「這一定是樓蘭海了，」班超呆呆地感嘆，「沙漠裡的大海。」
那綠洲掩映的反光的畔山城市，想必就是鄯善國的大城了。鄯善原稱樓蘭，前朝大軍攻破樓蘭時，斬殺了樓蘭王，另立漢人為王，更名鄯善。
博望侯張騫寫過樓蘭海（即羅布泊）：「廣袤五百里，其水停居，冬夏不增減。」最奇的是此湖產鹽，所以鄯善自稱西域的鹽都，富庶一方。而鄯善人以鹽為磚，所建的房屋皆潔白如雪，晶瑩透亮。
靠近鄯善城時，班超不再披甲，舉了使節通過湖邊的烽燧關卡，早有鄯善探子回城稟報了。
還未到城門口，就遙遙看見那半山的房屋都旌旗招展，綵帶飄飄。
到了城牆下的馳道，早就紅毯鋪地，伸延到城門口，紅毯兩邊是成片的羅蓋，應該是鄯善王帶領群臣列隊迎接。三十六騎都沒碰過這種陣仗，硬著頭皮，滿臉莊嚴地走上紅毯，突然兩邊隊伍一起出手，投擲「異物」過來，驚得眾人差點拔劍抵擋。觸身才發現扔來的全是一把把的鮮花……花朵瞬間就鋪滿了道路，三十六騎的馬蹄怕都是香的了。
一騎衝出，滾鞍下馬，來到持節的班超馬前，一把拉住了馬的韁繩。班超細看此人，倒是一副漢人的面目，只是鬍鬚和頭髮都有些捲曲，頭戴著漢人的高冠，穿著漢人的服飾，遠不及那些歡迎的群臣穿著華麗。
那人替班超引馬而行，兩邊的人高呼：「吾王！」班超先是不解，被牽了十餘步，才驚覺此人可能就是鄯善王，急忙跳下馬來。鄯善王放了馬韁，雙手抓住班超的右手，眼眶噙淚道：「我鄯善小邦，從小王的祖父開始，已三代未曾見到上國的使節了！」
兩人執著手，一起進了城門，城上號角齊鳴，萬民歡呼萬歲，一隊孩子跳著舞在前面引路，花雨再次從城頭瀉下……使節隊伍裡的其他人，覺得自己彷彿天神下凡，不勝榮焉。
馬隊拾階而上，攀到最高處，才是王宮。鄯善的王庭並不及洛都或長安的宮殿宏偉，但造型與漢家截然不同，色彩鮮明，到處都是白鹽和琉璃的反光，讓人炫目。驚奇的是，王宮裡水道縱橫，常有水簾從廊道兩邊流下，直覺得空氣清冽。在這沙漠邊緣，這奢侈的水景可能是權力或奢侈的象徵了。
大殿的宴席已經擺開，中心竟有一兩丈高的噴泉，有十幾個樓蘭舞女在水霧中起舞，衣裳已經溼透，曲線畢露，起落間，水花四濺。
樓蘭樂婉轉妖異，也有漢樂夾雜其中，一如群臣的面目，人種各異，膚色不一，但不少也是漢人的模樣。
樓蘭王和群臣頻頻敬酒，其樂融融，反覆聽見群臣說什麼「上使」「望眼欲穿」「唇齒相依」等詞，只有風廉這個孩子好奇地看著這一切，滴酒不沾。
宴會散盡，班超使團被迎進王宮邊的國賓館。不少人都有些酒意，那柳盆子喝了不少葡萄酒，最是愜意，說：「這鄯善王算是歸順了吧？」
「算是吧。」班超道，「明日議一下禮節。」
「什麼禮節？」
「就是在這兩天議個吉日，共立個誓文，他們再表達個誠意什麼的。」
「還要怎麼表達誠意？」
「比如送出個國寶。」
「什麼國寶？」
「人唄。」
「美女！」柳盆子叫道，「給我們？」
班超哈哈大笑起來：「都說叫你來是好事吧。」
「出使也忒愉快了。」
賓館也是極盡奢侈，諸人各有人生勞苦，陡然掉進這豪華招待中，受寵若驚，又得裝作毫不在意。如此睡了一夜，班超早早地起來，換了正裝，叫了對方的禮賓大臣，要求拜見鄯善王。對方說，昨日鄯善王十分高興，不勝酒力，現在還在休息，請上使稍做等待。
中午時，班超也沒等到訊息，又叫那禮賓大臣，對方說鄯善王頭疼犯了，今日怕是沒法接見上使了，還真送了幾個美女過來，說以慰一路的車馬勞頓。
班超心道，我還沒說頭疼，你倒說頭疼了？站在陽臺上看那廣袤的樓蘭海，突然覺得自己忽略了什麼。
班超和班昭站在賓館的屋頂上。
鄯善的房子不似漢地那樣有屋脊坡頂，而是平的，其上立有欄杆和葡萄架。架下的兩人看著王宮的城堡群，在下午的陽光下，幾個圓形的穹頂，反射著寶石的點點光芒，樓宇間的光影也斜出了一些味道來。
兩人眯著眼，望那王宮上空的氣運嫋嫋，班超問：「如何？」
「感覺不好。」班昭閉上眼，「又說不出如何不好。」
「最近夢多，總覺得處在危地。」班超兩個拇指按在太陽穴上，臉上的倦意更深了。