聶英笑道：「曾有幸見過一面，對海棠小姐的風姿至今仍是無法忘懷……」
李庭豔羨道：「我等雖在島上，卻無緣見到小姐。小姐自十歲後便足不出戶，在望海閣撫琴，也總是輕紗覆面，真乃冰清玉潔也……如此說來，聶兄居然有緣得見小姐，可見姻緣天定，可喜可賀，來，我敬聶兄一杯——」
聶英更加得意，將酒一乾而盡。
李庭大聲贊好，又道：「我與聶兄一見如故，不如便由我作東，咱們遊遍這島上勝景如何？」
兩日間聶英有李庭作陪，倒也相安無事。這日已到三月初八，正是百靈島賞劍大會之日。聶英心中激動，一大早便起身，卻又穿戴收拾了許久，過了辰時方才帶了紅藥，隨李庭出了門。
賞劍大會地點設在百靈城外祭神臺之處。當日風和日麗，只見祭神臺周圍錦旗飄飄，臺下東西位置分設兩列坐席，北面盡頭高臺處，一排雕花木椅一字排開，乃是主席，臺上臺下均有守衛森然而列，周圍早已是人山人海，盛況空前。
聶英四處打量，人群中找來找去，卻找不見傅長書，心中暗暗著急。不多時只聽一聲炮響，鼓樂齊鳴，百靈島主卿海生攜一眾隨從現身，人群一陣激動，剎時之間猶如沸水開鍋一般，紛紛擠擠嚷嚷，升長頸脖，爭先恐後向那高臺處望去。那島主卿海生一身錦衣，春風滿面，率先坐在正中一把椅子上，他身後幾人待他坐定，方才依次坐下。
聶英見那幾人之中並無海棠小姐，不由十分失望，李庭察言觀色，在他旁邊笑道：「聶兄不必著急，海棠小姐自會出現。」
正說間，卻見卿海生雙臂微微一揚，人群立刻安靜下來，靜待他說話。
卿海生語聲洪亮，中氣十足，只聽他朗聲笑道：「小女蒲柳之姿，又才疏學淺，不想竟有如此多的參選者前來，實在出乎意料。百靈島蒙各位如此厚愛，實在惶恐，照顧不周之處，還望各位多多包涵……」說罷，竟起身向臺下鞠了一躬。
臺下眾人立刻議論紛紛，聶英笑道：「島主也太過謙了。」
卿海生禮罷，又笑道：「眾所周知，百靈劍歷來剛強有餘，韌性不足，因而易折，我等雖晝夜苦思解決之道，奈何終不得法。百靈島身處東海之遙，便如井底之蛙，蔽塞寡聞，不瞞各位，小女以劍選婿一事，蓋因此而起。只盼能借此機會，得以瞻仰各方名劍風采，若能博採眾長，彌補百靈劍之不足，便是我百靈島之大幸，因此各位無論勝負，均是我百靈島恩人，老夫在此先謝過各位。」說罷，再鞠一躬。
臺下鴉雀無聲，眾人見他一島之主，卻出言謙遜直爽，不免暗暗佩服，更有人高聲叫好，鼓起掌來。
卿海生微微一笑，又道：「不過此次參選者過多，鄙島不得不把規則稍作調整。還請各位參選者先將劍交到李中序管事手中，附上劍名和劍主姓氏，出處，由我們選出其中三十把最優之劍，再由劍主上祭神臺逐一亮劍比試，未能入選之劍，則奉還其主。」
眾人一聽，頓時譁然。卿海生負手而立，待議論聲稍息，才道：「為示公平，鄙島特邀得一痕先生和連雲莊少莊主薛凝作評，至於入選的三十把劍，則以強韌為準，最後比試完畢，劍不斷不損者，便為勝者。屆時不論劍主相貌出身，是長是幼，小女自當出嫁從夫。」
眾人聽得一痕老人和連雲莊少莊主也參與評選，倒也再無異議，當下紛紛取下長劍交予李中序，不多一會兒，便見祭神臺一隅，長劍已堆得如同小山一般高。
李中序清點完畢，便報與卿海生，卿海生面露驚異之色，連連道：「實在出乎意料啊……」
