孔宵明因緊張，雖聽出弦外之音，卻顧不上心中憤辱，可卻忽然想到那日姓卓的叮囑他務必以愁悴之態示人，他竭盡全力穩住心神，將簿冊重重合上，悲切嘆息道：「我不知前路去往何處，自金殿提名以來初為官吏，一任不到，碌碌無為，書吏大人都不能等一等我恪盡職守這最後一件事麼……罷了，我也不給大人添麻煩了，就此畫押罷……」
說完，他將簿冊放至書架上，工整壓好，收回手時以袖口掩住顫抖的指尖。
書吏也覺自己話中略有過分，可一想孔宵明是刺史厭棄之人，又能如何，當即也不再多言，領他為告身書畫過押，就算交割完畢，而後離庫落鎖。
再一轉身，就見孔宵明直直望著已上鎖的庫門，他便催道：「既已交割完畢，勿要讓刺史大人久侯了。」
孔宵明自知失態，可轉念一想，莫非這就是自然而然的失魂落魄？他好像懂了些什麼但又沒完全懂，與書吏一併來到了郡衙的正堂。
周遭官吏大抵已是等得不耐煩了，見姍姍來遲的孔宵明也沒有什麼好臉色，無非是幸災樂禍和鄙夷，唯有秦縣令目露悲憫，在此場合卻也無法寬慰上半句。
端坐正位匾額下的伊津郡刺史楊敷懷看到孔宵明前來，只笑了笑，而後揚聲道：「咱們郡雖小，人齊卻不易，現下可還缺人？」
郡通判點過一次稟告道：「已是齊整。」
「那咱們就關起門來說說自己郡內的話。」楊敷懷今日語氣分外輕鬆，與其說郡堂升議，倒像是閒聚雅宴，「前幾日京中來人，鬧得大家都不安寧，不過事情一了外人一走，咱們也不用避忌。我先給大家吃副安心的藥，我在帝京的人脈傳回話來，說就在這兩日，豐州的考課便會有結果，咱們伊津郡官吏無人勘評為劣，可謂一大喜事。」
此話一齣，堂上充滿了快活的氣氛，眾人皆鬆了口氣。
本朝考課勘評只分三等：優、平、劣。想評至優並不容易，大多官吏若兢兢業業勤懇務實，一個「平」字也足以升遷，唯獨劣最讓官吏膽寒，得了此間勘評，外任最輕都是急調回京經由吏部問話，若過錯尚可彌補且態度良好，吏部處罰後再回去地方，可在任過錯真亡羊補牢也已晚矣，那便是事情在吏部這裡也止不住，將交由聖上親問核查再興問罪，可謂死路一條。
所以聽聞無劣，眾官頗有彈冠相慶之感。
唯獨孔宵明低著頭，一語不發，也看不出任何劫後餘生般的慶幸。
楊敷懷座在高處，將這份不合時宜的沉默盡收眼底，他略冷了臉色，卻轉念之際又是一笑，止住喜樂絮語的眾人：「好了好了，升遷與否還未可知，眼下慶祝還是太早，畢竟不是還有人要在郡內由我自行調遷的麼？」
大家都看向了孔宵明。
如坐針氈大抵就是這種感覺了，孔宵明保持著失落的沉默，若是此行沒被發現，能在最後離去前為霞永縣百姓留下一星半點的福祉，他聽幾句奚落也是無妨……
然而楊敷懷的第一句話便讓他豁然眥目、抬頭怒視。
「常聽人說，霞永縣的百姓哪怕只是個面朝黃土背朝天的莊稼漢也能寫個姓名，這多虧孔縣丞的功勞，孔縣丞與本地百姓感情深厚，但也別忘了心懷天下不該拘泥一處。你教會了一縣百姓通書寫斷文字，把他們四散開來去到咱們伊津郡各處，他們還能教其他百姓，這不是輔國利民功在千秋的好事麼？你也不要太傷感而至因私廢公了。」
孔宵明的緊張憂慮全都化作悲憤，出列一步昂首道：「楊大人，您也是朝廷命宮，食俸祿享皇恩，怎麼能說出如此無父無君之言？」
「住口！你是什麼東西，此處是你口出狂言的地方麼？」王通判當即站出來喝止道，「若不是你處處顯才逞能，何至於我們要謹小慎微賠笑吏部來人？全郡都在給你填窟窿補岔子，你還理直氣壯？」
「這是什麼話？」孔宵明不是個易怒暴躁的人，他常年和百姓打交道，言語與處事皆是平實樸素，甚少華詞綴言，個性雖直率，卻並不魯莽暴躁，前次被楊敷懷排擠，他尚能字詞清楚條理清晰為自己與霞永縣百姓爭取辯白，待到歸去後才與秦縣令懊惱直言不吐不快，他絕非一時急怒之人。
可這幾日的遭遇令他心緒悲憤，痛心傷臆又不能愴地呼天，此時聽到百姓竟被這些人如此誹論，怒極恨極，全然忘記了那日的警告和心中一直以來平常心待人的信條，怒斥道：「朝廷下令鄉野崇學，你們尸位素餐不為百姓籌謀，只想如何保住考績，竟不惜排擠同僚構陷百姓，你們哪配為父母官，哪配讀聖人書？」
「夠了！」
他還欲再說，卻被楊敷懷打斷，此人也不再一副端穩模樣，走下來與孔宵明對著面冷冰冰笑道：「你還真是個父母好官，或許你懂些與民謀之的道理，可你不懂官場，不懂為人，即便有功名傍身也不過是個不容於世的自命清高之輩，你憑什麼在這裡對諸位資歷與閱歷皆高於你的大人呼喝喊叫？我看咱們郡也不用非求一個全優平的殊榮了，以你今日不敬不恭無禮忘尊的言論，我這就給吏部送摺子，要他們再給你議一議這考績的勘評該當如何！」
楊敷懷聲高几調揚手朝門口一指，卻見門外竟真匆忙跑進個滿頭大汗的衙役來。
「來得正好！一會兒去到官驛，送信入京去到吏部！」楊敷懷轉身撩起官袍下襬，大步朝高座行去，「備紙研磨！」
誰知那衙役卻一拜再拜連連顫聲道：「大人……楊大人……吏部的人來了！」