艾敏一家信奉天方教已經多年，雖然其中包含了太多的功利成分，但對於末世之說卻是不敢質疑的。此刻大相艾敏把自己選擇服毒的理由擺出來，兒孫們也無法再繼續勸阻。只好含著淚站起身，相互攙扶著離去。
唯有老管家哈桑還不肯奉命，趴在地上痛哭失聲。艾敏嘆了口氣，伸手將他攙扶起來，低聲安慰道：「你去拿酒吧。然後自己開啟庫房，拿一袋金子離開。唐軍素來軍紀嚴明，應該不會傷害你這頭髮已經白了的老人！」
「主人！」哈桑啞著嗓子嚎叫，頭碰在地毯上咚咚做響，「你不能這樣啊。不能啊!真主說過，自殺也是一種罪行！」
「比起拉著成千上萬人一起去死，罪行畢竟輕一些！」艾敏又長長地嘆氣，伸手從地上扯起老管家，「這麼多年，我一直沒拿你當外人看。你應該知道我的脾氣。不到萬不得已，絕不會服輸。可這回，的確已經沒的選擇了。去吧，早點喝完酒，我還能睡個安穩覺！」
「主人啊。主人啊。您聽我說啊！」到了此時，老管家哈桑再也顧不得雙方地位懸殊，「沒到這種地步呢啊。沒到呢啊。大食人剛剛吃了一場敗仗，還沒有全軍覆沒呢啊。不徹底將他們收拾乾淨，唐軍怎麼會放心攻城？」
「啊！」艾敏楞了楞，猛然將身體坐得筆直。但是很快，他的腰桿又駝了下去，「可那不是早晚的事情麼？十二萬東征軍，連三萬唐軍都沒打過。如今剩下的頂多也就是一小半兒，還能折騰出什麼花樣來？」
哈桑咬了咬牙，惡狠狠地說道：「可如果您搶在東征軍覆滅之前，把坦叉始羅獻給唐人呢？怎麼著也算戴罪立功了吧？就算是為了做給其他國家的掌權者看，唐人也沒理由再殺掉您。況且那些曼拉們的性命，此刻還掌握在您老手上。把他們綁了獻出去，豈不又是大功一件！」
「胡說！」艾敏騰地一下站起來，氣得直哆嗦，「我是安拉的信徒，怎能下手殘害自己的兄弟？趕緊閉嘴，否則我不會再寬恕你！」
「可即便您不殺他們，唐軍入城之後，等著他們的也是死路一條。這些年來，他們的那些作為，哪點兒又符合了教義？不過是打著真主的名義，行罪惡之實。若說背叛，他們才是真正的背叛者。您殺了他們，只是替真主清理蛀蟲而已。」
「你，你……」艾敏氣急敗壞，連話都說不利落了。然而心中卻有一個聲音清晰地告訴他，老管家所言，句句屬實。自從上兩代人昄依了天方教之後，他的家族對經文多有涉獵。私下裡慢慢發現，其實原始的教義並不像傳教曼拉們所講述得那般嚴苛。事實上，天方教非常講究和平與包容，要求信徒們忠誠，卻不排斥與其他信仰並存。而不是像健陀羅、大勃律等國現在這般，非要將其他信仰的神廟焚燬，將其他神明的教徒和祭司斬盡殺絕。
肯定有人在故意歪曲經義！艾敏對此心知肚明。然而當大多數心中的狂熱都超越理智之時，只有表現得比別人更為狂熱，才能得到最大的支援。否則，肯定會被打成異類，從而失去所擁有的一切。
「經義中曾經說過，要大夥拆毀佛寺麼？經義中曾經說過，異教徒必須處死麼？經義中曾經說過，可以隨便佔有別人的家產，土地麼？經義中曾經說過，可以向鄰居舉起刀麼？」老管家也豁了出去，看著艾敏的眼睛大叫，「六信五功當中，哪一條是戰功？為什麼有人非要逼著我們，對自己從前的朋友和鄰居動刀子？只有善良的種子，才會結出善良的果實。用刀子推廣經義，播種下去的全是仇恨，怎可能建立起地上天國？」
「你，你這該死的老傢伙。你還不趕緊去死！」從沒聽人以這樣口吻向自己發問，艾敏簡直怒不可遏。但是，他的靈魂，卻慢慢地從絕望中走了出來。老管家的話沒錯，那些試圖用殺戮建立地上天國者，本來就已經背叛了真主。出賣他們，不應該是罪行，而是替真主伸張正義，讓真正的教義重新迴歸人間！
「可，可哈里發那邊，我怎麼交代？」想到這兒，他不由自主地坐下去，「畢竟，此事不可能瞞過所有人！」
「凡是身體健康的信徒，一生都要去麥加朝聖！」老管家想了想，沉聲提醒。「哈里發病重，哈里發的弟弟和大相正在爭奪整個國家的控制權。您如果派人去朝聖，順道說明您為了穩住東方的局勢，不得不忍辱負重。想必任何人都能理解您的苦衷。況且在短時間內不可能組織起第二支東征軍的情況下，與唐人恢復交往和貿易，對大食國來說，得到的遠比失去的多。」
正所謂一語驚醒夢中人，艾敏眼前立刻一片雪亮。家族名下的商隊頭目曾經向他彙報過，在大食以西的若干國度，來自大唐帝國的一切商品，都可以賣出天價。為了得到更多的利益，揮師東進，佔領商品的原產地，對大食國來說當然是最佳選擇。可在東征失敗的情況下，保持通往大唐的商路暢通，就成了重中之重。否則，別的不說，光是失去了茶葉和綢緞這兩項物品，就足以令很多大食貴族的生活變得索然無味。
如此，他這個健馱羅大相的地位，就更加重要起來。溝通東西兩大帝國，向交戰雙方傳遞訊息，把坦叉始羅城變成東西方商品的集散地，從而為家族謀取更大的利益！想到這兒，艾敏心中的陰鬱一掃而空，抓起鑲滿寶石的腰刀走到門口，衝著外邊聲嘶力竭地大喊，「來人，來人，給我敲響王宮門口的大鐘。我要召叢集臣議事。我要給大夥指一條明路！來人，召集所有王宮侍衛，別忙著跑。我還沒死呢，大夥都有平安渡過此關的希望……」
「鐺，鐺，鐺……」鐘聲很快就響了起來，打碎籠罩在健馱羅國都，曾經的佛教聖地，坦叉始羅城空中的漫漫長夜。把明亮的星光，灑滿在每個心懷期盼者的眼睛。
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