陸舒窈卻仿似未聽見，手搭在眉際，眸子逐著天邊的淡雲，喃道：「夏將盡，秋漸起，盪滌鶴羽赴北歸……」
……
夏將盡，秋漸起。
汝南，上蔡。
鷂鷹展翅高飛，在那漫無邊際的田野裡，青葉連綿如海，粟粒顆顆飽滿，一株共有六掛，根根向陽。再過半月，便可收作儲糧。為防鼠雀糟踐，田壠中，隨處可見手執長稈的農夫往來。
「蹄它，蹄它……」
一隊騎士由北而來，當經過田野時，為首之騎突地一個彎身，把手探入粟叢中，拽出一把青粟，用力一揉，尚未呈黃的葉絮紛墜如沙。捧起嫩米塞入嘴中，細細一嚼，有著淡淡的甘甜。
「甚美！」
來騎咽盡嘴中粟粉，舔了舔嘴唇，揚起馬鞭，猛地抽了一記空鞭。待鞭聲遙傳於野時，坐下大黃馬箭射已然而出，直直插向遠方的雄城。
「劉胤阿兄，劉胤阿兄……」
清脆喚聲打斜傳來，劉胤勒馬斜望，只見寬闊的田埂上奔來一匹紅馬，馬上坐著不停揮手的小黑丫。一見小黑丫，劉胤嘴角由然一裂，從懷中掏出個物事，合在掌心。
小黑丫勒馬與劉胤並行，歪著腦袋，皺眉問道：「劉胤阿兄，北哨建好否？胡人會來奪糧否？」
臨近收穫，最懼的並非雀與鼠，而是胡騎。前些年，每臨初秋，胡騎便會如蝗蟲一般隨風而至，殺人，奪糧，放火，燒村。小黑丫近日常聞孃親與鄉民們唸叨、祈禱，所求者，無非乃是平安收糧。
劉胤掃了一眼漫漫田原，濃眉一皺一放，隨後把掌心之物遞過去，笑道：「小黑丫勿需擔憂，即便胡騎北來，亦休想踏足此間半步！」
「呀，小伊威，小伊威……」
小黑丫接過劉胤遞來的小伊威，捧著毛茸茸的小東西，眼中盈滿著笑意，她的那隻小伊威已然長大了，會爬樹了，會啃極硬的果子了，可是她卻覺得它定然孤單。於是乎，劉胤便應諾於她，將為她再覓一隻。
這時，薛恭與一群人行於田壠，邊走邊商議著秋收之事，待劉胤驅馬至近前，薛恭方才驀然回過頭，瞧見來騎是劉胤，神情一喜，笑道：「方才遠遠聞得馬蹄響聲如雷，薛恭尚與作賭，果不其然，乃是劉縣尉歸來。縣尉既已歸，想必北五哨俱已建好。」說著，轉首向北，彷彿在遙望甚。
劉胤拔轉馬首，隨其望向北方，笑道：「然也，歷時三月，耗民千餘，終建五哨！有此居高五哨，莫論胡騎從何而來，皆難默無聲息。屆時，小郎君便可從容應對。」
薛恭拍了拍手上的泥，捋著短鬚，徐吐胸中氣，暢然道：「胡騎迅疾若風，往年村民不及撤離，大多被殺戮於野。值此五哨建成，上蔡境便安矣！劉府君心繫鄉民，實乃天賜上蔡鄉閭之福也。」
劉胤裂嘴一笑，瞥了一眼峰上之城，問道：「薛內吏，小郎君可在城中？」劉濃任薛恭為上蔡縣內吏。
薛恭道：「昨日，劉府君便從河西檢視歸來，現下想必正行檢城，聽聞翟莊月產鐵石……」
「駕！」
他猶在喋喋不休，劉胤卻已拔轉馬頭，朝著縣城奔去。
「阿父，恁地話多！駕！」小黑丫朝著阿父吐了吐舌頭，風一般掠過。
薛恭瞅了瞅身後的人群，神情略顯尷尬，隨後追到道中，高聲叫道：「劉縣尉，稍後請至寒舍，薛恭備得劣酒一罈，老兔半盅！」
「待見過小郎君，定來叨擾……」
聲音隨風而杳。
劉胤打馬奔至峰下，翻身下馬，沿著齊整的青石道徐徐往上。一路上，人來人往，皆是青壯。甕城已煥然一新，城牆上正有無數黑點爬上爬下，間或有巡城白袍參雜於其中。
待至城牆下，按著重劍，仰著頭，高聲問道：「小郎君，可在？」
徐乂從箭剁口探出個腦袋，大聲笑道：「劉府君剛離此地，前往匠作坊。」
劉胤將將穿過厚重的甕城，陣陣吆喝聲傳來，內城的牆上爬滿了人，一群赤膊壯漢正用力的絞著槓桿，升起塊塊巨石。
「劉縣尉！」
迎面走來一群婦孺，抬著筐筐粗糧飯食，為首者乃是徐乂之妻，姚睿蕊。劉胤極是敬重這個貞烈的女子，朝著她抱拳拱了拱。姚睿蕊把手在裙上擦了擦，端於腰間，福了一福。
劉胤正欲牽馬而走，眼前卻晃現一個人影，乃是個清麗的女子。那女子見了劉胤面上微微一紅，萬福道：「雪女，見過劉縣尉！」
「劉胤，見過雪女娘子！」
劉胤點了點頭，聲音嗡嗡的，臉上匆匆一紅，腳步隨即加快，好似有些膽怯。
這時，一箇中年婦人笑道：「雪女，看甚呢？人已去遠了！」
「三娘……」
明明便在眼前，卻說去遠了，雪女一聲嬌嗔，羞顏坨紅，盯著自己的腳尖，卻不由自主的拿眼去瞄劉胤，越瞄，臉愈紅，直欲滴水。
劉胤聽得這聲嬌嗔，覺察那如絲媚眼，渾身竟然一抖，一時不慎，腳下踩了塊碎石，險些一個趔趄，趕緊穩住，傻傻一笑，牽馬直走。
「唉……」
雪女見了他的笑容，幽幽嘆了口氣，眸子卻一直追著他的背影，待其隱於巷中，方才徐徐回首。身側，一群婦人的笑意，頗是詭異。
匠作坊位於城東，比鄰軍營而建，乃是城中除縣公署外，守備最為森嚴之處。尚未走近，便看見縷縷青煙如柱，快步走上前，把馬隨意一栓，卻見一群人由內而出。