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文初三年的正月十五就這樣過了，那一天的大風雪迷漫了齊國各地州縣，凍死凍傷無數人畜。欽天監奉旨察看天相。監天司稟報道，天狼星初現，直逼紫薇，恐會有兵災生。但是所幸的是紫薇星光芒不減，破軍星被這光芒壓住，暫時無更大的變數。
欽天監的說辭並不能讓人安心，所以正月十五一過，在太廟又舉行了隆重的祭祀，文武百官，皇族宮眷統統都要虔誠朝跪。周惜若自那一日起便懨懨的，神思恍惚。虞婕妤以為她是因為看見錦貴人的盛寵所以心裡不痛快，勸了幾次，見她卻似另有心結，於是也不再勸。
祭祀那一日，天氣初晴，照在身上暖洋洋的。太廟的金頂在遠處熠熠發光，照得人不能直視。周惜若走在眾宮妃之後，面帶病色。虞婕妤走了幾步，回頭見她臉色不好，勸道；「蓮美人若是身子不適就回宮吧。我會替你向皇后娘娘告假的。」
周惜若只覺得自己渾身提不起勁，道：「可是今日是祭祀大典，若是不出現皇后娘娘恐怕會責罰下來。」
虞婕妤微微擰了秀眉，一探她的額頭，忽地道：「蓮美人你發熱呢！這祭祀要跪很久的。你當真撐得住？」
周惜若一摸額頭，果然覺得觸手燙燙的。她那一夜撞見邵雲和的秘密，驚悸之下跑回了菡香殿，當夜就受了涼，時而發熱，時而渾身痠軟。她日日夜夜只想著那夜所見邵雲和的秘密，無法安心，沒有心思再管了這具多災多難的身體。
她聽得虞婕妤這麼說，知道自己恐怕也撐不了那麼久的祭祀大典，於是對虞婕妤道：「那就麻煩虞婕妤替婢妾跟皇后娘娘告個病。」
她說著施了一禮，回了宮中。虞婕妤看著她離去的身影一會，這才慢慢地跟上行列。
周惜若回到了菡香殿中，喝了點熱水這才緩過神來。她令宮女去請太醫院的醫士。小宮女去了半天，一無所獲回來：「蓮美人，太醫院裡面一個人都沒有呢！」
周惜若已寬衣躺在床上，聞言懨懨道：「醫女也沒有嗎？」
小宮女搖頭。周惜若只能擺了擺手：「那幫我煮一碗薑湯，捂捂汗就好了。」
小宮女應了一聲退下，一會兒，薑湯端上來，周惜若喝了倒頭就睡。睡了不知多久，只聽得外面一陣喧譁聲，周惜若掙扎起身，問道：「外面怎麼了？」
小宮女驚慌失措地跑來，口中叫道：「蓮美人！不好了！皇后娘娘下了意旨要罰蓮美人了！怎麼辦？」
周惜若一驚，還未下床，殿門就被踢開，幾位內侍走了進來，一把將她從床上拖了下來。周惜若手足痠軟，一下子被拖得跌在地上。她吃痛驚呼一聲，抬頭看去隨後走進來的人，不由怔住，來傳旨的是一臉得色的錦貴人。
她居高臨下，眼神輕蔑：「蓮美人果然在這裡。皇后娘娘下了口諭，蓮美人恃寵而驕，不敬祖宗，眼中無人，罰三十大板，以儆效尤！」
周惜若吃了一驚，失聲道：「妾身有向皇后娘娘告病，皇后娘娘怎麼會震怒？」
錦貴人冷聲笑道：「這我可不知道，我是來傳旨的。蓮美人有什麼委屈還是等領了責罰再向皇上哭訴吧！」她說完，厲聲對一旁的內侍們喝道：「都傻站著幹什麼？沒聽見皇后娘娘的意旨嗎？」
內侍們一左一右將周惜若拖了出去，架起長凳牢牢將她捆住，執起手中的板子狠狠衝她的背上打去。周惜若痛得臉色煞白，嗚咽一聲幾乎要昏過去。面無表情的內侍們一五一十地數著，也不管這一板下去她是傷了筋還是動了骨。
周惜若抬頭看著眼前美豔的錦貴人只覺得眼中有什麼火辣辣地流下。錦貴人傲然與她對視，精緻的眼中是刻骨的憎恨。周惜若聲音嘶啞，問：「為什麼？」