天地不仁
時光逆轉，三日前。
漫漫秋風吹黃了上蔡，田野裡瀰漫著歡歌笑語，莫論男女老幼皆揮舞著斜鐮，收穫經年喜悅，唯小黑丫例外。
汝河畔，衰柳下，一汪清水映嬌顏。
薛婉兒蹲坐於樹下，曲膝於懷前，雙手托腮，眸子輕輕撲閃、慢逐水中流葉。小紅馬徘徊於岸邊，啃著已然漸硬的青草。
驀然，一葉垂水，將水中容顏紊亂，薛婉兒撇了撇嘴，幽幽嘆了一口氣，心想：「唉，即便著了華衣，小黑丫也美不過橋小娘子，嬌不過閭柔……」
想著，想著，委屈了，嘴巴嘟起來，探手入水，欲將水影攪碎，入手卻微軟淺寒，一時興起，瞅了瞅左右，見無人，於是乎，卻了青絲履，褪卷蘿襪，將小小玉足探入水中，霎那間，冰涼冰涼，心情舒緩，揚足踢水，漫聲唱起來：「野有蔓草，零露漙兮；有美一人，清揚婉兮；邂逅相遇，適我願兮……」
小黑丫又唱歌了，田野裡忙碌的人群聞歌而喜，鐮刀隨即揮得輕快，橙黃粟海一茬一茬的矮。
「蹄它，蹄它……」
這時，東面飛來一群白袍，為首者風塵撲撲，身披紅氅。
「孔蓁阿姐，孔蓁阿姐……」
薛婉兒眸子一溜，神情極喜，她與孔蓁向來要好，月旬不見，委實想念。當即將履襪胡亂穿好，竄至柳道中，翻上小紅馬，朝著孔蓁奔去。
少傾，二女匯攏。
薛婉兒歪著腦袋，問道：「孔蓁阿姐，建康何如？可有上蔡美乎？」
孔蓁眉頭微皺，搖頭道：「不若上蔡美。」
「咦……」
薛婉兒奇道：「橋小娘子常言，江南青山掩綠水，煙雨堆翠柳，點墨即作畫，豈會不若上蔡？」說著，嘴角卻彎起來，偷偷笑。
孔蓁道：「景色雖美，然……不若上蔡。」最後四字，咬得極重，在其心中，上蔡最美。
「嗚，嗚……」
恰於此時，峰城上響起號角聲，二女齊齊色變，打馬馳向峰城，將將至峰下，漫漫鐵甲洩下。
薛婉看了一眼陣勢，但見荀娘子、曲平、徐乂皆從，皺眉嘆道：「唉，劉使君又將出徵，尚好尚好，黑中有紅……」
聞言，孔蓁呆了一呆，繼而莞爾一笑，心中卻極喜，歸來的真巧，恰逢出征，當即夾馬迎向劉濃，捧槍道：「回稟使君，孔蓁幸不辱命，建康有信至！」言罷，奉呈數信。
來信共計有三，其一來自紀瞻，其二來自楊少柳，其三……其三，信封上畫著一隻無頭血龜。劉濃一見此信封，即搖了搖頭，未予看信，將信揣入鐵甲中，而後，馬踏河西，盡點營中騎軍，攜五千騎東去，待至燕尾嶺，恰逢祖約、祖延信使……
……
壽春城南，祖約府邸。
祖約畢恭畢敬的將一名族老送至府外，待其蹬上牛車，軲轆輾至轉角處，方才收回目光。須臾間，笑容驟凜，猛地一揮寬袖，捲袖入內，邊走邊道：「豈有此理，豈有此理……」
「何故惱怒？」
其妻許氏至廊上來，冷冷瞥了一眼祖約，見其神情羞惱，頓時不喜，指著滿院落絮，喝道：「今朝舍一錢，明日復萬錢，堂堂男兒卻腹不藏物，莫非盡塞絮草爾？」說著，又道：「明日即乃兄長殯葬之日，亦乃族議之時，諸事可有備妥？」
祖約與其妻並肩而行，身子矮了一矮，答道：「愛妻但且寬心，戴徵西已然致信於為夫。暨待明日事畢，為夫即為鎮西將軍。」
「甚好！」
許氏頓住腳步，拂了拂祖約肩上飛絮，嫣然道：「夫君，今日妾身祈求三官大帝，得胡道首賜妾良方一帖，此帖合水服之，即可弄璋得子，夫君，喜乎？」
「喜乎……」
祖約眉頭大皺，神情詭異，其妻因無子，故而極妒，此時見許氏眉飛色舞，心中卻極其畏懼，只得硬著頭皮道：「喜，喜，甚喜，極喜。」
「哼！」
許氏見其陰陽怪氣的模樣，頓時勃然大怒，轉念又思及一事，強壓怒火，冷聲道：「城外，小九郎駐軍三千，其心難測，不容不慮，華亭侯將至否？華衛將至否？其餘諸軍何如？」