「粉墮百花州，香殘燕子樓；一團團逐對成。漂泊亦如人命薄；空繾綣，說風流……」
三月的大觀園已冷清許多，不少班子不是在演練新詞新曲，就是在收拾行裝，準備北上。小半月魁星樓裡，飛天藝坊就只有外班繼續演出，唱的都是今世詞曲，跳的也是唐宋古舞。
正是下午茶時分，黃埔江上喧囂之聲湧湧而來，隔音良好的廳堂也難擋住。舞臺下稀疏觀眾並不在意，他們都習慣了，自北伐號令一下，黃埔江上就是這般熱鬧。
觀眾多在低聲議論著風雲激盪的南北大勢，注意力並沒放在這曲舞上，儘管臺上正賣力演出的是外班新秀，花名小燕子，早前以滿宮清唱扮丑角聞名，現在像變了人似的，一臉悽苦哀愁，只能走唐舞宋詞、深閨怨孃的老戲路，靠著《石頭記》的詞曲，漸漸掙了些名氣。
也不是所有人心不在焉，一人坐在角落裡，半眯著眼正細細品著唱腔，手裡揮著一根筷子，像是在排程歌者的旋律。
「草木也知愁，韶華竟白頭，嘆今生誰舍誰收？嫁與東風春不管，憑爾去，忍淹留……」
到最後部分，筷子一僵，這個儒生打扮的年輕人搖頭慨嘆：「是爾不是兒，就不該選旗人唱這詞。」
又一個嗓音響起：「非是音誤，而是你這詞者心誤……」
一個儒衫中年徑直在年輕人身前落坐，口裡還沒停：「名園築何處，仙境別紅塵；借得山川秀，添來景物新；香融金谷酒，花媚玉堂人；何幸邀恩寵，宮車過往頻……夢阮啊，你這石頭記也要在中原揚名了。你都不知，多少紅衣武夫揣槍上陣，心裡還惦著寶黛之緣。可你在第八十回裡來了這麼一首詩，真要拆了兩人，就連我也要肝腸寸斷。」
年輕人正是曹沾，他苦笑道：「能得人與我共愁，斷腸又何妨。」
仰頭一杯濁酒下腹，似乎這兩年來的苦愁再翻上心胸，曹沾自覺又醉了。
表妹終究是嫁人了，新郎官既不是皇帝，也不是他，在汪朱案上的失意，辜負表妹之心的悔意，兩樁深愁一併纏住了他，讓他對自己憎惡失望到了極點，乾脆埋首書案，一腔鬱血寫就八十回《石頭記》。一邊寫還一邊在大觀園裡與藝伎們唱酬廝混，贏得一個「曹邦彥」的諢號，《石頭記》也廣傳於世。
英華北伐了，華夏要一統了，他全不關心，自年初到現在，八十回之後該怎麼寫，他日日憋著，就是不敢動筆，如來人所說，寶玉和黛玉，到底該得來什麼命運？這一落筆，自己此生怕就再無顧念。
對了，來人……
曹沾清醒了些，趕緊起身作揖道：「吳兵備，此時怎還有空來見我這個廢人？」
來人吳敬梓，他呵呵笑著還禮道：「此時我已不是江蘇兵備道了。」
曹沾皺眉：「難道是……
吳敬梓點頭：「白道隆之事，我也有涉，張廣泗是武人，依令行事，殺戮有功無過，可我是文官。都察院彈劾我處置不密，有失職守，所以……」
丟開自己的愁苦，曹沾頓生義憤：「都察院怎麼也成了舊世風聞鼓譟的碎嘴御史？就只知拉自家人後腿！」
吳敬梓再笑道：「剛交卸兵備道大印，又被徵調為山東兗沂曹濟道置制使，統領軍政，手下正缺一個兵備道，夢阮，與我一同北上建業吧！」
曹沾呆住，許久後才訥訥道：「我、我已無心仕途……」
吳敬梓斂容沉聲道：「這豈關個人仕途！？我所知的曹夢阮，不是文才斐然的曹邦彥，而是在居延堡與將士一同浴血疆場的曹校尉！我也相信，那個曹夢阮還在，就在你心底裡！繁華錦世裡，你可以作你的曹邦彥，任你自艾自憐，可如今英華北伐，華夏一統，正是上天重布風雲之時，怎能再埋在兒女情長中？曹校尉……出來擔天下一角罷！」
