張漢皖目光再掃向北面更廣闊，地形卻模糊不明，完全是隨手而就的地域，搖頭嘆道：「陛下啊，你是自古以來，野心最大的一位皇帝。一般的國人只怕會把你當作楊廣，把我們紅衣當作為你而戰，而不是為國而戰吧。整個西伯利亞，不，北庭，你都想要……」
貌似苦惱，可嘴角卻漸漸翹起，張漢皖再滿足地自語道：「有這個目標，這一輩子也夠了。」
居延堡東北二十里，蘇泊綽爾湖邊氈帳如雲，這已是十月初二，蒙古大軍會師於此，戰兵加上隨同出征的部眾，這裡匯聚了近十萬人馬，幾乎佔了喀爾喀蒙古諸部人口的三分之一。
這是一場豪賭，準備了兩年多的豪賭，但即便骰子已經離手，在飄滿了哈達的汗王大帳裡，還在進行著未盡的討價還價。
「尊敬的汗王，從阿穆拜爾商到厄爾口城，算上哥薩克人，所有軍隊加起來也不過三四千人。在遼闊荒蕪的西伯利亞，這麼多士兵足以征服萬里疆域，可向南到了烏里雅蘇臺，這點人馬就遠遠不夠用了。」
西伯利亞總督特使，厄爾口督軍切爾雷赫很禮貌地回應著扎薩克圖汗格埒克延丕勒，後者擰著眉毛，不悅而又無奈地哼哼了一聲，再沒說話。
「安娜女皇在上，我們總督的誠意難道還不夠嗎？一萬枝燧發快槍，四十門火炮，我們花了一年半的時間，才把這些槍炮拉過烏拉爾山。原本總督還希望派出我們最有才幹的軍官，教會各位汗王手下的蒙古勇士怎麼用火槍和火炮作戰，汗王們卻顧忌太多，不願接受……」
切爾雷赫轉向土謝圖汗，土謝圖汗敦丹多爾濟尷尬地嗯咳一聲，沒接這個話題。
車臣汗垂札布呲目怒道：「不必再說了！事情很明顯，不打敗漢人，我們就得奉漢人為主！你們羅剎人想要唐努烏梁海，就是從漢人手裡奪食，他們絕不會答應！」
切爾雷赫哈哈笑了：「漢人？除了漢唐，一千多年來，有哪個漢人王朝願意花力氣爭唐努烏梁海這樣的荒僻之地？就算是之前你們所尊奉的大清，不也是先有《尼布楚條約》，後有《恰克圖條約》，向我們俄羅斯出讓了大片土地麼？」
他臉色和藹，語調恭敬，可話裡卻滿含諷刺：「漢人從來都視你們蒙古人為宿敵，對待異族的政策也從來都是扶起一派，打擊另一派，絕不讓國境周邊的異族做大。他們也從來只視長城以內的國土是他們的地盤，至於長城之外的原野荒漠歸誰，他們根本就不關心。漢人都只住在長城裡面，中原和南方氣候溫和，土地肥沃，沒誰願意到寒冷荒蕪的北方來討生活。」
這明顯是個中國通，一番話說得三個想借漢人之力，要挾俄羅斯付出更多力氣來扶持他們的汗王臉上再難保持平靜。
三個汗王氣勢弱了下來，切爾雷赫的氣勢驟然昂揚：「諸位汗王，你們沒有退路！漢人絕不會給你們好日子過！一旦戰敗，也許漢人照樣封你們為扎薩克或者親王，但你們失去的，遠遠不止是唐努烏梁海！俄羅斯已經在這裡了，你們的勇士手裡握著的就是俄羅斯的武器，身後還有俄羅斯的大炮，如果你們還不能靠自己的力量抵抗漢人的侵略，俄羅斯將會拋棄你們，你們的族人也會拋棄你們！」
他以勝利者的姿態掃視汗王，冷聲道：「你們必須贏！」
切爾雷赫離開後，三位汗王你看我我看你，異口同聲地長嘆。
自中原南北分立後，喀爾喀蒙古三部就開始有了擺脫滿清控制的想法。直到乾隆登基，滿清靠著滿蒙聯姻以及烏里雅蘇臺將軍，仍然有效地管治著他們，讓他們還不敢有什麼檯面上的動作。
可隨著烏里雅蘇臺將軍富寧安去世，滿清一直沒有補缺，而英華漢人又出四川陝西，兵鋒直抵西域瓜州。當漢人在肅州以北，以軍堡一路北上，同時用騎兵外加驅策準噶爾和青海蒙古襲擾漠北時，喀爾喀蒙古三部開始認識到，危機已經來臨，滿清已不可靠。
滿清的確再靠不住，撤了定邊左副將軍行轅，卻加了一個烏里雅蘇臺事務參贊，具體辦的還是傳遞滿蒙宗室姻親訊息這事，放棄烏里雅蘇臺的用心欲蓋彌彰。
滿清既然放手，之前給諸部定下的禁界限邊等諸多管控之策也不必再理會，喀爾喀蒙古三部開始在漢人和俄羅斯之間權衡自己的未來。
漢人早早給出了條件，那就是依循青海蒙古例，接受更嚴苛的管制。漢人居然要將他們分成更細的部族，同時還以各類繁瑣到頭皮發麻的「律法」，來限制蒙古王公的權利，整個蒙古上層都以極度不屑的姿態，表達了他們的憤怒和拒絕。
俄羅斯就成了唯一的選擇，但漢人通過滿清傳話說，只要公開倒向俄羅斯，漢人和滿人，乃至漠南蒙古諸部都要聯手收拾他們。因此，喀爾喀蒙古三部就只能暗通俄羅斯，加強軍備。如果能當面挫敗漢人的攻勢，他們的棋局也就活了。
當然，為此他們就得付出唐努烏梁海的代價，同時在此戰打贏後，就得向俄羅斯人「朝貢」，接受俄羅斯人的封號。
想到俄羅斯人畢竟還是慷慨解囊了，一萬杆火槍，四十門火炮，這是他們賣光牛馬兒女也買不到的硬貨，三位汗王終於再度堅定了決心。
當圍城的命令傳到策稜營帳時，他召集兒子和部將，秘密吩咐道：「我們按兵不動，明日為之前一戰的死者作法事。」
眾人疑惑，不過死了四五十人，又沒什麼首領，何必作法事？多倫扎布品味之前跟漢人淺淺接觸的經歷，再想想前日忽然出現在軍中的喇嘛，似有所悟。
「我是覺得居延堡少了什麼，原來是少了天廟，戰死的話，沒祭祀作法事，這怎麼可以！？」
望著層層疊疊圍住城池的營帳，大批敵軍湧出，從望遠鏡裡還能依稀看到炮車在朝高處挪動，曹沾的同僚代去病發起了牢騷。
「是啊，所以我們就不能死啊！」
曹沾使勁叫著，可他的聲音已被炮聲蓋住了。
聖道十四年十月初五，居延堡保衛戰正式打響。
數千蒙古兵推著雲梯車，集結在三四里外，就等己方的火炮製壓漢人，乃至在漢人的城池上破開缺口。