最下作的還不是明搶的劫匪，而是由公路邊的飯館老闆、長途客車司機、地痞流氓勾結在一起，聯合經營的黑店。這樣的黑店不劫貨物，專吃客車。一輛長途客車上五六十名乘客，開到飯店門口就停車，車門一開，上來一夥兒流氓，手裡拎著短刀棍棒，把乘客一個個趕下車，帶進黑店吃飯。進去之後圍桌而坐，端上一大盆白菜熬粉條，另有一盆幹饅頭、半盆米飯，一人再給一副碗筷，沒有半點兒葷腥，不論你吃與不吃，一個人收三四十塊錢，那時候普通工人一個月工資才多少錢？給錢還則罷了，不給錢誰也甭想出這黑店的門。
跑長途運貨的司機不容易，只要是出門在外，一路上無時無刻不在提心吊膽，既要警醒著別出車禍，更得求神佛保佑千萬別遇上車匪路霸，掙的是玩命錢，吃的是辛苦飯。然而當老闆的日子更不好過，張哥倒騰鮮貨這幾年，不但一分錢沒掙，反倒賠進去不少。做小本生意的老闆常說一句話「買賣都是熬出來的」，張哥也明白這個道理，總想著堅持堅持或許就能生存下去，反正已經幹了那麼久了，開弓沒有回頭箭，本錢全扔在裡面了，不可能再改行幹別的，只能東拼西湊，拆了東牆補西牆，趕上青黃不接還得到處借錢補窟窿，典型的打腫臉充胖子?死撐一天是一天。
有一天張保慶接了個電話，對方要訂購一車香蕉，讓他抓點兒緊，運到長白山東山林場「汛河林道」。張保慶一聽這買賣絕對合適，價格比平時高出五成。四舅爺已經過世多年，正好借這個機會去墳前拜掃一番，再順便看看二鼻子和菜瓜，快十年不見了，還真挺想他們的，於是興高采烈地去通知老闆。到了張哥家張保慶發現情況不對，車隊裡的司機都在，個個一臉愁容，不停地抽菸。張哥也不避諱這些人，告訴張保慶，他這買賣實在維持不下去了，賬面上沒有一分錢，夥計的工資也發不出來，還欠了一屁股兩肋賬。幾個司機約在一起上門討債，帶著鋪蓋捲住了進來。
張哥覺得張保慶這些年忠心耿耿、任勞任怨，跟著他東奔西跑，風裡來雨裡去，吃了不少苦，受了不少累，到頭來也沒賺著錢，心裡挺愧疚，實在是對不起張保慶。他跟張保慶說：「這些年咱們車隊陸陸續續走了不少人，那些人都是吃著碗裡，看著鍋裡，哪兒給的錢多就奔哪兒去。這是人之常情，為了掙口飯吃，也都不容易，我不怪他們。我心裡唯一覺得過意不去、最對不起的就是你，你從不在工錢上跟我計較，儘管押車不是打仗，可也夠得上出生入死了。行外的人不知情，總說咱們跑車的掙大錢，說什麼‘車輪一轉，財源滾滾’，實際上真不是。我的情況你最清楚，確實已經山窮水盡了，你別誤了前程，趁早去另謀高就吧！有朝一日混出頭了，可別不認你張哥這個朋友！」
張保慶聽了這一番話，再看看車隊的這些兄弟，心裡頭百感交集，眼眶子也有點兒發酸。他了解老闆的為人，真不是不講究的人，也明白做買賣沒有一帆風順的，有賠有賺這是再正常不過的事情。不光是販鮮貨的，哪一行都一樣。可是其他沒領到工資的司機不這麼想，他們家中都有妻兒老小，一家的頂樑柱在外奔波，下個月就是八月節了，全指望領了這點兒辛苦錢回家過節。老闆發不出工資，連塊月餅也買不起，豈能善罷甘休？底下人都覺得是老闆心黑耍賴，吞了他們的血汗錢，即便真發不出工資也不能放過他，瘦死的駱駝比馬大，逼著老闆賣房賣車也得給個說法。
