我搖了搖頭，顫巍巍的起身，抖抖瑟瑟的爬到床上，然後在床頭的暗格裡一通摸索，最後摸出一把黑沉沉的鑰匙。那一刻我居然沒勇氣去細看，直接遞給紗南：「拿去……」
紗南接過鑰匙，在我身後玩笑似的調侃：「太后藏了什麼好東西呢？那櫃子裡頭原來滿當當的裝了你孃家給的陪嫁，這麼些年，你老讓奴婢開櫃子取東西打賞人，櫃子都快搬空了――原來還有好寶貝藏著呢。」
我沒回頭，沒好氣的啐道：「叫你去拿就去拿唄，哪來那麼多廢話1
紗南察言觀色，馬上聽出不對勁，收了聲，轉身就走。腳步聲快到門口時，我打了個激靈，神經質的喊了聲：「慢1
紗南停了下來。
我胸口憋得透不過氣來，用力吸了口氣，才萬般艱澀的開口：「取了匣子，不必拿回來給我，直接叫人送到高密侯府去。記住，叮囑送去的人，一定要交到高密侯手裡，不得假他人之手轉交……」
「諾。」
「等等1我仍是不放心，轉過身，直視紗南，「還是你親自走這一趟，旁人我不放心。記得要高密侯親自開啟匣子，你等他看過東西后就回來，不必等答覆，也不需轉告任何話1
「諾。」不管我用意為何，紗南懂得規矩，不該問的絕對不問。
她走後，我待在房間裡坐立難安，宮女伺侯我吃宵夜，我也是食不知味。大約到二更天時分，紗南才回來。
「匣子交到高密侯手上了，東西也開啟看了，高密侯一句話都沒說，奴婢交了差便直接回來了。」
心裡七上八下的忐忑不安，聽了紗南的話，忽然平靜下來，像是亂到了極處，心境卻是空了。於是淡然一笑：「已經很晚了，趕緊回房睡覺去吧。」
一宿無眠，腦子裡渾渾噩噩的想起了很多片段。
明明上了年紀，明明有些事情距離現在已經過了很長很長的一段漫長歲月，但是那些零碎的片段卻能夠清晰如昨般的印在腦海裡。
天矇矇亮的時候，聽到大長秋的聲音在門外小心翼翼地詢問：「太后可起了？」
我一個激靈睜開眼，嗓子裡幹得像火在燒：「什麼事？」
外頭聽到我的問話，起了一陣騷亂，有三四名宮女趕緊進來伺侯，大長秋在外頭回道：「高密侯宮外求見1
宮女正遞了熱帕子給我擦臉，聽到這句我閃了神，帕子沒接牢，叭嗒掉在地上。
我在宣德殿南側的廡廊下接見了鄧禹。旭日才從地平線上升起來，加上廡廊前後通風，坐在廊下也不覺得氣悶。這些年，我時常看見鄧禹，只是大多數情況都是在節慶朝賀上打個照面，更多時候甚至只是在熙熙攘攘的人堆裡遠遠驚鴻一瞥。次數並不多，每回都覺得他變得厲害，特別是這幾年，鬚髮半白，明顯見老。
我想，這種情況不僅他是如此，比他小兩歲的我亦是如此。
歲月催人老，轉眼，我們兩個都已是白髮蒼蒼的老人了。
鄧禹穿著素色?r衣，迎面走來時，寬大的衣袍被風吹得鼓了起來，兩袖盈風，他整個人看似要迎風飛到天上去一般。
「高密侯臣禹拜見太后1
我眯起眼，鄧禹離得遠，我竟無法看清他的臉。寬綽的廡廊下，故人相見，卻礙於身份有別，尊卑中透著濃烈的尷尬。
紗南機靈，使眼色將廊下的宮女黃門統統帶走，退到十丈之外的天井中去等候，如此一來，既不違禮制又能暢所欲言。
廡廊下只剩下我和鄧禹，我欲言又止，不知道該如何啟口打破僵局，只得尷尬的將目光投放在遠處十幾個黃門宮女身上。
猶豫間，忽然覺察鄧禹靠了過來，離我居然只有數步之遙。我猛然一驚，忙指著面前的蒲席：「請坐1
他依言坐下，卻在坐下前把席子挪近了些，這下我跟他之間的距離近得幾乎促膝可碰。我有些慌亂，他卻毫不在意，坐下後，雙目平視，一瞬不瞬的盯著我看，那個眼神說不出的怪異，似要將我看穿。
過了好一會兒，他忽然咧嘴一笑，因為笑得突然，我根本就沒心理準備，考慮過各種各樣的開場白，卻萬萬沒想到他會衝著我笑。他這一笑，我下意識的便也回了他一個笑容，兩人同時笑了起來，尷尬的氣氛居然一掃而空。
他從袖管內取出一樣東西遞了給我，我迷迷糊糊的伸手接過，低頭一看，卻是半支白玉斷釵。我心裡一涼，脫口道：「你不願意？」
他仍是看著我笑，只是笑容裡多了一份難以描述的酸楚，像是在笑我，又像是在笑自己。
話一齣口，我便後悔的只想咬掉自己的舌頭。當初鄧禹送了這支半釵，允諾無論何時何地，只要我願意都會帶我離開……可是如今滄海桑田，我卻要用這半釵之約來央求他答應其他的事。
卑鄙如我，又有何面目問他願不願意呢？
正羞愧難當，鄧禹當著我的面伸出左手，掌心竟然也躺了半支斷釵。他一言不發的將兩股斷釵拼在一起，冰冷的玉器碰撞，發出一聲碎冰般的「喀」――分離了三十四年的白玉釵終於合到了一起。
鄧禹痴痴的望著席上的那支玉釵，眼神又愛又痛，半晌後，他徑自離席起身。
我抬起頭，呆呆的仰望於他。
