道路阻且長，會面安可知。
胡馬依北風，越鳥巢南枝。
相去日已遠，衣帶日已緩。
浮雲蔽白日，遊子不顧返……」
歌聲合著冬寒，幾乎要將班超的去意凍住了，不忍聽完，班超催馬向左邊的岔路馳去，濺起雪末紛飛，一路西去。
一氣奔出十里，班超才減了速，吐出胸中的離愁鬱氣，卻聽見身後蹄聲隱現，回首望去，茫茫雪原的坡線後，升起一騎，踏雪擎蒼，紅馬白裘，迎風而馳，裘帽被風吹偏到一邊，散出拉直的長髮……
班超不禁呆了，對著跑到面前的人馬斥道：「回來做甚？」
班昭滿面潮紅，喘息著吐出大片的白煙，回瞪著二哥：「從小到大，你乾的那些冒險事，可曾甩得掉我？」
一樣的神態，一樣的話。班超想起當年自己孤騎從扶風奔向洛陽去救即將處斬的大哥時，妹妹就是這樣從身後追來，對著自己咬著嘴唇，倔強地說了這句話。彷彿這一路的憂鬱情懷一掃而空，小昭又變回了那個忍不住溫婉卻又總想行俠仗義的大女孩。
班昭催馬越過哥哥繼續西奔，風裡甩出句斷斷續續的話來：「我也是遊俠！我也是……三十六騎……同命同心……一起回家……」
班超搖了搖頭，策馬追了上去。
疏勒。
都尉黎弇一直留駐在郊外的兵營練兵。
疏勒去年城破時，被征服者龜茲王解散了一半的軍隊，如今總算恢復了原來的規模，堪堪達到了萬騎。只是當年卸甲的老兵不到一半歸營，所以有三千餘人是新兵蛋子。
但新兵蛋子有其「新」的好處。
西域騎兵的優點是馬好，但由於城邦眾多，規模所限，戰法相對原始，更像從狩獵脫胎而來——統帥以下，是多支百夫長為首的小股部隊，各自為戰，按經驗在戰場上像獵手般撕咬對手的弱點，聚散相對自由。缺點是打不了大規模的戰爭。
老兵們習慣了自己的自由戰法，一時難以扭轉，黎弇就把三千新兵集在一起，進行齊歡傳授的「訓練實驗」。新兵頭三個月，訓練嚴謹，整齊劃一地練習他們自己都不大懂的分解動作，還要背熟鑼鼓語、旗語、口令等複雜軍令。之後才開始練習主要的六種攻擊軍陣、四種守城換防程式，操作一些見所未見的大型器械。雖然新兵的個人戰鬥力和經驗與老兵相差甚遠，但只要聽從命令列動，指哪兒打哪兒，在演習中讓老兵們吃了不少苦頭。
黎弇在齊歡離去後，與齊歡的四個弟子混得爛熟，以師兄弟相稱，表示自己也奉掌孤竹令的齊墨使為師。
黎弇有扶王之功，但並沒有風光升職，因為太尉這個頭銜一般都掌握在王族手中。新的太尉更像虛銜，兵權實際上都在黎弇手裡。
這日黎弇在兵營裡得報，說有個陌生人求見，說有班上使的密信。原來班超兄妹馬不停蹄地趕往疏勒時，早委託隼王往疏勒的隼舵傳信了，信的內容簡單——做好高階戰備，要打仗了。同時轉告風廉，王宮的警戒還需加強。
班超兄妹到達疏勒時，應該也是敦煌退軍的訊息傳到龜茲的時間。不出所料，龜茲的軍隊調動了起來，通過隼舵的密信網路，班超發現疏勒通往北路的各個道路關隘，都被龜茲駐軍封鎖了。
班超算了算，應該還有一個多月。
在西域北地，幾乎沒有大型戰爭會在冬天發生。大雪厚可盈尺，覆蓋著枯死的牧草，戰馬的草料可能就會壓倒輜重隊伍。何況輜重如何在厚雪中緩慢行走呢？匈奴乃至西域騎兵作戰最講機動和速度，最不善和後勤供給配合了。
班超先見過疏勒王忠和風廉，如今站在兵城上看著黎弇的訓練成果，心裡還在推測，一開春，龜茲就會出軍向焉耆的都護府，而匈奴將會在天山北麓出現，進攻耿恭所在的車師國，讓它們頭尾不能相顧。
「要打硬仗了。」班超看著城下演練戰法和器械的疏勒士兵。
「好啊，我倒要試試我墨門的技藝。」黎弇有那麼些興奮，「您看，這些新兵訓練不足半年，卻可能是我手上最好的軍隊。」
「訓練和實戰還是差別很大的。」班超卻沒那麼樂觀，「這些新兵現在看起來有模有樣，真到了戰場上，看著斷肢內臟亂飛、血肉橫流時，還能如此有條不紊？而且老兵們知是訓練，並不會以命相搏。漢家練兵法也有個缺點，一旦指揮失誤或是不暢，士兵們就無所適從，不擊自潰。那時可能反而是老兵們更有纏鬥能力。」
黎弇愣了一下，醍醐灌頂，卻如被澆了一頭冷水。
「墨門戰法最善防守，而我這次想請將軍帶兵出擊。」
「去打龜茲？」黎弇眼裡閃過一絲興奮，龜茲的破國之恥，對疏勒軍人的打擊還是太大了。
「是。我料定龜茲會集結軍隊攻打焉耆和漢家的都護府，必定兵力空虛，我們正好在背後擊之。」
「好！我定和先生一起，在朝堂上促成這次出兵！」
「這是火中取栗。」