耿秉再也按捺不住，出列跪下：「皇上，現在撤不回來了！匈奴回犯西域日久，若不出兵，西域都護府三千兵士，都撤不回來了。」
「現在西域那邊的戰事如何？」皇上問。
「四個月前，敦煌郡就有求援軍報，說匈奴來犯！可是一直沒人在意！想必都護府一直陷入苦戰。」
尚書檯立刻有人出來辯解：「是有兩次求援軍報，但那時先帝有恙，不能親政，所以……就壓下了，只是要求涼州各郡閉關嚴守。」
眾人沉默，明白在那個微妙時期，沒人敢派動軍隊的。
有人問：「自那以後，都護府再沒軍報來？」
答沒有。
朝堂上又進入了尷尬的沉默……終於有人說：「四個月前的戰報，如果算上焉耆到敦煌，敦煌再到洛都的時間，實際戰事發生的時刻，當在五個月以前，或許更久……這之後再沒有戰報，是不是意味著……」
耿秉截口道：「我與匈奴交過手，最瞭解匈奴人的戰法。他們善搶掠，不善攻城，而我大漢將兵，最長於守城。匈奴來犯，都護府肯定會據城嚴守，遭遇圍困，所以再也傳不出戰報，也不奇怪。」
「這也是你的猜測，也許……有更壞的情況。」有人道。
「好，就算耿將軍猜對了，那……圍困了這麼久，一般會傷亡多少？」又有人問。
耿秉覺得其心可誅，怒目而視：「不知道！」
「我知道耿將軍愛兵如子的苦心，蒼天可鑑！但皇上剛立新政，以仁德示天下，不宜動兵殺……諸事用剛，不祥。」這人看似調和，其實給了更重的一擊。
耿秉一人在朝議中苦苦支撐，自己也知道，放棄西域大勢已成，但他總不能放棄那些可能還在孤守計程車兵吧？那裡面還有自己的幼弟和姐夫。
「放棄西域，我是贊同的。」顯親侯竇固終於出了聲。竇固三朝之臣，又是西征的主帥，也是西域都護府的設立者，說出這樣的話來，別有分量。
「你……」耿秉氣得幾乎說不出話來。
「我也不知道，現在西域還有多少大漢將兵。」竇固緩緩低頭，「他們是我帶去的，也是我拋下的。」
竇固走到中間，環顧一番：「西域遠哪，荒涼，還冷……所以你們看不上。比起我們關中來，的確不算好地方。但是那三千人，留下來了，他們的家、他們的父母妻兒應該都在關內……他們為什麼要留下來？為了先帝的志向，為了大漢的威名。威名有沒有用？也許有用，因為你有威名，胡人安分點不敢擾你，你才能做你們說的休養生息。也許沒用，因為胡人的腦子跟我們不大一樣，有時候真不好捉摸……不討論這有用沒用的問題，但他們！是為大漢留下的！現在我們因為情勢有變，因為這樣那樣的什麼難處，就拋棄他們……」竇固說著說著忽然停了下來，聲音不再平靜，「我們拋棄了什麼？拋棄了子民為大漢赴湯蹈火的心！以後再有邊亂，再有夷變……誰來為陛下、為大漢肝腦塗地地戰鬥？」竇固頓著腳，已聲淚俱下，「什麼都可以變，但大漢不能變！僅為了一點錢糧利益的算計，你們竟要放棄……好，西域可以放棄，但不能放棄他們！真要是放棄了……這就是大漢的風範嗎？」
朝上再無聲息，好些人低頭，再不敢仰起。
「竇將軍言重了。」有人道，「我認同將軍，放棄西域之前，我們也該去救回為大漢而戰計程車兵。」
天子畢竟只有十八歲，被竇固說得勃發了血氣：「好！就是不惜代價，朕也要帶他們回家！」
年輕的天子並不知道這「不惜代價」四字，卻惹來了麻煩。文臣們開始再次搬出資料、細節、可行性來論證。他們已經不是在阻止營救，而是在阻止新天子的決策方式。
或許天子是好天子，文臣們也大多是心懷社稷的忠臣，但剛進入新帝親政模式，正是文臣們與帝王相互博弈和了解的狀態。本來被竇固拉過來的輿論局勢，因為天子的介入後，反而效果相反了。群臣相當默契而巧妙地在阻止天子，阻擊天子的「不惜代價」的言論。他們覺得，如果天子過早地應用自己專斷的威權，過於輕易地釋出「不惜代價」的豪言和詔令，可能對以後的國事決策帶來巨大的風險。所謂天子一跬步，皆關大事，不可忽也。
只是他們說得很委婉，不是說不去救，而是排列出詳細的操作過程——從今日開始調撥錢糧須多少時日，其中又要拆挪哪裡方可辦到……集結上騎的西征軍隊，也要時日，比如某軍不可動，某軍只可派出一千騎……如此這般，到出征要在二十日甚至一個月後。京師開拔，到達敦煌只怕又要多少天……大軍一旦出玉門關，就得不慮勝先慮敗……云云。
聽得天子頭都大了：「朕雖沒打過仗，但也知道軍情瞬息萬變，兵貴神速……待到你們準備穩妥了，前線還有人在嗎？」
「這才是我朝經營西域的難處，相隔萬里，兩不相知。」輿論開始回到原點。
「不需要在京師集結大軍。」耿秉出聲了，「也不需要諸位大人籌措錢糧。如果我們只是去救人的話。」