當班超他們走出沙漠邊緣時，會對眼前的景色感動。
綠洲在星星點點的湖濱間展開，長滿莎草、稗子和香蒲的草原帶著腥溼的氣息撲面而來。綠色的盡頭是一線青色的山脈，分割著天地。那山脈揹負著團團暗色的雨雲，翻滾延綿，與天一般無窮無盡。山麓就像一個悲傷的女人，將自己的頭臉隱藏在灰色的紗幕之中，但是她一直在戰慄和哭泣，引起雲裡的閃電，透出些光亮。
也有兩處沒有被暗雲裹住的山巔，露出白雪的尖頂，在灰暗裡更顯透亮。班超知道這線山脈有個偉大的名字：崑崙山。
于闐國就在崑崙山腳下。
有人說，于闐只是「玉田」的變音，認為美玉就是從這裡長出來的。
于闐美玉就是崑崙玉，又稱崑玉。漢人對玉的感情很神秘，在遠古就認為玉是溝通天界的媒介，認為玉相碰的聲音是聖音。《五行》記載：「玉音，聖也……唯有德者，然後能金聲而玉振之。」後來才被儒家轉化為君子之德的比喻。
但「金聲玉振」的神秘性並沒有消失，金不懼火，玉不懼寒，合為陰陽兩極，溝通天地。所以漢家的皇族顯貴，死後身披金縷玉衣，才能穿越陰陽鴻溝，到達天界。
最令班超他們震撼的不是那道山脈，也不是山角一線「美玉之鄉」城牆的影子，而是平原上有一個移動而來的城市。
那個城市在草原上好像在散漫地行進。那是十五座城堡——一些建造在巨大車輪上的木製樓房，在緩慢地靠近。
三十六騎幾乎用了兩個時辰的時間，等待著它們從北方的綠洲邊緣走近身前。它們從一些錯落形狀的輪廓，漸漸地變成一片像是撒開了首飾木盒還有動物玩偶那樣的雜貨市場，後來幾乎是突然之間，三十六騎周圍就佈滿了各種動物：拖帶城堡的黑牛和黃牛，駱駝和馬。驅動動物的畢竟是人，好幾種不同的人，有官員、士兵、工匠和奴隸。
城堡都有三層高，但其中一座有五層之高，底座是其他城堡的數倍，像一個金字塔。其他的城堡都是由動物拉動，唯這個巨大的金字塔一樣的高臺，是由全人力拖動。
更奇異的，是班超他們隨行的駱駝，在沒人命令的情況下，全部跪了下來，脖子趴伏在草叢中低聲嗚咽。
那座安裝有無數巨大車輪的「金字塔」前，排列開一整片寬廣漫長的近乎赤裸的男人的陣列，八個並肩排列、只圍著胯下的壯漢，都揹著一根橫木，橫木上有一根粗繩連線著巨樓。排成了佇列的壯漢們會彼此遮擋，三十六騎只能看到肌肉滾滾，像個人體城牆，護著高塔。
所有人的神情狂熱，如入無人之境般地穿過距離三十六騎只有幾丈的地方，幾乎是一種河流繞過礁石般的漠視和輕蔑。
三十六騎就這樣看著一個城市移來，又看著它遠去。
「這是什麼？」耿恭遙看著那些海市蜃樓般翩然而動的景象。
「好像是個祭祀的儀式？」班超道。
「你們注意了嗎？」班昭歡快地說，「拉房子趕牛馬的都是男人！」
「這有什麼奇怪？難道讓女人拉嗎？」耿恭道。
「可是那房子裡的人，都是女人！一個男的都沒有。」
「是嗎？」
「是。」柳盆子出聲了，「我也注意了，那些樓上的，都是女人，還都不錯。」
「這裡是個崇拜女人的地方嗎？」花寡婦高興起來。
「走了。」班超催馬前行，「要不天黑前，趕不到于闐城了。」
于闐城的確不小，人口繁密，但比想象中的樸素。
鄯善出鹽，精絕精於製造和經商，于闐產玉，本都是富甲一方的。可於闐一點都沒有前面兩個城市的奢靡氣息。所有居民穿著都色彩單一，好在乾淨，彼此溫文有禮。民居也周正四方，裝飾不多，幾乎都粉刷為米黃色。就是王宮也顯得平淡，雖然屋宇高大、線條利落、氣勢不凡，但是比起鄯善王宮和精絕坊來還是太「寒酸」了點。
班超一行被安置在國賓館裡，禮官招待得體，但沒有安排他們儘快入宮覲見於闐王。說是于闐國剛剛擊敗了莎車國，莎車舉國歸服，現在於闐正是全民歡慶的時候。
如此等了兩天，班超有些不喜，禮官告知，說本國的丞相第二日就要來拜訪了。
班超在離開洛都前，在鴻臚寺翻閱過有關西域諸國的檔案和情報，雖然都是些隻言片語，多是嚮往來的使臣和商人訪問得來的。對現在的于闐國的丞相也記過幾筆，說這丞相叫私來比，廣有賢名。
第二日，私來比丞相真的如約而來了。
在漢人眼裡，私來比戴的帽子實在是太高了。漢人也有高冠之說，但那冠並不大，更像頂個一尺的棒槌，而私來比，就像扣了一個布制的桶在頭上。