這是座六面拼起來的怪異城池，每面寬三十丈，六稜各有角樓伸出城外。牆高兩丈五尺，角樓高四丈。城中建有六稜塔，面寬十丈，高八丈。城池外繞壕溝，深兩丈，寬三丈。以華夏規制而論，這還算不上城池，只是一座軍寨，在安西都督府編制中名為「居延堡」。
天光初亮，晨曦未顯，曹沾自堡中六稜塔裙樓出來，西北九月的清晨已有三分寒意，他縮了縮脖子，再蹬蹬高筒馬靴，吐出口霧氣，徹底驅散了睡意。整理好紅衣，正正軍帽，確認腰間的短銃、軍刀、水壺都已經掛好了，抬腿朝前方角樓走去。
一隊紅衣自曹沾身前小跑而過，扛著上了刺刀的長槍，喊著一二一的口號。隊伍末尾計程車官扛著一面鮮紅大旗，旗上金黃太極雙身團龍赫然醒目。
「還是比不過升旗隊……」
曹沾喪氣地想著，他還以為自己是白班起床最早的一個。
「曹校尉！」
角樓階梯處的夜班衛兵扶槍行禮，曹沾舉臂還禮，然後舉起巡城令牌。身為禁衛第六師八十三營的營署行軍參謀，巡視城防是每天的例行工作。
當曹沾登上角樓，憑欄眺望時，起床號響了，接著號聲又跟鼓點一同，將那金龍旗送上旗杆。
軍務在身，曹沾不必同其他官兵一樣，向金龍旗注目行禮。他朝北望去，一望無垠的戈壁將視線延展到天際，西北和東北方的粼粼波光如一雙羽翼，托起了北面的荒野。
「什麼時候才能繼續向北呢？」
曹沾犯著例常的嘀咕，也辦著例常的軍務。有沒有可疑敵情，哨兵是否在崗盡職，備用物資是否齊備完好，角樓上的火炮有沒有問題，乃至城牆和角樓的牆體是否有沒標註的新裂痕。身為行軍參謀，他的工作可不輕鬆。可要升為負責軍令傳遞、制定作戰計劃乃至協助作戰指揮的典軍參謀，兩年行軍參謀的資歷是鐵門檻，曹沾離這門檻還有半年。
轉到了南面角樓，視野裡的景色跟北面迥然不同，草木繁盛，正染著一層秋後的豐茂之色，層層鋪展開。寬闊的河流掠過軍堡東岸，向北匯入湖泊，如果無視北面的荒原戈壁，還以為這裡是中原膏腴之地。
自己所立之處，可是漢時華夏邊塞啊。那粼粼波光，就是古時的弱水，今時的居延海。漢家兒郎曾在此屯墾開邊，不僅建有城池，還修了名為居延塞的長城。
即便已在居延堡值守兩月，每當曹沾想到這座軍堡的位置時，心中的微顫依舊難以抑制。
居延堡，南倚居延海而立，幾乎就在漢時的殄北候官城舊址上重建。漢時李陵就是由此出塞，北擊匈奴，因力盡矢絕，在此城十多里遠處被匈奴重重圍困，被俘降敵。
如今英華安西大軍也已北進到此處，可此堡卻不是北進的終點，相反，這僅僅只是起點。
單車欲問邊，屬國過居延。
徵蓬出漢塞，歸雁入胡天。
大漠孤煙直，長河落日圓。
蕭關逢候騎，都護在燕然。
曹沾情緒飽滿，王維的邊塞詩就在心頭激盪。
有心賦詩一首附先賢風采，贊漢家之風，正琢磨韻調時，另一人來到了身後，打著哈欠道：「南乙角樓底牆開裂有些利害，如果遭四斤以上火炮轟擊，怕要垮出口子。水泥終究不如石頭，如果能像內地造樓那般用上鐵骨就好了。」
曹沾接話道：「不就圖個快麼，大半年就在這裡造起一城，要用磚石可來不及。至於鐵骨麼，一斤鐵骨運到這裡，估計能在內地買百斤鐵骨了。」
來人是營署另一位行軍參謀代去病，二十出頭，眉清目秀，比曹沾更有書生氣。這名字是入西北後改的，安西軍裡這兩年流行改名熱，某廣某驃騎某安西某去病的人名一抓一大把。
代去病值的是夜班，就等著曹沾來交接，他嘟噥道：「這可不是小事，得讓楊指揮多注意下，別當蒙古人沒火炮。」
曹沾不太在意：「城中有二十斤炮，倒不怕蒙古人拖火炮轟城。指揮也該不會為此事上心，他正忙著跟師署打擂臺要冬衣呢，咱們寫在營報裡就好。」
代去病沒怎麼堅持，這也是水泥造牆必有的缺點，內地有鐵骨作底，能保證堅固度，可這裡沒那條件，只能以木為骨。他嘆道：「桂閻王也正為這事跟軍署打擂臺，軍署怕又在跟都督府扯皮。古有刀筆吏，今有胭脂衣，那幫書生在兩千裡外的蘭州快活，怎知翰海以北，十月就要結冰。」
所謂胭脂衣，說的是軍中掌管補給的那幫人，即便同為紅衣，可擅長的是撥算盤，錙銖必較，被前線官兵視如婦人，以「胭脂衣」代稱。
曹沾道：「龍襄在肅州，都督府的總轉運署卻在蘭州，隔得太遠，也難以照料周全。」
的確，安西軍戰線拉得太遠了，從蘭州到肅州，再由肅州向西到瓜州，向北到居延，兩條線路都各有兩千多里，各師、軍以及都督府和轉運署等作戰部隊、指揮和後勤機構的運轉都很麻煩。
這是安西軍上下的慣常感嘆了，代去病聳聳肩膀，就要回營房睡覺，邊走還邊說：「還不是龍驤定的策？就不知道我們跟蒙古人，到底誰先被拖死。蒙古人也真沉得住氣，兩年多了，都還沒湊出大軍來跟咱們決戰，咱們的紅衣都要洗成桃色了……」
「龍驤」說的是張漢皖，是他建言在西北穩步推進，以壓促變，這一策在安西大軍基層中頗有爭議。皇帝允了張漢皖的謀劃，修路建城，在北庭這一路，靠邵馬、東灣、居延三座軍堡段段向北，一直頂到了烏蘇雅裡臺的腰腹處。
在這樣的作戰方針下，除了龍騎兵和青海和碩特蒙古騎兵外，安西大軍各部與其說是軍隊，不如說是護路的軍戶。