和珅等人明察暗訪之後,以迅雷不及掩耳之勢,查清實據，將國泰所犯之事,詳述在冊，謄為奏摺,飛騎送往京城,呈給乾隆御覽。至於國泰，則是羈押在南監裡，每天，災民們吃什麼,就給他喂什麼。頭幾天，他還嚷嚷著他上頭有人,叫和珅等人別得意。過了幾天，熬到面上飢黃、口乾舌裂，就是和珅等人問話，他也不說了。
和珅面對國泰，頗生出幾分兔死狗烹之情。然而劉墉對他，則是恨不得吞其肉，嚼其骨。不惜以丁憂之身，留在濟南，等著乾隆處置旨意。
濟南百姓以為，這一回，國泰算是活不成了。每日到粥棚等待施粥，說的都是如何殺他。甚至有人還琢磨，等他死了，搶一塊骨頭回去，祭奠自家冤死、餓死親人。
哪知，這天乾隆聖旨飛馬而來，卻是要和珅、錢灃押解國泰回京。並特意說明白，要將國泰好好帶回京城。至於如何量罪，到京城之後，是交由大理寺還是帶到刑部大堂，隻字未提。
老百姓還以為要押解國泰到北京殺頭，紛紛奔走相告。和珅、錢灃與劉墉卻明白，這一回，國泰八成死不了了。三個人又想起他剛入獄時說上頭有人。能左右一國之君的人，可能是誰呢？
和珅首先想起了晉嬪富察氏。劉墉搖搖頭，「晉嬪有那麼得寵？」
錢灃一笑，「晉嬪娘娘不得寵，不代表其他娘娘不得寵啊。」
和珅、劉墉聽了這話，對視一眼，都不再多問。
論起來對後宮瞭解，三個人中，和珅知道最多。略微琢磨一番，對著劉墉笑笑，「唉，劉兄，這一回，可是不能怪小弟不出力。實在是沒法子。你看，咱別的不說，總不能得罪未來——呃，呵呵。」
劉墉皺眉，說服乾隆保護國泰之人，決對不會是皇后烏拉那拉氏。一，她沒那本事；二，烏蘭那拉家與正白旗富察家，沒有什麼交往。不是皇后，不是晉嬪，還有誰，會不惜觸動乾隆忌諱，也要護住國泰這隻蠹蟲呢？
無論如何，國泰一案，算是暫時有了結果。和珅、錢灃帶著國泰回京，劉墉則是帶上兒子、隨從，回到老家。
到村外，叫隨從回自己家。劉墉領著劉強回家。劉強媳婦正坐在院子裡，一面幹活，一面聽劉賀背，看見公爹回來，急忙丟了手中玉米棒子，搓著圍裙站起來，笑著行禮問安。
劉墉略微點點頭，「好了，起來吧。這兩天家裡還好？」
劉強媳婦回答：「還好，大嫂跟劉章回來了，剛才村裡五叔爺來，說又來了一批逃荒的，嫂子跟著去照應。劉章在後院兒，跟王琦玩兒呢。」
劉墉聽了，吩咐：「請長太太到堂屋來一趟。」摸摸劉賀腦門兒，揹著手走了。
劉強媳婦答應一聲，悄悄問劉強：「怎麼了？事兒辦的不順？」
劉強嘆氣，「你呀，呆會兒見了長八姐，可什麼都別說。」
劉墉回到堂屋，揹著手立在窗前，看院子裡，棗樹已經落葉，走時候，還是紅彤彤的大棗，回來後，都已經葉落果空。秋月，當年那個十三歲，就進了王府，做了親王側妃的女子，不知，如今身在何處……
長八姐隨劉強媳婦進門，對著劉墉背影福身，「先生，您回來了？」
劉墉轉身，略微點頭，「回來了。我有話對你說。」
劉強媳婦看沒自己什麼事，躬身告退。劉墉這才坐到主座上，指指離自己五步遠的椅子，輕聲說：「坐吧。」
長八姐一笑，「先生，可是事情不順，並未掌握那國泰貪瀆證據？」
劉墉搖頭，「不是，證據確鑿，只是，接下來量刑之時，可能會輕判。」把乾隆旨意說了。
長八姐琢磨一番，冷笑，「先生說證據確鑿，然後宮無人。可是先生怎麼忘了，我朝律法，不容褻瀆。莫說此人必定不會是皇后，就是皇后、太后，也不能偏袒一個禍國殃民、罪大惡極之人。殺人者償命。何況他殺害的是為民請命的義士。先生丁憂在家，不能出面。小婦人卻不受這等條條框框束縛。煩勞先生準備車馬，小婦人這就進京。此一去，前途未卜，王琦是先夫留在這世上的唯一骨血，就此託付先生。還望先生看在她父親為民而死的面上，撫養她長大成人。」說完，直挺挺跪了下去。
劉墉為難了，親自上前扶起長八姐，「你，你這是何苦。朝廷中，並非沒有耿直之輩。你一個女人，何苦呢！」
長八姐後退一步，對著劉墉行禮，「求大人成全。進京之後，小婦人定守口如瓶，不洩露大人一字。」
劉墉嘆氣，「那倒不必。好吧，我派劉強夫妻倆跟你一起進京。記住，到京城之後，一定要想個萬無一失的法子。我會叫孩子們好好照顧你的。不能以命相搏，首先要保護好自己，才能再談其他。」
長八姐一笑，「就算我死，也得拉個墊背的。」說完，扭頭出去。劉墉站在門裡，頓覺遍體生寒。如此執拗剛毅，絕對不可能是秋月。只是，如此熟悉，她可能是誰呢？誰呢？