張哥枉擔個老闆的名頭，日子過得還不如那幾個司機。家裡能當的東西全當了，現如今山窮水盡，他也沒了主意，心想就算報警，人家司機要工錢並不為過，佔著一個理字，既沒偷也沒搶，警察來了能怎麼管？想找幾個道上的朋友幫著擺平，可是這年頭兒朋友哪有白交的？到最後還得是一個字?錢！要有那個錢，還不如直接給司機們分了。多虧張保慶及時出現，幫著老闆解了圍。說是解圍，光拿嘴對付可行不通，不給錢怎麼解圍？所以張保慶不僅自己的那份工資沒要，還把這幾年的積蓄全借給老闆發了工資。
往東山林場運香蕉的活兒沒幹成，因為車隊人吃馬喂一大攤子，各種手續費、稅費、養路費、油錢、工資、保險金，都加在一起，一個月接五趟活兒才勉強保本，只跑這一趟活兒，不僅賺不了錢，反而賠得更多，還不如趕緊賣車還債。
張保慶回到家中，躺在床上睡了一天一夜，起來之後自己問自己：是不是仗義過頭了？白折騰了好幾年，如今又是身無分文，還得再找別的出路！
3
以前跟張保慶一起擺小人書攤兒、賣烤羊肉串的鐵哥們兒白糖，聽說張保慶又在家當上了待業青年，特意跑過來找他。這幾年沒見，白糖還是那麼愣頭愣腦的，走起路來呼呼帶風，那一身五花三層的肉膘，隔著圓領t恤衫也能看出來正在嘟嚕嘟嚕地亂顫。這個貨和以前一樣，大大咧咧跟誰都不客氣，見面自帶三分熟，說話沒個遮攔，張嘴就招人煩，別人誰都不願意搭理他。當初也就張保慶是他的鐵瓷，兩人好得恨不能穿一條褲子。
白糖前些年入伍參了軍，當的是炮兵，再說具體點兒就是「搬炮彈的兵」。部隊有句話「步兵緊，炮兵松，稀稀拉拉通訊兵」，和平年代的炮兵不必天天像步兵那樣拼命苦練，主要負責裝備維護，總共也沒進行過幾次實彈訓練。復員之後，白糖子承父業，幹起了他們家傳了七代的行當，擱到過去說叫「槓行」。什麼叫槓行呢？難道說跟人抬槓鬥嘴也是一個行當？那是誤會了，槓行可是從老時年間傳下來的一路營生，說俗話叫「閒等」，也有叫「抬肩兒的」，五行八作三百六十行裡可並沒有這一行，因此被列為「行外行」。槓行最講規矩，定下的活兒風雨不誤，天上下刀子也得到。槓行分為紅白槓。紅槓抬活人，像什麼大姑娘出嫁、小媳婦兒回孃家、老太太到廟裡燒香拜佛，都得去僱轎子，相當於當今的計程車；白槓抬死人，比方說抬棺材的、舉儀仗的，後來像開靈車的、醫院太平間抬死人的，這都屬於「白槓」。當今沒有這個說法了，而在九十年代，幹這一行的人仍習慣這麼說。
以往在舊社會，皇親國戚、王公大臣死了，必須找槓行的人來抬，家裡奴僕再多也幹不了這個。幹這一行的規矩很多，什麼人用什麼儀仗，皇上、太后出殯用一百二十八人抬的「大獨龍槓」，王爺用八十槓，封疆大吏用六十四槓，普通的老百姓家裡頭再有錢，頂多是三十二槓，那就到頭了，多出一根槓子，定你個僭越之罪，滿門抄斬都是輕的。抬棺材的木槓子不是楊木就是榆木，長杠三丈六，短杠一丈二，槓夫抬槓時步伐整齊，把一隻盛滿水的碗平放在棺材上，無論走出多遠，碗裡的水不能外溢。其實再大的棺槨也用不了那麼多人抬，無非要一個排場格局，生前耀武揚威，死了也得壓別人一頭。當年大軍閥吳佩孚去世的時候，用一口老金絲楠木棺盛殮，出自鼎鼎大名的「萬益祥壽材廠」，京城的「日升槓房」用了六十四人抬棺出殯。棺木兩邊各系三百尺長的白練，由送殯人牽引，緩緩前行。道路兩邊看熱鬧的人挨人人擠人，孩子擠丟了帽子，大人擠掉了鞋，傳送的隊伍綿延好幾裡地。回想當年這場大殯，白糖的爺爺就是六十四名槓夫之一，後來每每提及舊事，老爺子都是一臉自豪。在他看來這可是相當露臉的事兒，北京城的老百姓可都在那兒瞅著呢，槓行裡的槓夫多了去了，真不是誰想抬就能抬的。市井中常說的「抬槓」一詞，用於形容雙方在嘴上較勁兒，實際上也是打槓行這兒來的。