「傾禹所有，允你今日分釵之約，一生無悔1他淡淡的唸了句，稍頓，稽首向我深深一拜，鄭重的說出四字，「如爾所願1
旋身，離去。
廡廊的風勢強勁，衣袂在裂帛般的呼嘯聲下颯颯作響，那個振袖欲飛的卓然姿態漸行漸遠，逐漸淡化成一個模糊的輪廓。那個瞬間，我的心口異常脹痛，眼眶不自覺的溼了。
四年
中元二年四月廿四，新帝劉莊詔曰：「予未小子，奉承聖業，夙夜震畏，不敢荒寧。先帝受命中興，德侔帝王，協和萬邦，假於上下，懷柔百神，惠於鰥、寡。朕承大運，繼體守文，不知稼穡之艱難，懼有廢失。聖恩遺戒，顧重天下，以元元為首。公卿百僚，將何以輔朕不逮？其賜天下男子爵，人二級；三老、孝悌、力田人三級；爵過公乘，得移與子若同產、同產子；及流人無名數欲自佔者人一級；鰥、寡、孤、獨、篤癃粟，人十斛。其施刑及郡國徒，在中元元年四月己卯赦前所犯而後捕系者，悉免其刑。又邊人遭亂為內郡人妻，在己卯赦前，一切遣還邊，恣其所樂。中二千石下至黃綬，貶秩贖論者，悉皆復秩還贖。方今上無天子，下無方伯，若涉淵水而無舟楫。夫萬乘至重而壯者慮輕，實賴有德左右小子。高密侯禹，元功之首；東平王蒼，寬博有謀；並可以受六尺之託，臨大節而不撓。其以禹為太傅，蒼為驃騎將軍。大尉??告諡南郊，司徒欣奉安梓宮，司空魴將校復土。其封??為節鄉侯，欣為安鄉侯，魴為楊邑侯。」
劉秀在位時，為掣肘三公，所以對三公絕不另外封侯。劉莊即位後打破劉秀的慣例，將三公封了侯，卻另外捧出了一個驃騎將軍置於三公之上――方法雖不同，用意卻是一樣的。
劉蒼數番謙辭，都被劉莊攔了下來，不僅如此，劉莊又特別下詔，令劉蒼設立單獨的驃騎將軍府，可任命長史、掾史等官員四十人，且位在三公之上，真正使劉蒼居於一人之下、萬人之上的位置。
而拜為太傅的高密侯鄧禹，皇帝更是令其在朝議時不必與群臣一樣面北而坐，特許其上尊位，面東參議。
在以劉蒼、鄧禹為代表的新舊兩派勢力的共同努力下，漢室的江山終於再次恢復了新的生機，一切又重新趨於平靜。
然而到了秋天，隴西郡又發生亂民騷動，沿邊的羌族官兵紛紛叛變。劉莊先是命謁者張鴻徵調各郡兵力圍剿，孰料鎩羽慘敗，漢軍全軍覆沒。
於是這一回，仍是由我出面找到馬武――自馬援死後，馬武卸甲去印，賦閒在家。我去找他出山，重新領兵打仗時，這個打了一輩子仗、年過六旬的老傢伙竟然當著我的面，痛哭不止。按他的原話形容，這幾年他憋在家裡，感覺英雄無用武之地，就快發黴了。
十一月，劉莊委派中郎將竇固、捕虜將軍馬武，率兵四萬人討伐亂民，照例又是新老搭配、幹活不累的模式。
朝廷的運作在新舊搭檔中順利過渡，劉莊對於日常公務的處理漸漸上手，我有心放手，慢慢的不再多過問政事。
「你是說把賈貴人生的五皇子過繼給馬貴人撫養？」馬澄自入宮，已經過了五年，可始終一無所出。我知道她也十分想要孩子，每次看著宮裡頭其他貴人生的孩子，她面上不說，暗裡卻為自己不會生育哭了很多次。
「賈貴人是馬貴人的外甥女，都是親戚，過繼個孩子也沒什麼大不了。」劉莊說得輕描淡寫，我卻很不以為然。不是女人如何能夠體會自己的孩子被人奪走的滋味？賈貴人雖然另外還有一女，但五皇子劉?乇暇掛彩撬?懷胎十月所生下的。
劉莊站在我面前，時不時回眸瞥覷馬澄，頗多憐惜維護的模樣，而馬澄則誠惶誠恐的站在他身後，低著頭不發一語。我本想反對，看到這裡，卻頓有所悟，我這個兒子，一向風流成性，如今竟會為一個不會生養的貴人操起心來。
如此煞費苦心的折騰，到底為了什麼，我已能猜得一二，於是笑道：「只要賈貴人願意，也沒什麼不可的。」
劉莊十分高興，馬上回頭對馬澄說：「母后允了，你還有什麼好擔心的？」說話間，門外乳母將襁褓中的劉?乇Я死礎a踝?伸手接過，放到馬澄懷裡。
馬澄瞪大了眼，姣好的面容漲得通紅，眼圈裡含著眼淚，又是激動又是感恩。
「人未必非要自己的親生子，只要你真心疼他，愛他，撫養他就夠了！他將來待你必然比親生子尤為孝順，你若不信，且看看母后，她一手帶大了?u陽公主，?u陽公主奉若親母，其孝心之誠，哪裡又比不上其他公主了？」
我沒想到劉莊竟然拿我作比，一時愣祝劉?卦諑沓位忱鋝豢薏荒鄭?睜著烏溜溜的大眼睛一點都不怕生的看著她，她激動得眼淚都下來了，當著我和劉莊的面跪下抽泣：「多謝太后！多謝陛下……妾……終於有兒子了……從今往後，妾待此子，必視若己出1
她哭得淚流滿面，劉莊將她從地上拉了起來，突然一把摟進懷裡，長長的嘆了口氣。