驚異完畢，便對諸人笑道：「如此眾多，恐一時半刻品評不完，還請大家用過午飯再來。鄙島已備有薄酒小菜，還請各位不要嫌棄。午時三刻，自當定時開始。」
眾人哪有心思吃飯，也不知食物是何味道，匆匆吃了幾口，捱到午時三刻，便紛紛聚攏而來。
祭神臺上已換了風景，只見北面高臺的席座上多了不少貴賓，卿海生仍坐中央，左首換了一痕老人，右首是連雲莊少莊主薛凝。右首邊最末位是一個輕紗覆面的妙齡少女，身後站著兩個蒙面青衣女婢，顯見便是海棠小姐。她身著藕色綢衣，並未盛裝，卻仍然掩不住麗色風華。眾人看不清她面目，倒還未如何，卿海生旁邊坐著的那少莊主薛凝，眾人一見之下，卻再也移不開目光。時已春分，他卻仍然裹著一襲白色狐裘，弱不勝衣，滿身病容，一張臉卻是俊美異常，鳳眸低垂，偶一抬頭，眼波流轉之處，不少人皆是臉熱心跳。
聶英雙眼眨也不眨，盯著那海棠小姐，正綺思萬端，卻聽卿海生道：「有勞一痕先生與薛少莊主，現三十把劍已選出，就由李管事宣佈吧。」
李中序走到祭神臺中央，清清嗓子，道：「唸到的劍主，取過劍後請入東席。」隨即展開名冊，念道：「潮聲劍，滄州張承……鳳鳴劍，九雲山雲一飛……破雲劍，濟州聶英……」
聶英忙正正衣冠，躊躇滿志踏上祭神臺，取過破雲劍後，又對卿海棠瞄了一眼，這才入東席坐好。李中序一徑往下念，不一會兒，東席已坐滿十五人，換到西席，上來之人總不見傅長書，他這才慌了神，不由連連望向一痕，一痕不動聲色，只撫須微笑。
只聽李中序念道：「明光劍，南凌洲公孫離……最後一位，歸邪劍，紫雲洲林子瑜——」
傅長書一身黑緞長衫，昂然走上前來，她眉宇間本是英氣斐然，此刻扮作一翩翩少年，倒是無人看出端倪，聶英不覺啞然失笑，他剛剛在人群中看來看去，早看到這個黑衣公子，只覺有點眼熟，卻想不到他便是傅長書。
傅長書坐定後，西席仍然空著兩個位子，李中序卻收了名冊，道：「餘下兩個席位，是留與兩位貴賓的，這兩位雖還未到，但他們的劍，卻一定能入前三十名無疑。」
李中序語畢，臺下頓時噓聲四起。眾人又見入席之人中，倒有大半是年少英俊的少年子弟，更加不以為然。一短髥漢子高叫道：「搞什麼名堂？！這入選的都是些乳臭未乾的小兒，老子就不信了，這些人的劍能比得過老子的劍！」李庭正站在他身邊，笑嘻嘻道：「老哥沒有聽說過麼？自古英雄出少年，你看那公孫離，入選者就他年紀最大，我跟你打賭，第一個輸的就是他。」
那短髥漢子將信將疑，公孫離坐得不遠，聽得此言，不由向李庭怒目而視。李庭笑聲不絕，早轉過頭去跟紅藥說話。
議論聲仍不絕於耳，忽聽一人厲聲道：「呸！原以為這次賞劍會乃是天下第一盛會，自當以劍為尊，誰知百靈島卻暗弄玄虛，教我等慕名而來者好生失望！」眾人忙循聲看去，卻是一個面白無鬚的中年人，身邊跟著一個少年劍客，那中年人呸了兩聲，大聲道：「寒烈，我們走！」帶著那少年撥開眾人，憤然而去。
卿海生面不改色，搖頭嘆道：「此次候選者太多，時間又太倉促，難免有所疏漏，以至滄海遺珠，鄙島也是十分遺憾哪……」又對李中序道：「中序，未入選之人也難免會有怨言，你等卻不可怠慢，一定好生恭送。」
李中序道：「是。」
卿海生又問李中序：「來了麼？」見李中序微一搖頭，便道：「那就不等了。」隨即面色一正，起身道：「賞劍大會這便開始！」目光掃過東西兩席，緩緩問道：「哪位願第一個上臺？」