秋天是西域最美的時節，草原開始變色，天山高處的層林泛出金黃和霜紅的色帶。
天山以北的季節是冬天最長，夏天次之，春天再次之，秋天最短。美總是短暫的。
秋涼已至，代表冬天近在眼前，所謂「胡天八月即飛雪」就是這個意思。
山麓上晝夜間溫差極大，秋日的早晨已經能呵出煙來，待中午在日頭下，可能又可以打個赤膊。
現在正是清晨，人在山風裡會有點瑟瑟發抖。所以城頭架的火盆燒得正旺。
火盆架得高於垛口，一是為了夜間照明，給城頭守夜者取暖；二是打仗時用於點燃火箭。
使者看見耿恭就那樣插著手，跟一群依舊穿著單衣的瘦弱士兵一起，擠在火盆邊取暖，也不答他的詢問，只招手示意過來烤火。
使者來到火盆邊，聽見耿恭說了一句：「你就是條件。」
使者愣了一下：「將軍何意？」
耿恭看清了使者的面目五官，有點詫異：「你竟是漢人？」
「我是單于的奴僕。」
耿恭對眼前人在氣度上的一點點敬意都變成了厭惡，仰天嘆了口氣：「我想吃肉。」
使者喜道：「好呀！」
耿恭劈手掀掉了使者的帽子，一把抓住使者的頭髮，將其臉按到了火盆裡。火盆邊的漢兵都驚得退後了幾步，使者的臉在火炭上嗞嗞有聲……使者手腳亂蹬，拼命掙扎，慘叫聲響徹雲霄……
耿恭面色冰冷，手卻紋絲不動。
待到使者沒了聲息也沒了動作，耿恭一揚手，將整個屍體提到火盆裡……不一會兒，火苗高漲，黑煙騰起。
「過來，」耿恭對震撼無措計程車兵們說，「烤了吃了。」
他轉頭對著城下列隊的匈奴高喊：「謝謝單于請的肉！」
喊罷耿恭就徑自下城而去，在一旁的齊歡暗暗搖頭。齊歡知道，耿恭此舉是為了震懾匈奴人的誅心，提振己方的軍心，但還是……手段太烈了。
漢兵們的確在城頭上大吃大嚼。當然沒有吃人，吃的是柳盆子帶上來的兩條羊腿。
但一箭之地外的匈奴人卻分辨不出，只看得頭皮發麻，心膽俱寒。
城下那些架鍋煮肉的奴僕，嚇得急忙草草收了鍋，倉皇歸隊。
單于握緊了拳：「是誰想出煮肉的主意去折辱漢人的？」
旁邊有人一指城頭的黑煙：「就是他自己。」
單于搖了搖頭，拉馬回頭。
「我等著。耿恭，你會是我手下最偉大的戰王。」
班超所在的疏勒大城，也一日一日地攻守到了關鍵時刻。
匈奴人成了圍城的主力，雖然沒有龜茲人那麼會攻城，但士氣卻高，仗著人力的優勢，三天兩頭地強攻。一萬匈奴人，在城下城頭的爭奪中拋下了三千屍體。
守軍也是日日消損，班超開始在城內招募新兵，直接在守城戰鬥中磨鍊。
但熱愛「和平」的疏勒人開始懷疑這場戰爭的情緒，與日俱增。
龜茲軍名義上的統帥依舊是廢疏勒王兜題，他的旗幟日日在城外飄揚。城內那些蟄伏已久的龜茲諜子，開始秘密活動起來，悄悄地拜訪一些疏勒豪族及相關的大臣。
這是一種秘密的串聯，越串越廣，甚至都串到了疏勒王忠那裡。大家都在想著破城後的出路。
班超不得不把精力從城頭移到城內，搜捕暴露的敵國諜子，理出可能通敵的名單，抽絲剝繭，卻發現暗流越來越可怕。
班超也說不清為什麼，自從連睡三天以後，他自此噩夢與失眠竟然好了，頭風也再沒犯過。但班超每日清晨醒來，卻悵然若失，好似失去了一個一直與他並行的世界。
在外人看來，班大人沒那麼陰沉可怕了，甚至常開兩句玩笑……但積威已久，班超就是笑出花來，大家還是不敢放肆。這不，班大人今日竟然在朝堂上親自砍了兩個私通龜茲和匈奴的大臣……
疏勒王忠面色煞白，草草結束了朝會，卻被班超追到了後宮裡。
「大兄……今日做得很對。」疏勒王忠已不是那個栗色少年了，人長大了，卻也委頓了不少，許是後宮過於精彩了。
「你也不想想，別人或許還有退路……」班超儘量和氣地說，「兜題還活著，真要是破了城，你會是什麼下場？」
疏勒王忠面色變幻，原來大兄什麼都知道了。他嘴裡喃喃道：「我們……不是也沒殺兜題嘛，我不求還擁有什麼身份，只要還能……」
「只要還能活著，最好還能放你去做個綠洲之主，是嗎？」班超介面道，「不一樣的。我們不殺兜題，是因為他的背後是龜茲。而龜茲在大漢眼裡，只是一個小國，是下一個歸附者。你呢？你的背後是誰？」
疏勒王忠諾諾不能答。
「你的背後是我，是大漢！在龜茲眼裡，大漢是龐然大物，所以，留著你對兜題是多大的威脅？我敢肯定，他們一定會殺你的。」
疏勒王忠顫抖起來：「那……那大兄可一定要守住呀。」
班超點了點頭，和善地拍了拍疏勒王忠的肩：「放心。」告退離去。
宮門外，都尉黎弇等著：「說服大王了？」
「說服了。」班超苦笑道，「但沒有用，大王又攏不住群臣。人都有各自的心思。」