「別……壓著孩子了……」馬澄緊張的騰出手，下一秒才意識到我還在跟前看熱鬧，一張哭花的臉頓時漲得要爆了似的，連耳根子也血紅一片。
我笑吟吟的看著他倆，劉莊只有一瞬間的羞澀，轉瞬便又恢復如常，對著我拜謝道：「多謝母后成全1
我知道這句話背後真正的潛臺詞是什麼，於是回道：「有些事，水到渠自成，操之過急反而不好。」
劉莊衝我欣然一笑，眼角眉梢已佈滿喜氣，興沖沖的扶著馬澄，兩大一小三口一起離去。
看著這兩人相依的背影逐漸遠去，我唏噓著向身後的紗南嘀咕：「我真的老了，是不是？」
紗南不回答，只是軟軟一笑，笑容裡也帶著一種難言的寂寞。
按禮，天子守孝，一日抵一月，所以普通人三年的孝期，天子只需要守三十六天即可除服。但是劉莊不幹，他不以自己的帝王身份為尊，仍是堅持替劉秀守滿常人的三年孝。於是這三年裡，他不幸姬妾，禁止娛樂，飲食茹素，於是按照這種邏輯，本該早立的後位也因此懸空。
中元二年末，慎侯劉隆薨逝。
劉莊即位後第二年，始建新年號，改元永平，是為永平元年。
轉眼夏天來臨，宮裡宮外正忙著避暑防蟲，卻忽然有訊息傳來，說東海王劉??病了。他年紀輕輕的生場病，這樣的小事我原沒放在心上，可沒多久卻又有傳報，說劉??病勢沉重，似乎藥石無救。我這才警覺起來，暗中派人前去打探虛實，得到的回報卻是真假難辨。正在困惑時，劉莊卻派遣自己近身的中常侍、鉤盾令護送太醫令、丞乘驛車前往魯城靈光殿，同時下詔命沛王劉輔、濟南王劉康、淮陽王劉延一起到魯城去。
這樣的陣仗，其用意幾乎就是斷定劉??不活，讓他們幾個同胞兄弟趕去見最後一面了。我尚在懷疑劉??病情的真假，但是劉莊卻甚為篤定，完全不擔心這幾個異母兄弟聚在一堆會否鬧出事來，他的這份篤定令我心生疑竇的同時也感到一陣心寒。
我有心把事情的來龍去脈搞清楚，但這時偏偏鄧禹也病倒了，因為年事已高，所以鄧家甚至已替他準備好後事。素荷日日進宮向我及時彙報公公的病情，我牽掛著鄧禹，也就無心再去關注劉??。
這日素荷又進宮，沒想到同行的居然還有鄧禹的妻子李月瓏，我正納悶，李氏已哭哭啼啼的求道：「夫君眼瞅著不行了，撐了口氣，卻非說要見見太后，否則死不瞑目。妾實在無法，斗膽求太后移駕，念在夫君為朝廷效命，操勞數十年，了了他的心願吧1
我如遭雷殛，雖然心裡早有了些許準備，但真到了這一步，卻發覺自己還是無法承受。
到了高密侯府，那樣肅殺的氣氛緊緊勒住了我的喉嚨，我害怕得喘不過氣來。李氏一路領我進了主室，發現鄧禹已經被抬到了外間，堂屋上甚至連棺材都已經備好了，一屋子的子孫含淚相守。
鄧禹還沒嚥氣，果然如李氏所形容的那樣，他直挺挺的躺在床上，已是出氣多進氣少，但那雙眼睛卻仍是瞪得大大的，無神的望著頭頂的承塵。
進屋的時候我幾乎是踉蹌著撲到床前，完全沒了太后應有的儀態。鄧禹似乎感覺到我來了，轉過頭來瞟了眼，忽然傻呵呵的一笑。
我原是要哭的，眼淚都已含在了眼眶裡，卻仍是被他的笑容所感染，眼淚迸出的同時我也笑了起來，但緊接著下一秒，我便忍不住嚶嚶的哭了起來。
鄧禹向我身後瞄了一眼，緊接著門嘎吱一聲闔上了，屋子裡靜悄悄的，只聽得到我的抽泣聲。
「嗨……」他輕輕的打著招呼，滄桑的臉上依然掛著淡淡笑容，「我現在很高興……很高興你能來……我以為……以為又是一場空等……」
我流淚哽聲：「你還有什麼心願……你說……可要我封賞你的子女？」
他柔柔的看著我，笑著搖頭。
「不要封侯拜將，那就金錢萬貫？」
他仍是搖頭。
我哭道：「那我還能做些什麼呢？」
「麗華……」他輕輕嘆息，「我只要……你別怪我……我以前就曾說過，這一生，功名利祿也好，亂臣賊子也好，都只為你……所以，只求你到最後不要怪我……」
我呆呆的看著他，他的眼神中除了歉意，更多的是堅定。我忽然醒悟過來，頹然的歪倒在床邊，像只洩了氣的皮球，我不敢置信的喃喃：「是你……原來是你……」
「即使我現在不坦白，相信……你以後也會明白，我從沒騙過你什麼，也不願看到你為難……劉??，不得不除……」
我猛然一震。
劉??，不得不除！
我其實比誰都清楚他說的是實話！真真正正的大實話！
我不是沒動過這樣的念頭，特別是當去年那封栽贓信捅出來時，我真想殺了劉??一了百了。那件事固然是劉荊做得不對，但是劉??收到信後的反應超出常理，他馬上抓了使者，把信上交，他如果不是事先早就知道那封信不是他的舅舅所寫，而只是一封借刀殺人的偽信，他如何敢將這樣的罪證交給皇帝？他如何敢把自己舅舅全家的性命大公無私的交到皇帝手中？我不信他有這麼愚蠢，為了向皇帝表示自己的清白，不惜告發自己的親舅舅。
