得到了減稅一成的犒賞，孩童口錢更是直接取消，也不再有不知何時到來的臨時攤派。總的算下來，負擔算是輕了——撇除難以避免的地方貪腐的話。
但因河北、河南戰爭頻繁，河內人沒少被拉去運糧、修路，虧得不必走太遠，農忙儘量放回來，服役過一次的人，三年內不必再役。
向甲長說道：「陛下之所以讓各鄉里練團勇，是為了預防盜寇，赤眉就在對岸！汝等是寧可要新軍、赤眉，還是大魏稅吏啊？」
一聽到這話，一切抱怨似乎都煙消雲散了，意見是一致的。
「甲長，吾等自然寧可做魏民，我有一子亦在軍中效力，營中替他寫信回來，還是少平君幫忙念給我聽的！他在冀州兵中做事，在鉅鹿分到了地，還是整整五十畝，那可是我家五代人都攢不到的。」
但這種認識還是不夠深刻，不如魏地、關中、洛陽，畢竟河內作為天下最幸運的郡，自新末以來，就沒遭過兵災。先被馬援和平控制，第五倫也採取懷柔政策，未動本地結構，河北戰役時，也是河內出糧，魏郡出人，他們較少遠赴戰場。
這讓河內人安樂而缺少對戰爭的認識，回家的路上，向甲長對此頗為憂心：「說是隔著個郡，可距大河渡口，也不過百多里距離啊！」
快到家時，他們聞到了村裡另一個富戶家裡飄出的隱隱酒味，回頭看著弟弟咂嘴的模樣，向甲長心裡一軟：「雖沒來得及做飴糖，等正月初七，汝取點布匹，去縣市換點，給孩兒們嚐嚐罷。」
「我其實在倉中的最底層，留了五石糧食，打算來年釀酒用。」
向子平頓時樂了：「兄長要違反禁令了？」
「朝廷管得也不嚴。」向甲長也咂嘴道：「椒水，果然比桃枝湯還難喝。」
「和孩子們不吃口糖不安生一樣，你我若是不飲這一盅酒，這年，就跟白過也似！」
年節就這樣過去了，從正月初一到初七，各有不同的風俗。
初六這天，忙碌了幾天的向甲長終於能睡個懶覺，女人則將布匹湊出來，翦「五色綢」，這倒和第五倫沒關係，而是中原舊俗，翦為人形，帖在屏風上，也有戴在鬢角處的，製成花形首飾互相贈送。
而孩童們，則捧著木杆，吊著一枚早就廢棄不用的五銖銅錢，圍繞糞土轉圈，然後將竿頭的錢重重打在糞土堆上。
據說這樣，能讓人如願以償。
對向家的孩子而言，他們的願望，當然就是吃上飴糖了！二叔向少平一大早，就帶著一匹布進城去了，他雖自詡「小隱隱於家」，一般人請不動，官也不想做，但只要是為了孩子，向子平卻很樂意跑腿。
他們都期盼，叔（舅）父能帶著香噴噴的飴糖歸來。
「多轉幾圈，轉圈越多，就越能如願！」
向子平最喜愛的外甥就一連轉了不知多少圈，糞坑邊上雖臭，心裡的飴糖卻香。
他彷彿聽到伴當們在給他鼓勁，聽到叮叮噹噹的鑼聲敲打，聽到周圍眾人忽然開始奔跑起來，往家裡沒命地逃。
等小外甥終於停下腳步時，已是昏頭昏腦，一屁股坐在地上。
等他抬起頭時，只見遠處一群人影正飛快朝村裡走來，還以為是二舅，但揉揉眼睛後，映入眼中的卻是一道道血紅的眉毛。
是一群衣衫襤褸的赤眉戰士，拎著刀兵，踏入這個寧靜的小村閭。
所有人都跑回家了，只剩一個傻乎乎的半大孩童捧著個木杆，站在糞坑前，看著他們發呆。
他們奉城頭子路之命渡河北上，避開重兵防禦的城郭，花了兩天時間來到這遠離主幹道的小鄉，實在是餓得不行。
「該抄糧了。」
赤眉從事和善地朝那孩童招手，讓其過來帶路，但那半大孩子卻一步步朝糞坑退，滿臉惶恐，只在差點失足掉下去時，才猛地想起什麼。
是了，舅父說過，鬼懼臭！
他忽然俯身撿起一把骯髒的豬糞，重重朝那對醒目嚇人的赤眉拋去，嘴裡帶著哭腔。
「走開！」
「你這惡鬼！」