飯菜流水般上上來，席間符柏楠不發一語，只顧點上煙桿，半歪在太師椅上吞雲吐霧。

薛沽在軟椅上坐立不安，紫煙中符柏楠那張肅白的臉影影綽綽，細目蛇一樣緊盯，薛沽每次同他客套，他卻只笑勸他多吃些菜，其他事宜半句不說。

一場飯局拉拉雜雜下來一個時辰之多，桌上飯菜卻幾乎沒動，直到符柏楠換第三管煙時，薛沽終於坐不住了，一撂筷子道：「符公公，老夫家中還有要事，若無他事，薛某就、就此告辭。」

符柏楠懶道：「薛大人，急甚麼，再坐一會。」

薛沽一推桌子站起來，語氣有些強硬：「薛某告辭。」

符柏楠瞬間眯起眼：「你敢！」

「……」

薛沽張了張嘴，強道：「符、符公公，你敢拘禁朝廷命官？」

符柏楠低笑一聲，惡目道：「問得好。本督也不知自己做不做得出，這可全取決於薛大人啊。」

他懶懶起身將煙桿兒擱下，慢條斯理地走至薛沽身邊，附耳輕道：「你說，若這臨時稱病的左僉都御史，朝中四品大員家裡搜出買賣官位，盜取稅銀的證據，本督做不做得出拘禁他嚴加審訊的事呢？」

薛沽面色一白，抖著唇道：「你……你……你這……你這純屬子虛烏有，構陷……構……哈……」說到最後，捂著心口喘不上氣來。

符柏楠拍拍他肩膀，道：「薛大人，在朝為官，又有妻兒要養，本督非常理解你的做法，甚至看見了，還要交手稱讚。」

他將薛沽扶到座上，雙手撐在他肩兩側，笑容可掬地道：「本督只是給咱們的談話做一個良好的起始，並不是為此事而來，薛大人萬不要誤會。」

薛沽臉上已是汗如雨下，聽他這麼說，心中剛松，符柏楠忽然厲聲問道：「薛沽，你昨日為何稱病！」

「我、我……」

「本督要實話！」

薛沽慌神道：「昨日群臣彈劾宦官，我身為御史必要聯名同叱，但……我……」話剛出口他立刻後悔，可已覆水難收。

符柏楠又笑起來，輕聲細語地替他接下去：「但薛大人不願彈劾本督，又不好得罪黨人，故而稱病，可是這樣啊？」

「……」

薛沽半張著口和符柏楠對視，他望著他眼神，知道一切為時已晚，他此番已站在懸崖邊緣，若不咬牙吞下著碗毒酒，轉身便只有粉身碎骨。

他吞嚥一下，閉目點點頭。

他感到肩被放開，耳邊聽得符柏楠輕笑一聲，睜開眼，便見他身形歪斜地坐回原位。

「薛大人，」符柏楠撐著頭，輕慢的聲音仿若毒蛇吐信：「本督記得，你大兒子薛紹元可是今年初夏被送進宮中了？」

薛沽猛然握緊雙手，咬牙道：「老夫所做之事與我兒毫無牽連！符柏楠，你不要欺人太甚！」

符柏楠低笑道：「薛大人誤會了。本督只是覺得，鄭家一雙兒子在皇上身邊侍奉已久，她老人家想必膩了。」他看看自己的手背，緩緩道：「皇恩……可是很難揣測的。」

薛沽眉心一跳。

屋中時間彷彿停滯了。

良久，薛沽將紙扇擱下，雙手交疊放在桌上，忽然沒頭沒腦道：「我答應你。」

符柏楠微眯起眼道：「薛大人不會回府後酒一醒，便將今日之事忘得一乾二淨吧？」

薛沽抿著嘴，搖了搖頭。

符柏楠道：「那薛大人，明日可否表一表您的誠意啊？」

薛沽捋捋鬍子道：「符公公想要甚麼。」

符柏楠道：「明日早朝，要勞煩您遞本摺子。」

薛沽用膝蓋想都知道是什麼：「為避今日之嫌，可是要老夫彈劾符公公？」

「對也不對。」符柏楠再次將煙桿拿起，輕聲道：「彈劾是不錯，只是不只本督，還有宮正司。」

薛沽沉默片刻，微微點頭。

符柏楠笑起來，他伸手倒酒，衝他舉杯：「薛大人，官運亨通。」

「……」

薛沽亦默然舉杯，一飲而盡。

酒落入肚，符柏楠打袖中掏出個瓷瓶，推到薛沽面前：「還有一事，要勞煩薛大人決斷。」

天青色瓶肚上映出符柏楠的笑臉，扭曲容顏一閃而過。

薛沽此人，本是前朝進士，論資排輩不在徐賢之下，但他身材五短長相頗醜，符柏楠高他近乎兩個頭有餘。

當年殿試，朝堂之上國策文書他對答如流，可惜滿腹詩書全被一張醜陋容顏壓住，惜落一甲，加之他頗有些懦弱，官途也被橫在中游的四品左僉都御史多年，未前進半步。

薛沽有個容貌極美的妻子，家中兩房妾室也是天仙之姿，又得老天垂憐，妻子小妾都戰勝了他醜到不行的基因，一雙兒女沒有半點像他，常被人拿做茶餘飯後的談資，都說他生兒子不用自己出功出力，淨是鄰人的骨血。

他送兒子薛紹元進宮，原是想從偏路上一搏，誰知兒子不僅被埋沒後宮，自己也還是沒有出頭之日。

他已在四品御史位置上待了十年，這職位低權重，得罪人不說還撈不到半點油水，十年，十年又十年，何時才是頭！

舔符柏楠的鞋底雖為士人同僚所不齒，但他是被這妖人強逼而行，說來說去，怎麼也錯不到他頭上。

閹人這種東西，怪得很，它們是世事夾縫中的怪物，非男非女，左右不容，苟且偷生。

世人懼它，士人厭它，可到頭來，卻還是要靠它。

靠它，靠一隻閹狗。

薛沽站在群臣之中，沉沉一聲吾皇萬歲過後，他視線上抬，望了眼坐在皇帝下首的符柏楠，出列，躬下身去。

「臣，有本奏！」