劉??一向不是個絕情的孩子，從小敦厚，為人膽小，無太多主見，擅於聽從旁人勸解。這樣的孩子，如果真收到一封號稱是舅舅給的密謀信，第一反應會是害怕，不敢當真成事，第二反應會是燒掉信件……但劉??當時的反應顯然已經超出了他的性格，就好像當年推行度田時他讓劉莊故意搶了風頭一樣，告發栽贓信的背後，何嘗不是他們在反告劉荊呢？
這樣的人，即使不是大奸大惡之人，即使他敦厚老實，但因為他是先帝長子，又擁有著前太子這個耀眼的光環，僅僅基於他的身份，便能被許多人趁此利用，而劉荊只是其中之一。
劉??不是禍首，但他卻是禍源！只有除了他，才能真正消除隱患，否則，以後會有更多個「劉荊」不斷的冒出來。
我想過要除掉劉??，這個念頭在我腦子裡盤恆了無數個煎熬的日子，但我只要想到劉秀的臨終囑託，心腸便再也硬不起來了。最終，我放走了劉??，讓他和他的兄弟們一樣，回到自己的封國。
「皇帝知道麼？」
鄧禹不答，呼吸聲漸漸急促。
「皇帝他知道麼？」我繼續追問。
「別問了……」他喘氣，很無奈的看著我，「知道與不知道，都不重要……」
「我……」一口氣噎在心裡，只是覺得疼，疼得難以呼吸。
「我就是……不想讓你再操心……你還是這麼傻啊，為什麼……為什麼不能糊塗一點呢？試著放手吧……要相信天子，他可是……你和光武帝的兒子礙…」
我腦子一片空白，無助又彷徨的看著他。
鄧禹衝我虛軟的一笑：「你……你……」他忽然說不出話來，聲音憋在喉嚨裡，嘴唇嚅動，卻一個音都發不出來。
我又驚又急，連忙半爬上床，把耳朵附在他嘴邊，緊張的直掉眼淚：「你想說什麼……我聽著呢……」
等了片刻，除了粗重的呼吸聲，卻仍是聽不到一個字，我急得汗都滴下來了。倏地，我右側臉頰一涼，柔軟卻微冷的唇瓣貼著我的鬢角滑過。
我悚然一驚，錯愕的轉過頭來。他睜著眼，心滿意足的笑了，但笑了沒多久，眼神卻又迅速黯淡下去。
「麗華……」他低聲喚我。
我沒回答。
「麗華……」聲音裡透著哀求。
我心一軟，輕輕「嗯」了聲。
「麗華……」他彷彿沒有聽到，仍是繼續一遍又一遍的喊著我的名字，「麗華……麗華……麗華……」
聲音越來越低，我的心一下子提到了嗓子眼裡，他忽然笑著閉上了眼：「年少時，我以為那是四年，如今才知，那其實就是一生……」
我靜靜的守在他的床邊，無聲的落下淚來。
屋子裡很靜，能聽到夏蟬的呱噪聲，我彷彿回到了那個炎熱沉悶的午後，當我揉著惺忪的睡眼從午睡中醒來時，那個幘巾束髮的俊美少年手持黏蟬的網兜，傻兮兮的站在我的窗外，汗流浹背，烈日下的笑容卻依然燦若星辰。
「鄧禹……」我低聲念著他的名字，「你怎麼那麼傻？」
他靜靜的躺在床上，無聲無息的彷彿睡著了一般。
「你才是……真正的大傻瓜……」我捧著他的臉頰，眼淚一滴又一滴的滾落在他臉上，有一滴滴在了他蒼白的唇上，很快滑入他的口中。我顫抖著在他額頭親了一下，繼而是面頰，最後是冰冷的唇……
年少時，我們以為那是四年，卻不知，那其實就是一生。
麗華
永平元年夏五月，高密侯鄧禹薨，終年五十七歲，諡號元侯。
五月廿二，東海王劉??薨，臨終前上疏謝恩：「臣蒙恩得備蕃輔，特受二國，宮室禮樂，事事殊異，巍巍無量，訖無報稱。而自修不謹，連年被疾，為朝廷憂念。皇太后、陛下哀憐臣??，感動發中，數遣使者太醫令丞方伎道術，絡驛不絕。臣伏惟厚恩，不知所言。臣內自省視，氣力羸劣，日夜浸困，終不復望見闕庭，奉承帷幄，孤負重恩，銜恨黃泉。身既夭命孤弱，復為皇太后、陛下憂慮，誠悲誠?x。息政，小人也，猥當襲臣後，必非所以全利之也。誠願還東海郡。天恩愍哀，以臣無男之故，處臣三女小國侯，此臣宿昔常計。今天下新罹大憂，惟陛下加供養皇太后，數進御餐。臣強困劣，言不能盡意。願並謝諸王，不意永不復相見也。」
字字血淚，令見者傷心，難以自抑。遺書中劉??謹小慎微的婉言提到他子嗣稀少，男丁薄弱，希望能將之前劉秀多賞的封地退出，讓還未成年的兒子劉政帶著家人退回到原來的東海郡去，他的真正用意無非是想以己命換得家人平安。
劉??的喪禮辦得異常隆重，除了我親自帶著皇帝出城至津門亭舉哀外，皇帝還特命司空馮魴持節，前往魯城治喪，破例詔令楚王劉英、趙王劉栩、北海王劉興、?a陽公主劉丘前去奔喪弔唁。劉莊本來還讓?u陽公主劉禮劉隨劉丘一塊去魯城，但是劉禮劉以身懷有孕的說辭拒絕，只轉託平時交情最好的館陶公主劉紅夫代替前往。