現如今世道變了，沒人再拿老時年間的章程當回事。槓行也不例外，火葬逐步取代土葬，城裡沒有了棺材鋪，也就不再需要抬棺材的槓夫。但是這個行當仍然存在，只不過變成了開靈車的，可以說是轉型成功。白糖復員回來，跟張保慶一樣不想上班掙死工資混日子，乾脆拿著退伍費，又東拼西湊借了點兒錢，買了一臺金盃麵包車，改裝成專門拉死人的「運屍車」，掛靠在相關單位。人家自己的靈車忙不過來的時候，就給白糖打電話。他為了多掙點兒錢，下血本置辦了大哥大和bp機，從來不拉病死、老死的，專門運送非正常死亡的屍體，其中意外、兇殺佔絕大多數。但凡這些個死法，屍身大多不會完整，另外還有個特點，生前多為外來流動人口，背井離鄉在外地打拼，有著各種各樣的身份，有打工幹活兒的工人，也有因為破產跳樓自殺的老闆，或者要不來工錢的包工頭，形形色色什麼人都有。這其中偏遠地區的人傳統觀念很重，一旦客死他鄉，不管路途有多遠，都得回到老家入土為安，這才對得起列祖列宗。比如那些因為交通事故意外死亡的，肇事者一共賠了三萬塊錢，家裡頭寧可掏上兩萬八，也得把屍首帶回去。終究要魂歸故里，落葉歸根，這是自古以來的風俗，沒那麼容易改變。
這一天白糖找到張保慶，二人在一個拉麵館裡坐定。哥兒倆有幾年沒見了，三瓶啤二兩白一下肚，白糖就叨叨上了。他這話匣子一開啟，捂都捂不住，滔滔不絕，唾沫星子飛濺，把這幾年跑車的經歷給張保慶說了一通。從某種程度上說，他們倆從事的工作差不多，都是跑長途押送貨物的。打根兒上論，這一行的規矩，大多是從清代那些保鏢的達官傳下來的。鏢局子的創始人是乾隆年間的山西人「神拳無敵」張黑五，尊嶽元帥為祖師爺。鏢局走鏢時，在鏢車上顯眼的位置插一杆鏢旗，寫著鏢局的字號，迎風招展，離老遠就能看清楚。夥計吆喝著鏢號，翻山越嶺，跨江渡河。那個年頭不太平，山有山賊，江有江匪，遇上攔路搶劫那是家常便飯。押車的總鏢頭見多識廣，不會大驚小怪，吩咐手下人等守住鏢車，自己空著手過去跟賊人盤道。這時候不能說大白話，要使黑道切口，比如說，保鏢叫「唱戲的」，賊叫「芒古」，火藥叫「夫子」，洋槍叫「黑驢」……這樣才顯得你是道上混的。雙方相互提人，能不動手就不動手，劫道的也想跟保鏢的交個朋友，將來進城可以有個照應。真遇上吃生米的，動起手來，當賊的未必能比保鏢的拼命。因為丟了貨物賠錢是小，走鏢的聲譽一旦毀了，無異於砸了飯碗。不過他們倆押運的貨物區別太大了，誇張點兒說簡直是陰陽兩界，所以從本質上區分，張保慶和白糖又不是同行。隔行就如隔山，白糖跑車的經歷，有很多是張保慶無法想象的。
白糖說前一年冬天，有個外地來的小保姆死了，服務部的人中午給他打來電話，叫他去把屍體拉回來，還是個急活兒，白糖飯都沒顧上吃就趕了過去。這個小保姆是農村來的，家裡特別窮，父母體弱多病，幾乎不能下地幹農活兒，還有幾個正在上學的弟弟妹妹等著她掙錢養活。小保姆省吃儉用，工錢一個子兒不剩全寄給家裡。前一陣子她跟僱主鬧矛盾，被冤枉偷了僱主的財物，強行扣下她兩個月的血汗錢。小保姆心裡憋屈，滿肚子苦水沒處倒，一時想不開，出去買了瓶農藥偷偷帶回來，當天晚上喝下去，死在了僱主家中。
