龜茲王的外甥兜題，本來極得龜茲王的寵愛，不然也不會被立為疏勒王。
但兜題被廢之後，遣回龜茲後，據說被刀架了脖子受了驚嚇，喉部還受了傷，深居簡出在王宮裡，整日養傷兼胡鬧，傳出不少風流韻事。龜茲王大感失望，對其逐漸疏遠，要不是王后一味迴護，兜題被趕出王宮居住，也未可知。
這一日，大雪紛揚，兜題在郊外的行宮大舉炭火，卻請了妓坊的許多舞女們身著薄綢赤足起舞。雖然有棉簾封住門戶，寒氣依舊讓女子們瑟瑟發抖，只能盡力舞動。
一名聰明的舞女，且舞且靠近兜題，因為那邊炭爐最多。舞女已舞得身上有汗，卻只圍一隻炭爐轉。兜題看得有趣，笑了起來，隨手拎了一件皮裘大氅丟了過去，道：「賞你了。」
那舞女一讓，皮裘正落在炭火上，瞬間發出焦煳味。
「皮裘哪裡有貴人的懷裡暖？」那舞女竟然踏上臺階，兩步就跨在兜題的懷裡。兜題一驚，就發現舞女的手向他懷裡伸來，卻被兜題一把握住，一抖身，舞女就摔了出去。
舞女這種冒險的爭寵行為，還是驚到了堂上的人，樂師停了演奏，一眾藝伎皆呆呆地看著，早有隨從去拖那舞女……
「算了，」兜題擺了擺手，問那地上的女子，「你是哪家的？」聲音依舊有些沙啞，看來傷並未好，卻平添了一種性感。
那舞女一骨碌爬起跪好，顫抖著：「小女是……妙達坊的。」
「哦，把她先……收到後院吧。」
眾藝伎滿面露出羨慕嫉妒的神色。
「散了吧。」兜題一揮手，徑自站起入了後堂。
在長廊的無人處，兜題張開手掌，手心是一條兩寸見方的絲帕。這是那舞女打算塞在他懷裡的，卻被他瞬間鉤在手心，發現不是什麼暗器。絲帕上是由寥寥幾筆勾勒的一幅小畫——一枝柳枝分杈，吐出兩三枚柳葉。
兜題，或者柳盆子，根本不知道隼王的本事，只覺得班頭太過神通廣大，竟能這樣地送信進來。
「開枝散葉，」「兜題」笑容詭異，「總算讓我動了嗎？」
焉耆的西域都護府。
都護陳睦肯定在焉耆王族之前，知曉了敦煌撤軍的命令，大驚之餘，當下就邀請一名有望成為世子的焉耆王子來軍營議事和狩獵。議事異常順利，狩獵時，王子箭矢飛到林後，卻有一名漢軍的校官被王子的箭誤「殺」，陳睦大怒，當下將王子扣下。
陳睦和班超一樣，推算開春就有戰事，要北防匈奴，西防龜茲，兵丁卻有些捉襟見肘，當下之計，就是以王子做質，拿到焉耆的三千兵力的指揮權，還有大批的給養，準備硬戰一場。
陳睦一直猶豫要不要把敦煌撤軍、匈奴春天即將來犯的訊息告訴耿恭。車師王他是不信任的，但內弟這個毛頭小夥子，怎麼才能像他這樣拿住車師王的兵權呢？
最終他還是派了五十騎親兵去車師給耿恭增援和送信，信裡希望耿恭像自己一樣，鐵腕地拿住車師王安得的痛處，一舉奪了兵權。
但這五十騎的小隊，在翻越天山時，雪深盈腰，杉林密集，不僅行進緩慢，甚至還迷了路……
柳盆子準備行使自己的第一個暗殺計劃。
他不是刺行的人，卻被刺行的人追殺過。雖然他精通的所有技藝都可以讓他成為一個頂尖的殺手，但他瞧不起殺手。這種瞧不起好像是從祖上留傳下來的——柳家人雖任性，是巨盜，卻絕不嗜殺。
有時候柳盆子覺得刺行的活兒，不過是盜家走歪了的一個分支，就如偷心盜物一般，只不過偷的是命。但刺行的人太過強調冷酷，像機器一般，妨礙了那種遊戲感，或者說，藝術感。
偷盜是一種藝術，是一次表演，或者是讓藝術（品）暫時消隱的傳奇。藝術是不朽的，偷盜只是在流傳中增添了變數和波折。但殺人只能帶來結束。過分有力的休止，無法帶來餘味——沒有餘味的東西，不可能成就藝術。
所以柳盆子在制定行刺目標時，毫不猶豫地選擇了最有挑戰性、最有餘味的目標——一個幾乎不是人的人。
就在收到班頭通過舞女傳達的密令的當天晚上，柳盆子被龜茲王召集入宮密會。柳盆子頂著兜題的臉，出現在會議的角落。柳盆子原以為他身為兜題，早已不招待見，遠離了龜茲的權力中心，但這次被召集入宮，才得知，原來大漢西征的大軍，退駐敦煌後，突然又從敦煌東撤中原了。