我並不清楚鄧禹到底用了什麼法子逼死了劉??，但是看到這樣的遺書，除了感到愧疚外，實在想不出別的。我曾答應劉秀儘量保全他的子嗣，但這場奪嫡之戰仍是比我意料中的要來得殘酷數倍，最後到底還是傷了很多人。
縱觀劉??這一生，最悲哀的就是做了太子，使他成為這場政治爭鬥中最不幸的犧牲品。
政治，如此殘酷，如此絕情……叫人不忍卻又無可奈何。
每每看著御座上的皇帝，看著他越來越成熟的運用帝王心術，將文武百官、天下民生一一操縱在手中，我除了唏噓之外，只剩下無言的感慨。
七月，馬武等人攻打西羌頗見成效，但是拘禁在河南宮裡的劉荊卻又開始不安分起來。經過劉??之死後的我，在某種程度上早已領悟到這個國家的第二代漢帝，性情上絕對與他的父親天差地別，就如同以前常將劉秀的政治手腕比作是武當太極，那劉莊就是實打實的少林絕學。
兩個都是我的兒子，即使劉荊不爭氣，倒行逆施，可他畢竟還是我的兒子，我沒辦法眼睜睜的看著他成為第二個劉??。
「我不管你要怎麼當這個天子，但凡我在的一天，你都別再叫我看到你們兄弟相殘！除非你現在就想氣死我1
劉莊雖然強悍，但對我還是極為孝順，我不再插手國事，幸而陰家也從不涉足朝政，現在想想，愈發覺得陰識當初的決策有多英明，預見性準得叫人生畏。
劉荊最終被改封為廣陵王，即日前往封地就國。
原先的山陽國距離雒陽八百一十里，廣陵離雒陽卻翻了一倍不止，整整一千六百四十里，差不多相等於現代的江蘇一代。這樣的沿海地帶，在現代看來是座非常富饒的城市，但在兩千年前的漢代，那裡瘴氣重，溼氣濃，根本不適宜生活，基本屬於蠻荒地界。
我雖然心疼劉荊，但是想到他的所作所為，又忍不住生氣，劉莊不殺他，已是法外開恩，顧惜了手足之情。
是年，好??侯耿?m、朗陵侯臧宮薨。
永平二年，已經二十二歲的中山王劉焉得以就國。
年底，護羌校尉竇林貪贓枉法，被捕入獄，最後死於獄中。竇林乃是竇融的侄子，當時竇氏家族在京城炙手可熱，屬於名門望族，族中之人除了竇融做過三公外，還娶了三位公主，竇家在雒陽的私宅，官邸，從祖父輩到孫子輩首尾銜接，佔地廣袤，十分驚人。竇林死後，劉莊不斷下詔責備竇融，最終嚇得竇融辭官回家養玻
對於這樣那樣的事，雖然還是不斷有人到我面前哭訴，但我已決意不再過問朝事，所以常常裝聾作啞，反正我這個太后年事已高，這幾年的記憶力正在不斷衰退，偶爾忘些事情，幹出些老糊塗的蠢事，也很正常。
原本以為日子就是在等死中慢慢煎熬，萬萬沒想到人算不如天算，當初考慮到自己刁蠻的小女兒嫁不出去，所以將她許配給了侄子陰豐，親上加親，彼此也好有個照應。可沒料到劉綬的脾氣太過任性，陰豐又是個倔□躁的性子，兩人互相不能謙讓，整日為了雞毛蒜皮的事起爭執，搞得整天家無寧日，直至鬧到最後，陰豐一怒之下竟然將劉綬殺了。
殺公主是滅族大罪，陰豐嚇得隨即畏罪自荊兩個孩子就這麼枉送了性命，陰就覺得愧疚，對不起我，對不起陰家，竟而與妻子二人一同自殺謝罪。
一家子，四條人命，宗正將命案呈報到我面前時，我抖得兩隻手連木牘都拿捏不祝
白髮人送黑髮人，這四個人，其中有我的親生女兒，有我的手足兄弟……我痛心疾首，悔不當初，可這一切換不來他們鮮活的生命。
陰家上下一片悽惶，他們這些族人戰戰兢兢的過了幾十年，在陰識的領導下，家族繁衍得極其迅速，資產也頗為豐厚，然而我這個從陰家出去的太后，卻並沒有給這個家族帶來多大的榮耀。相反，陰家為了避嫌，一味的低調再低調，搞得外戚不像外戚，甥舅不像甥舅。
陰識終於為此累得病倒了，年過六旬的他寫了份帛書給我，可我當時正沉浸在傷心難過的情緒中無法自拔，沒有理會他給我的信函。直到過了好些天，我才緩過神來注意到有這麼一卷東西壓在了鎮玉石下。
看完那封帛書後的第一反應，我即刻趕到了原鹿侯府，但這時的陰識已經陷入昏迷。我帶著滿腹的疑問和焦慮，足足等了三個時辰，太醫們用盡一切法子，才終於讓陰識暫時醒了過來。
當他看到我手裡的帛書時，黯淡無光的眼眸忽然有了神采，我舉著手裡的帛書問：「這是真的？」
他點點頭。
我激動的吐氣：「原來這麼多年，你什麼都知道1
他不作聲。
我有些憋屈，看著他蒼老的臉，臉上的刀疤卻沒有因為歲月的流逝而被消磨去。我深深的吸氣，然後呼氣，努力使自己激動的情緒平復下來：「這麼多年來，你到底為什麼要對我這麼好？既然你一早就知道真相，為什麼還要對我這麼好？」