白糖這個人看似渾不吝，本質上其實挺善良，見不得別人平白無故挨欺負，他憤憤不平地跟張保慶說：「可他媽氣死我了，你說這孩子傻不傻？錢沒了總能想辦法再掙，命可是自己的啊！人這麼一死，你證明了清白又能怎麼樣？那個混賬王八蛋的僱主根本不會覺得愧疚，最後結案定論為自殺，有冤也無處申，僱主一毛錢不用賠，還嫌她死家裡晦氣，全家當天就搬去了新房子住。小保姆家裡人也是老實巴交的鄉下人，從沒離開過農村，一個大字不識，半句整話也說不出來，出了那麼大的事，敢怒不敢言，窮得連停屍房一天17塊錢冷凍費都交不起，後來還是全村人湊錢，才把小保姆的屍體運回了老家。」這件事氣得白糖開車回來之後，立刻找服務部要來那個僱主的電話號碼，用公用電話打過去，把僱主家一家老小連同祖宗十八代罵了一個遍。那僱主在電話裡問他是誰，白糖這回倒是實話實說，告訴他自己是開靈車拉死人的，現在就給他們家排上號了，過三不過五就給他們家一個個都拉火葬場去。
白糖的麵包車，打從買回來開始，一天也沒歇過，最忙的時候一年跑了27萬公里，想想這是什麼概念？平均每天跑700多公里，夠圍著地球赤道繞好幾圈的。別人買的新車開五六年才報廢，他的車跑到第二年就快散架了。而且幹這個活兒沒有固定的線路，最北邊去過黑河，最南邊去過海南島，最西邊去過塔什庫爾幹，天南海北只要是有路能通車的地方，他幾乎跑遍了。用他自己的話說：「這個行當不由自己做主，往哪兒跑我得聽死人的！」你別看這麼辛苦，掙的錢卻不多，德國賓士運屍車夠高檔吧？那也就三塊錢一公里，而白糖這樣的金盃車，頂多給到兩塊錢一公里。一趟長途跑下來，瞧著掙錢挺多，實際上大頭兒都讓老闆賺去了，他們這些出苦力的司機拿的錢最少，因此對白糖來說，時間也是成本。
張保慶聽白糖發著牢騷，還覺得挺好奇，想起自己長年在外奔波，可沒少遇上車匪路霸，就問白糖跑長途時路上安全不安全。白糖嘴角一撇：「哪有劫靈車的？偶爾遇上不長眼眉的車匪路霸，我一不罵人，二不動手，好言好語地跟他們說，車上的東西你們別搶，只要是你們願意收，我現在就給你送家去。他們開啟車門一看，無不嚇得變顏變色，臉上青一陣兒白一陣兒的，二話不說扭頭就跑。」張保慶也是好奇心重，他尋思像白糖這樣整天跟死人打交道的，有沒有碰上過說不清道不明的怪事。本來還不太好意思問，但是一時沒忍住，再加上喝了點兒酒，話就脫口而出。白糖看了看張保慶，說了一句耐人尋味的話：「越冷越尿尿，越怕越鬧鬼！」
這話說得不明不白，卻又吊人胃口，張保慶追問他有沒有遇上過殭屍，白糖也不答話，起身出了飯館，從車上拿來一根三尺來長比小臂還粗的棗木棒子，在張保慶面前晃了幾下：「你見過這個沒有？」張保慶見那根棒子上早已起了一層厚實的包漿，看上去紅中透亮，恍然想起了什麼，說道：「我看你爹以前總拎著這麼一根破棍子，我還以為是專門揍你用的，怎麼現在到你手上了？」白糖翻了張保慶一眼：「什麼叫破棍子？我告訴你說，吃槓行這碗飯的人，手上都得有這樣的棗木槓子，太平間大門後邊也得放一根。說沒有的那是外行，或者是沒跟你說實話。這根槓子就是我們家的傳家寶。」
