若是一般人爭論倒也罷了，可這兩人開口直奔要害，有事例有論據，還帶出了一些一般人所不熟知的內幕，頓時吸引了眾人。當他倆的伴當道出身份時，連鍾三日都扯長了耳朵，全神貫注地聽著。
這兩人一個是工部鐵道署廣東轉運曹的官員，一個是東莞縣院的院事。前者當然主張鐵道事業歸朝廷，後者則堅決反對。
鐵道事業初生，不僅技術依舊在摸索中，建設和運營方式也還不成熟。目前的做法是政事堂提領工部專管，統攬規劃，工部負責招標建設，地方輔助支援。而建設資金則由多個渠道構成，既有朝廷財政，也有地方財政，還引入各項民間資本。建好後的鐵道暫由工部鐵道署下轄的路局經營，收益也歸中央和地方財政，民間資本都以它項優惠償利。
這種接近於「官辦官營」的狀態顯然不太正常，有段國師和一大幫知識分子重新整理明清變際歷史，審視儒法社會權力結構的思想共識在，工商事務不能以衙門方式經營這種理念已經深入人心，因此有識之士都在討論鐵道事業的下一步方向。
主流認識都是將衙門改作公司，以公司制運作，但這個公司的股權歸屬就有了爭論。一派人認為所有權還是得歸國家，由國家經營。另一派人則認為國家應該只負責管控，公司開放給民間，由民間得利。
汽笛長鳴，車廂抖動，咣噹咣噹的厚重金鐵聲響起，火車開動了。
出了車站，腳下富有節奏的輕柔抖動漸漸加快，景物也加快了速度，自車窗兩側倒掠而過，片刻後，火車進入到時速三四十公里的正常行駛狀態，讓鍾三日等第一次乘坐火車的新鮮客們大呼過癮。
不僅速度比一般馬車快多了，顛簸還少了許多，這麼一趟火車所能載運的客貨，估計能抵上百輛過載馬車，據說等新車頭出來，不止能拉八節車廂，鍾三日等都是商賈出身，轉瞬間就看出了這火車潛藏著的巨大利益，這就是陸上行舟啊。
有這種感受墊著，那兩人再度展開爭論，讓大家再多了三分熱心。
這一院事一官員的爭論，正圍繞著「怎樣讓這大利惠及更多人」這個主題展開。
院事的主張得了很多人的贊同，包括鍾三日，「佛香線總造價接近六百萬，朝廷和廣東各出二百萬，再各自引資一百萬，花了一年多時間才籌備齊全，其他鐵道線也差不多。為何引資困難？就因為利不在民，分不到這利，民資自然不願進來。如果允民資自建，看這鐵道不滿地開花！？到時能靠這鐵道便宜來往的就不是有錢商人，平民百姓也能坐得起火車，小工商也能運得起貨。」
東莞院事的話引得眾人鼓掌喝彩，鍾三日也暗道說得好，對他來說，這鐵道的客貨價根本不入眼，但對一般人來說還是高得離譜。就說客價，從香港到廣州一人一兩二百文，相當於一般民人月入的七八分之一，從香港到廣州也就百來公里路程，馬車價碼不超過八百文。
官員反駁說讓平民百姓也坐得起火車，讓小工商也用得起火車，運價就必須大降，收入難抵開銷，鐵道要虧，院事道：「運價這麼高，盤子就只有那麼大，一旦降下運價，盤子會大多少倍？我們東莞的百工作坊有上萬家，只要讓他們用得起火車，每年就只花百兩銀子用火車運貨，那也是一年百萬兩的營收！」
官員的回擊也非常有力：「你們就看著這鐵道表面上的利，不知背後的耗費，朝廷的投入豈止銀錢？鋼鐵廠產鐵道還不多，機械局造車頭也不足，即便江南製造局也在大造車頭，也還是不夠數量，這上面朝廷每年要投好幾百萬。另外呢，建鐵道光有銀子就夠了？沒有朝廷置換土地，提供多項補償，地方能那麼輕鬆地辦了鐵道沿線民戶搬遷之事？」
「把鐵道交給民資，民資就只管賺錢，不管建鐵道前的那些個鋪墊耗費，那對朝廷來說，鐵道這事就是大虧特虧。朝廷當然不是公司，收稅就是用在國家身上的，但收來這稅一直用在鐵道上，不就成了咱們老百姓在養鐵道，然後大利全被那些民資金主賺去了？」
官員的思路並非「大利要在國家」這麼粗淺，不僅考慮到了誰來主控鐵道發展，一般人才能得更多利，更顧及了公平大義，鍾三日等人也不由自主地點頭贊同。
「再說這鐵道也不止是民用，朝廷正在籌辦的西（安）蘭（州）線，二十年後要直抵浩罕，這條線更多還是為軍用，是護咱們國家的。西南和遼東這些貧瘠地域的鐵道也多出於此用，如果只把鐵道當作賺錢事業，那誰來建這些不賺錢的鐵道？」
再說到鐵道的軍用價值，眾人也立時醒悟，沒錯啊，待鐵道貫穿南北東西時，萬里之外有難，大軍也能飛速趕到，這鐵道就是軍國重器，怎能光看賺不賺錢呢？
官員再道：「鐵軌、火車，甚至排程運營，這些個東西都還得朝廷投錢推動。如果朝廷在鐵道一事上持續大虧，新興之業反而成了包袱，廟堂上的相公要考慮的可不止是鐵道一件事，到時候左右支拙，就不得不在鐵道上開刀。」
「你們大概不知，宋相病前剛擬定好文教大興一案，要在全民啟蒙的基礎上再進一步，新建萬所小學，每年新增兩千萬開支，就算朝廷財大氣粗，可家業這麼大，總也有個親疏照應。鐵道新進家門，總比不過文教和民生重要。」
「讓國家在鐵道這事虧得少一些，甚至還有盈餘，朝廷就更有動力大建鐵道，相應的，也能分勻給地方官府一些利，朝廷和地方攜手來辦。咱們英華，官府辦事終究更快一些，更少爭執。所以，即便建公司，這公司也該歸朝廷直管，就跟製造局和機械局一樣。」
聖道四十年，英華朝廷財政收入突破六億大關，但預算開支也水漲船高，教育、軍費和國家基建三項已遠遠超越官府供養等傳統專案，成為財政三大負擔。鐵道包含在國家基建裡，作為一項新興事業，儘管得到了重點照顧，但上到朝堂，下到民間，在這事上並沒有太重的緊迫感，大都覺得可以慢慢來。就像是當初的直道工程，也是四十多年來一步步建成的。
這麼一說，大家都覺為難了，兩邊理由都很充分。不給民資賺大利的機會，民資就沒興趣進來，沒有大量民資，鐵道就難以興盛，鐵道不興盛，一般人就難以享受到好處。可從另一面說，這大利不由國家享受，國家也難以繼續作更多投入，畢竟鐵道背後的諸多基礎都是國家花錢在建，但這麼一來，鐵道也就只能如直道一樣，慢騰騰地一步步搭。
扯到國家這盤大棋，院事顯然說不過官員，哼道：「是啊，歸國家，就是歸你們官老爺，薪俸和爵金又可以漲了，至於老百姓能不能得方便，又不是你們官老爺關心的事。」
官員也惱道：「你們老是鼓吹朝廷不與民爭利，不就是想獨得大利麼？老百姓的方便就是你們的血肉，靠今日的方便拉老百姓上船，然後老百姓就成了案板上的肉！咱們官府就是盯著你們這頭獅子的！」
「惡虎齜牙，還以為笑得儒雅！」
「獅子打哈欠，腥臭萬里！」