「我記得……那年冬天天特別冷，一場接一場的雪，幾乎沒有停過。」他雙眼的焦點並不在我身上，視線穿越過我的身體，彷彿望向了未知的遠方。「麗華一遍又一遍的翻閱著《尚書》，情緒越來越不穩定，她哭的時候還好些，如果哪天不哭了，我心裡反而多了份擔心。我整天提心吊膽的，讓小子丫鬟看緊她，可即使這樣仍是出了事。臘日那天本來要逐儺，家裡人多手雜，天剛黑，儺戲還沒等開始她就不見了，所有人都出去找，家裡亂成一團……我找到她的時候……找到她的時候……」他頓了頓，似乎在努力回憶，又像是沉浸在回憶中，忘了再繼續表述。
我在他床頭坐了下來，很平靜的看著他，在他沉穩的敘述中漸漸找回了理智。
「我找到她的時候……她踩裂了結冰的河面，整個人掉進了冰窟裡……」
我微微一顫，雖然已經有所覺悟，但聽到這樣悲慘的事實，仍是有點心酸。
「我在河面上發現了你……我不知道你是誰，也不知道你從哪來，這些都不重要，重要的是，你和麗華長得很像，如果不是你們身上穿的衣物不同，我幾乎分辨不出你們兩個誰才是我的妹妹。麗華被封在了冰河下，你卻躺在冰面上，星光下，你倆就像是水鏡中的兩個交相輝映的對影……那天是我把你揹回了家，是我替你換上了麗華的衣裙，是我……親手把你變成了我的妹妹――陰姬麗華1
我緊抿著唇，眼睛漲得痠痛，不管陰識出於什麼樣的目的將我揹回了家，我都得感謝他。是他救了我，給了我第二次生命，待我視若親妹。
「你昏迷了好幾天，醒來後卻說自己忘了一切，不管是真是假，在我看來這都是一件好事。確認你馬上適應了自己的新身份後，我獨自一人到河邊將麗華從冰河下挖了出來，將她掩埋在陰家的祖墳裡。她才十三歲……情竇初開，花一般的年紀，卻就這樣過早的凋謝了。雖然她的死不是劉秀親手所為，但要我不遷怒記恨，我實在辦不到的……」
我知道他說的是實情，在最初很長的一段的時間，他對劉秀的感情都帶著一種難以描述的矛盾，既賞識他，又厭惡他。
「麗華雖然不爭氣，但家人都很關心她，在乎她，我不敢想象如果她的死訊公開後，家裡會亂成什麼樣，君陵……也許會拿刀衝到蔡陽劉家……」他的眼神忽然放柔了，眼底有深深的無奈和惆悵，「把你取代麗華，這個決定雖然是我一時之念，但事後看到大家越來越喜歡你，漸漸的連我自己都糊塗了，時常產生錯覺，以為你真是我的妹妹陰麗華。這麼多年後，我對當初那個麗華的印象早已模糊，完完全全被你所取代，所以……真也好，假也好，都不重要了。重要的是，你是陰家的一份子，是我們所有人都喜愛、敬佩的那個陰姬麗華1
我早已泣不成聲，我的身世來歷，在這個時代而言就是一個神奇的謎，連我自己守了這四十幾年都覺得是件不容易的事，可他卻獨自一個人堅守著這個秘密，默默的看著我這個外來的入侵者，一點點的取代了他所心愛的小妹，無怨無悔。
「大哥1淚流滿面，我在他床頭跪了下來，額頭觸碰冰冷的地面，「你永遠是我的大哥！不管我和你有無血緣，我永遠是你的妹妹，是你看顧了一輩子的陰麗華1
「你起來1病床上的陰識忽然掙扎著用手肘半撐起身子，衝著我厲聲喝道，「你這成何體統？堂堂天子之母，如何在這拜我？你起來――」
我被他罵得直打哆嗦，他雙眼通紅，紅得像是要淌出血淚來，我直挺挺的跪在地上，忽然感覺不知所措起來。
陰識半側身軀，伸手顫抖著指著我，啞聲：「畢生最大的心願，唯守護陰氏族人，我不求功名，不求利祿，但是……陰家……不能垮……」
我馬上明白他的意思，哭道：「陰姬無能，但一定竭盡所能，保全陰家1
他深深的看著我，最終頹然的倒下，躺在床上喘息，聲音喑啞低迷，似在自語：「三弟自殺謝罪，你念在他子嗣單薄，千萬別讓他這一脈斷了……」
我頻頻點頭，哽噎得一句話都說不出來。陰識再度陷入昏迷，我喊了太醫進來，灌湯逼藥，折騰到了晚上，陰識又醒了一次，這回他召集陰氏子孫說了一番話，最後把嫡長子陰躬喊到跟前，交代了臨終遺言。
更漏時分，陰識撇下濟濟一堂的陰氏子孫，懷著無限遺憾，與世長辭。
料理陰識喪事的同時，皇帝對於陰豐弒殺公主的處理結果也出來了，念在甥舅一家的情分上，准予不追究旁人，這件事就算不了了之。
是年，淮陽侯王霸薨。
永平三年二月，三年孝期滿，皇帝除服，公卿提出當立皇后。皇帝對此沒任何表態，最終由我出面，提議：「馬貴人德冠後宮，就立她吧1
皇帝並無異議，於是二月廿九，擢升貴人馬氏為皇后，立馬氏之子劉?匚?皇太子。
四月十七，皇帝封皇長子劉建為千乘王，次子劉羨為廣平王。
曲終
永平三年劉莊動起了腦子，想要把北宮推倒重建，大興土木，充做後宮之用。時逢大旱，尚書僕射鍾離意冒死進諫，劉莊本來聽不進去，我得知後，將他喊到西宮，耳提面命一番。
「先皇一生節儉，不樂享受，現在國家雖然稍見起色，但也實在經不起這樣的折騰。天子怎可以為了自己的私慾而任意揮霍？」