張保慶向來膽大，也不避諱，伸手搶過棗木槓子，上上下下打量一番，仍是不明所以：「怎麼著？聽你這意思，殭屍見了這根爛木頭就跟見了尚方寶劍似的，還能跪下來磕幾個響頭不成？」白糖又把棗木槓子奪了回來：「別一口一個破棍子、爛木頭的行不行？你懂個六啊，可別小瞧了哥們兒這件祖傳的寶物。萬一出了殭屍，只要我把這棗木槓子塞到殭屍懷中，殭屍就得抱住它不撒手，然後就老老實實躺下了！」張保慶深以為然，因為在錄影廳看過的香港殭屍片全是這路子，又問白糖：「這東西這麼厲害，你用過幾次？」白糖一手攥著槓子，另一隻手在上面來回摩挲，如同在追憶降伏殭屍的往事，最後卻又搖了搖頭，長嘆一聲說道：「目前還沒用上過。你想啊，大冰櫃零下二十幾攝氏度，從那裡頭抬出來的主兒，一個個凍得梆硬梆硬的，怎麼可能詐屍？」
兩人喝完酒言歸正傳，白糖乾的行當十分辛苦，跑幾千公里的長途必須兩個人輪換，趕時間只是一方面，另外還有個客觀原因，他這個車住不了旅店，給多少錢人家也不讓你住，覺得太晦氣，吃飯都得停遠遠的，不敢停到飯店門口，沒有哪個老闆會為了素不相識的死人，砸了活人的飯碗。所以得有兩個人倒班，歇人不歇車，不分晝夜在路上跑，一個人開一箱油的路程，什麼時候油快跑光了，什麼時候換手，另一個人才能歇息，除了放茅、加油，基本上不停車。因為人死為大，所以幹他們這一行的，提起運送的死屍，通常說成「大貨」。白糖之前有個搭檔，短途他們倆各跑各的，長途就在一起搭檔，掙了錢兩人平分。半個月前，白糖和他的搭檔各開一輛金盃車去四川送「大貨」，白糖去綿陽，那個哥們兒去都江堰。車子過了秦嶺還沒分開，兩人就約好了，等幹完活兒在寶雞碰頭，吃頓羊肉泡饃再一同回去。白糖幹完活兒在寶雞等了他一天，剛開始電話還能打通，再後來就跟那哥們兒失去了聯絡，連人帶車都失蹤了，彷彿人間蒸發一般，直到現在還沒找到，活不見人，死不見屍。張保慶以前開車運水果經常去四川，知道那邊的路險，從山上隨便滾下來一塊石頭都有幾噸重，打在金盃這樣的車上，一下就能把車打飛了，所以他和白糖的猜測一致，那個哥們兒極有可能在都江堰一帶的山路上遭遇了塌方或者泥石流，連人帶車衝進了江裡。
白糖乾的這個行當十分特殊，一般人膽子再大，不知根知底的他也信不過。他當天接了一趟跑長途的活兒，因為臨時找不到合適的搭檔，就想拉張保慶入夥，畢竟兩人是鐵哥們兒。他拍著胸脯說：「你放心，這一趟虧待不了你，給的錢也不少，咱倆都不見外，一人拿一半，如果幹得順手，往後你就跟我幹得了。反正你也沒工作，這世道什麼錢最好掙？除了女人的錢就是死人的錢！隨便跑一趟小活兒，都能混上一百塊錢小費、四個蘋果外搭兩盒紅塔山。趕上不懂事的主家給我買大前門，我都直接從車裡給他扔出去。我乾的這行肯定比你跑貨運有油水，而且還不用受氣。甭說主家，車匪路霸也得跟你客客氣氣，絕對地有前途！」
張保慶當然清楚這個行當特殊了，那可不是有個腦袋就敢去的，不是怕犯法，而是怕撞邪！但是眼下最好的哥們兒求到他了，他又找不到別的工作，再加上素常把「天不怕地不怕」這句話掛在嘴頭上，好意思說出「不敢」二字嗎？只好硬著頭皮應允下來，本以為跑上一趟兩趟的無所謂，沒想到頭一趟就撞邪了！
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