年關將近，南面是一派喧囂的狂歡，但在江南，處處卻見蕭瑟之意。
太倉嘉定城外，一群農人翻耕完冬閒田，聚在一起聊天。水煙旱菸一起上，煙霧模糊了顏面，也掩住了話語中的情緒。
「新朝廷這套田物稅則怎麼看都看不懂啊，還是得到明年春稅時才知道要多繳還是少繳。」
「還是以前老法子好，有甲首裡排分派著，大家心裡都有底。」
「官府的農正商正不說了，什麼青田民貸、天主教、神通局的人也輪著來盤查底細，是不是要學著之前那年大帥、李制臺一樣抄家啊？」
「南方人那嘴臉真是看不慣，開口就是銀子，瞅咱們的眼神也跟瞅畜生似的……」
「關心這些作什麼？咱們埋頭自己過，礙不著誰，還是多想想明年種什麼吧。」
這話牽起的線頭太重，情緒驅開煙霧，顯出張張浮著怨色的樸實面孔。
「咱們這裡已經被劃到羅店鎮，往日那些胥吏老爺變成了正經的官老爺，還不知是什麼日子。你們知道鎮主簿是誰麼？縣衙刑房的馬文書！他們馬家幹了一輩子缺德事，現在居然還修成正果了，切……」
「早前村子裡的黃油郎給什麼龍門油業當商代，現在發達了，卻一點也不念鄉親情分，趕走了其他油郎，收菜籽豆子的價還在往下壓……」
「菜籽豆子算什麼？以前直接收漕糧，現在折銀。老糧商都被鬥倒了，那夥商代翻身當了家，一個壓得比一個狠！」
「唔，這米價真是懸乎啊，眼下這冬日，一石好米都賣不到四錢銀。新朝廷降租子減皇糧有什麼用？咱們嘉定，以前一畝田交兩鬥漕糧，加耗和漕項五六鬥，不管糧價怎麼變，都是這麼多。現在一畝田的漕銀收一錢五分銀子，聽起來比以前少，可咱們賣糧時糧價最賤，怎麼也得賣七八斗才能得一錢五分銀……」
說到糧價，眾人都唉聲嘆氣，一個人剛走過來，正聽到這話，大聲道：「那是前幾年大清朝廷就有的規矩，新朝廷不過沿用嘛。」
來人雖還是一身農人裝扮，卻趾高氣揚的，頭上還戴了城裡人時興的英士巾子，看起來份外惹眼。
「前幾年？前幾年大清就只掌著這江南的皮面了，下面的官老爺和商人全都在幫南面朝廷辦事，這規矩還不是他們逼著大清改的？」
「不管哪個朝廷，反正咱們老百姓都是交皇糧的命，差別只是交多交少，現在這麼算，新朝廷比大清還狠。」
「老林啊，你得了這個什麼鎮院的院事，是不是該幫咱們鄉親們說說話啊。」
農人們怨氣更重，群起抱怨，卻有心思活泛的把話題轉到了來人身上，眾人醒悟來人身份已非同一般，頓時閉了嘴。
老林摘了巾子，顯出只有一層青茬的腦袋，其他農人下意識地縮了縮頭，不敢讓自己的辮子露出來。
老林摩挲著腦袋道：「早前萬歲爺見咱們的時候，就已經說過了，咱們江南人遲早是有好日子的！只是現在剛歸了朝廷，事情太亂，朝廷辦事，總得一步步來嘛。」
說起「萬歲爺」，這老林臉上就光彩四溢，其他農人眼裡本是不屑加隱隱畏懼，此時也多了一層嫉羨。
那是月前的事了，皇上……不是北面剛即位的乾隆皇帝，而是南面的聖道皇帝，在蘇州召見江南各方人物，官宦士紳，商賈走卒，田間小農，什麼都有，這老林不知上輩子積了什麼德，居然也被選作了農人代表，前往蘇州面君，回來後就被鎮上點為鎮院的院事。這樁幸事，怕夠老林在人前顯擺一輩子了。
老林哼著小曲走了，農人們默默吃煙，好半天，才有人道：「這老林的兒子給大清效力，他又給新朝廷效力，南北都有好處享著……」
另有人道：「咱們就只會埋頭過日子，學不來的。」
此處阡陌縱橫，靠山處的田壟拓成小道，來來往往人色不斷。農人們從糧價說到柴米油鹽，再說到私塾要被取締，全都上什麼公學，也不再讀四書五經，而是亂七八糟的東西，甚至還要練習武藝，怨聲越來越大。
「還以為就俺們那裡苦呢，原來這裡也這麼苦啊，俺們逃難到這裡，有沒有過寬鬆日子的地呢？」
從小道上下來一群人，衣衫襤褸，開口就是山東腔，領頭的是個大姑娘，眼瞳亮晶晶的，有一股子攝人的莫名氣質，讓農人們自慚形穢的同時，又覺不對這大姑娘說實話就不舒坦。
「苦倒沒什麼，總能算著過日子，可現今這樣子，算都不知道該怎麼算。拿著吧，不定咱們什麼時候也得學你們，朝著什麼地方逃荒呢。」
農人們淳樸，一邊唸叨著，一邊找來一些碎糧遞給這群人。
「哪能平白受叔伯們恩惠呢，俺們也有些本事，畫符治病驅邪還會，要不幫叔伯們清清家裡的晦氣！？」
大姑娘眼睫忽閃忽閃，讓農人們無心拒絕。
「畫符驅邪……張九麻子以前也是幹這個的，可前些年就不靈了，大家都不怎麼睬他。現在他投了什麼天主教，在村裡鬧騰著要修什麼天廟，還說這畫符的是歪門邪道，誰幹這事他就要報給新朝廷的官府。大姑娘，好意心領了，別給你惹來災禍……」
農人們一心為大姑娘想，她卻甜甜一笑，擺手說這是賊喊捉賊，有沒有真本事，比比就知道。
「好好一個大姑娘，卻作那巫婆，可惜了……」