劉莊羞愧，伏地認錯，北宮重建一事就此擱淺。
也就是這年的年底，我帶著他去了趟章陵，拜祭劉氏先祖。從章陵回來，我的腿腳便再不利索，及至後來，連日常行走都十分困難，所以更多的時間我都待在寢宮裡不出去，但因為有影士的存在，我對劉莊的一些作為還是瞭若指掌。
永平四年春，劉莊出宮觀覽城第，打算到河內郡去遊獵，劉蒼上書規勸，劉莊知曉後，馬上知錯返回。
我觀察了他好幾年，發覺這孩子雖不是個創世皇帝，但在守成上，也算是個有為之君，雖然脾氣太過剛烈，但國家的經濟民生在他手裡，確確實實在突飛猛進。
有感於這幾年我身體狀況越來越差，腦子也不比原來活絡，於是找了個機會，我把劉莊找來，慎重的將辟邪令交到他手中。劉莊並不清楚影士機構的來龍去脈，我也說得含糊其辭，只假託這是他的父皇留下來的東西，念在他治國有方，現在一併交給他全權負責。
我不知道將影士交給劉莊會引發什麼樣的後果，但他是我的兒子，是我和劉秀兩人寄予了厚望的接班人，秀麗的江山要靠他一肩挑起來，國家的未來要靠他去創造！
正如鄧禹所說，我要相信他，要學會放手，因為他是我和劉秀的兒子――我和劉秀的使命已經完結，剩下的，就只能看他自己努力了。
是年夏，楊虛侯馬武薨。之後沒多久，千乘王劉建夭折。到了年底，兩年前因向地方索要賄賂被免職的梁松，因為四下傳播匿名書被捕，作繭之人終自縛，儘管義王哭著求我和劉莊，但是梁松最終仍是死在了獄中。
梁松死後，劉蒼請辭驃騎將軍一職，希望能就國回到封地。我雖然捨不得兒子離開，但也知道他老架在這麼一個重要的位置上，功勞太大也始終是個禍端，於是忍痛放行。劉莊卻仍是替弟弟保留了驃騎將軍的職位，虛席以待。
永平五年二月十六，東平王劉蒼歸藩就國，天子賜錢五千萬，布帛十萬匹，與劉蒼同時就國的還有我的么子劉京。
是年冬，陰就亡故後滿三年，劉莊特召陰就之女入宮，封為貴人。
永平六年二月，王洛山挖出寶鼎，有人呈現給皇帝，藉機阿諛奉承，結果反被劉莊斥責。
劉莊為帝的政治手腕雖然強硬，與劉秀的寬仁手段大相徑庭，但是我相信他是一個好皇帝，沒有辜負劉秀對他的期待。
永平七年正月，劉蒼、劉京返回雒陽慶賀元日，劉莊感念前世中興功臣，於是下詔替二十八位功臣畫像，然後將畫像懸掛於雲臺殿。
又有人傳言說此雲臺二十八將乃天上星宿下凡，拯救蒼生，匡助光武皇帝，創下赫赫功績。此言雖訛，卻是那些愚昧百姓對功臣們的一片仰慕欣羨所至。
雲臺二十八將以鄧禹為首，依照生前爵秩與民間四象二十八宿傳說，依次排序為：
太傅高密侯鄧禹――――――――――――――――青龍角宿
大司馬廣平侯吳漢―――――――――――――――青龍亢宿
左將軍膠東侯賈復―――――――――――――――青龍氐宿
建威大將軍好??侯耿?m―――――――――――――青龍房宿
執金吾雍奴侯寇恂―――――――――――――――青龍心宿
徵南大將軍舞陽侯岑彭―――――――――――――青龍尾宿
徵西大將軍陽夏侯馮異―――――――――――――青龍箕宿
建義大將軍融侯朱祜――――――――――――――玄武鬥宿
徵虜將軍穎陽侯祭遵――――――――――――――玄武牛宿
驃騎大將軍櫟陽侯景丹―――――――――――――玄武女宿
虎牙大將軍安平侯蓋延―――――――――――――玄武虛宿
衛尉安成侯銚期――――――――――――――――玄武危宿
東郡太守樂光侯耿純――――――――――――――玄武室宿
城門校尉朗陵侯臧宮――――――――――――――玄武壁宿
捕虜將軍楊虛侯馬武――――――――――――――白虎奎宿
驃騎將軍慎侯劉隆―――――――――――――――白虎婁宿
中山太守全椒侯馬成――――――――――――――白虎胃宿
河南尹阜成侯王梁―――――――――――――――白虎昴宿
琅邪太守祝阿侯陳俊――――――――――――――白虎畢宿
驃騎大將軍參蘧侯杜茂―――――――――――――白虎參宿
積弩將軍昆陽侯傅俊――――――――――――――白虎觜宿
左曹合肥侯堅鐔――――――――――――――――朱雀井宿
上谷太守淮陽侯王霸――――――――――――――朱雀鬼宿
信都太守阿陵侯任光――――――――――――――朱雀柳宿
豫章太守中水侯李忠――――――――――――――朱雀星宿
右將軍槐裡侯萬??―――――――――――――――朱雀張宿
太守靈壽侯邳彤――――――――――――――――朱雀翼宿
驍騎將軍昌成侯劉植――――――――――――――朱雀軫宿