曹沾握著酒杯的手哆嗦起來，此時外面雜聲驟然拔高，漸漸匯聚為一股沖天浪潮，還有人衝進廳堂喊道：「禁衛第六師開拔了！」
禁衛第六師！？
一瞬間，居延堡的血汗時光又在腦中閃現，捏著自己的遺書卻先戰歿的同僚代去病，教導自己如何克服死亡恐懼，卻已再無恐懼的營指揮楊繼遠，一個個化作自己紙上數字消逝的生命，以及自己在群龍無首時挺身而出的惶恐，功成時又如脫胎換骨般自新的釋然，樁樁心念那麼清晰，像是就發生在昨日。
「是啊，我曾經還是禁衛第六師的校尉參謀……那個身份所承載的使命，還沒看到終點，今日機會就在眼前，我已失去了表妹，難道還要失去那一個自我？」
原本黯淡的眼瞳裡漸漸顯露光彩，初時迷亂，最終聚為精芒。曹沾抬頭時，眼中已清澈無比：「曹沾願往！」
舞臺上，一身古唐仕女裝扮的小燕子揮舞彩綾，還在盡職地唱著：「豈是繡絨殘吐，捲起半簾香霧，纖手自拈來，空使鵑啼燕妒；且住，且住！莫使春光別去……」
徐州城東門，眺望三里外的子房山，三月春光灑下，不高的山頭像是提把，牽起無盡綠意。可這春光與綠意卻沒給大清徐州知府，加江蘇巡撫銜的姚知津帶去丁點生氣，他縮在城垛下，就覺渾身正血液逆流，痠麻苦楚，難以動彈。
好不容易攢夠了力氣，他哆嗦著問部下：「今日已過了幾面旗？」
部下也打著抖答道：「大紅纛一面，大紅麾三面，紅幡四面，鑲紅旌旗十二面，鑲白旌旗……數不過來。」
姚知津一邊扳著指頭，一邊喃喃自語：「那就是過了一個將軍，三個戰兵營，四個輔兵營，十二股民團和……」
別說手指，腳趾加上都數不過來，姚知津煩躁地道：「到底是多少，你就不能給個準數！？」
部下兩眼已經散焦了，欲哭無淚地道：「府尊大人，小人覺得沒必要數了。」
姚知津暴怒，側頭就要喝罵，透過垛眼，一直不敢去看的景象驟然闖入眼角，身上的麻痺之感驟然侵上心房。
車流、人流滾滾而行，各色旗幟招展如雲，向北直抵黃河岸邊，向南延伸至視野極處，將春意盎然的大地分割而開。而城北黃河上，船帆遮天蔽日，與這車馬人流縱橫交錯，動靜相織間，觀者就覺自身渺小如塵。
姚知津心中還存著的一絲抵抗之心，被這洪流瞬間碾為粉末。
「府尊！該做決斷了！」
「遲恐不及啊！」
「徐州城數萬生靈，就在府尊一念之間啊！」
府通判、銅山知縣等僚屬，甚至師爺都跪下了，齊聲哭求著。
姚知津本是鼓足了決死相抗之心的，他主政徐州多年，可以默許南蠻商賈自由來往，可以無視徐州都統白道隆與南蠻眉來眼去，但徐州是大清所治，這一張皮面他絕不會丟。
當白道隆被殺時，他還滿肚子幸災樂禍，活該！同時他也在凜然中更堅定了死戰之心，因為他也是旗人。雖然是漢軍旗人，但他可不像英華對待旗人那般，還要分滿漢兩分，他就是大清八旗子弟，他就是大清棟樑。
南蠻北伐訊息傳出，徐州副都統帶著兩千旗營倉皇北逃，可他不會逃。短短兩三日，他就以鐵腕手段驅走了全城商賈，只剩下一般民人，以及從北面聚來的團練民勇。大治火藥槍炮，準備跟南蠻大軍決死一戰。
徐州是北上門戶，南蠻北伐，首當其衝。姚知津滿心憧憬著在地獄般慘烈的場景中，自己壯烈殉國的情形，想想自己的節烈即將傳遍天下，他就興奮得渾身發抖。
當南蠻紅衣現身，一面面戰旗在城下飄揚時，姚知津就在想，會有多少？三萬？五萬？十萬？越多越好哇！他姚知津孤城力拒南蠻十萬大軍，青史留名啊！