今年的元日朝會比以往任何一年都要熱鬧，子子孫孫齊聚一堂，我的兒子，我的孫子，我的曾孫子，所有人都圍繞在我身邊，承歡膝下……作為一個老人，能在晚年含飴弄孫，也算是一件幸福的事了。
記得很久以前和劉秀閒聊時，曾經有一次聊到彼此最喜歡什麼樣的死法。當時年少，曾玩笑說，好女子當不輸男兒，死也要死在疆常
劉秀那時候是怎麼回答的呢？嗯……隔得太久，原話我已記不清了，但他的意思我是明白的。他說我是個有福之人，即便將來辭世，也會是壽終正寢，會躺在床上，身邊環繞子嗣，然後在眾人的眷戀不捨與深切祝福中毫無遺憾的離開。
關於生與死的話題，於少年是百無禁忌的玩笑，於中年則是敬畏懼怕的禁忌，隨著年齡逐漸的增長，對於這個，或避諱、或坦然，想法各不相同。
無力的望著眼前哭泣不止的劉莊，目光穿梭至他的身後，義王、中禮、紅夫、禮劉、劉蒼、劉京……乃至孫子、曾孫輩的，大大小小在我床頭跪了一地。
紗南託著我的背，扶起我餵了口湯藥，我覺得胸口鬱悶，且藥汁苦得叫人噁心反胃，含在喉嚨裡沒能咽得下去，又從嘴角溢了出來。
紗南抽泣，太醫看了看我，又回頭看了看皇帝，終於耷拉著腦袋，頹然的搖了搖頭。
一屋子的人哭得愈發傷心，我卻笑了起來，顫巍巍的抬起胳膊，像以前無數次常做的那樣，撫摸著他的額髮，軟聲哄道：「陽兒不哭，娘很高興……娘終於能遵守約定了。」
視線越來越模糊，眼皮沉重的直想耷拉下來，我聽到劉莊痛哭的粗重抽氣聲，以及一屋子沉悶的哭泣，忽然也覺得難過起來，於是故作輕鬆的說道：「把窗戶開啟透透氣……」
紗南看了看皇帝，然後走到窗邊將窗戶開啟。冷氣從窗外迅速湧入，隆冬的夜，窗欞上掛著冰稜，夜空卻格外璀璨。
我呵了口氣，眼淚順著眼角無聲滑落：「好美……」話音才落，只見夜空中陡然劃過一道光芒，一顆流星從東向西迅速墜落。
我有些恍惚起來，記憶中似乎也曾這樣看過流星隕落。
二十八宿歸位之日，便是歸去之時……不知道為什麼腦海裡忽然冒出這麼一句，我轉過頭，看著啼哭不止的劉莊，柔聲說：「別哭，我知道你捨不得娘，可是娘……更捨不得你的父皇。」我揉著他的發，又看了眼劉蒼等人，噓嘆，「西域有神，曰‘佛’。佛說靈魂不滅，人生有輪迴……如果我們有緣，我希望下一世還能做你們的母親，照顧你們生生世世……」
「母后――」「母后――」「母后啊――」聲聲哭泣斷人心腸，我睜眼看馬澄領著劉?毓蛟諶撕螅?於是伸手召她母子近前。我看了她很久，感覺心裡有千言萬語要說，可話到嘴邊卻一個字也想不起來。
馬澄是個冰雪聰明之人，見我如此，流著淚說：「妾當不負母后厚望……」
我長長的嘆了口氣：「孩子……皇后，不是那麼容易當的，你……以後，要好自為之礙…」
年幼懂事的劉?卦詒呱現善?的插嘴：「祖母，你別哭，?囟?給你唱首歌……」
我微微一笑，他站了起來，低低的唱了句：「黑黑的天空低垂，亮亮的繁星相隨……」
我心中一動，感慰至極。
「黑黑的天空低垂，亮亮的繁星相隨，蟲兒飛，蟲兒飛，你在思念誰……
天上的星星流淚，地上的玫瑰枯萎，冷風吹，冷風吹，只要有你陪……
蟲兒飛，花兒睡，一雙又一對才美，不怕天黑只怕心碎，不管累不累，也不管東南西北……」
眼前時而微亮，時而昏暗，我轉頭看向那片看似遙遠又似觸手可及的夜空，視線漸漸模糊。
朦朧間，天空群星閃爍，光芒耀眼，夜空扭曲旋轉，星辰流轉，逐漸交織成一幅幅瑰麗的圖形。
青龍盤旋，騰爪箕張！
白虎咆嘯，奔騰如雷！
玄武交頸，猙獰糾纏！
朱雀翔翼，烈焰焚空！
神志一陣恍惚，四神獸的光芒斂去，天空中浮現出一個個熟悉的身影，他們或長衫、或短衣、或披鎧、或佩劍……那一張張熟悉的臉上全都洋溢著開心的笑顏。
鄧禹、馮異、耿?m、吳漢、朱祜、馬武、馬成、臧宮、賈復、寇恂、岑彭……
每個人的笑顏都是那麼輕鬆愜意，無聲的朗笑從他們嘴裡逸出。慢慢的，他們向兩側分開，讓出一個通道。通道的盡頭現出一位白衣青年，白淨無暇的臉孔上，他的雙眼微微眯彎，嘴角揚起，笑容略帶孩子氣，將手中一株金燦燦的嘉穗遞向我……
「黑黑的天空低垂，亮亮的繁星相隨，蟲兒飛，蟲兒飛，你在思念誰……
天上的星星流淚，地上的玫瑰枯萎，冷風吹，冷風吹，只要有你陪……
蟲兒飛，花兒睡，一雙又一對才美，不怕天黑只怕心碎，不管累不累，也不管東南西北……」
屋子裡的人一齊哽聲吟唱，哭聲被嗚咽的歌聲所取代。我在輕柔的歌聲中安詳而滿足的笑了起來，眼瞼眨了眨，終於再也無力支撐，沉沉闔起，眼中飽含的淚水無聲的順著眼角滑入雲鬢。
（第四卷朱雀卷完）（全書四卷劇終）