冬日，澳門碼頭，一艘船身修長，高桅低舷的戰船靠上泊位，船帆和船身都飽經風雨，船首的藍底白叉紅十字旗也已破爛不堪，踏上碼頭，水手們歡呼不已。
三個人率先步下踏板，領頭的中年紳士打量著碼頭後繁華的澳門城，感慨道：「終於在1729年到了韃靼……不，賽里斯……」
「勞倫斯爵士？莫頓上校？夏爾菲先生？」
一個人在踏板下招呼著，三人按秩序摘帽，將身份一一對應。
「波普爾先生？不認真看，還以為你是個賽里斯人呢。」
中年紳士正是勞倫斯爵士，眯了好一陣眼，才看清這個穿著儒袍，頭戴高梁冠的傢伙是金髮碧眼的同胞。
東印度公司駐賽里斯特使波普爾抱拳為禮，接著展臂：「入鄉隨俗……剛去參加了澳門商會的宴會，請請……還以為你們明年才會到呢，是國會開始著急了嗎？」
勞倫斯爵士搖頭：「你們東印度公司的事情，國會現在不想管得太多。可國王陛下，沃波爾大臣，還有海軍和王室學會，都對賽里斯有了很大興趣，所以……我們三個人，分別是國王陛下的私人特使，海軍特使和學會特使，並不代表國會和整個不列顛。」
引著三人上了馬車，波普爾道：「沃波爾一定會後悔的！國會也一定會後悔的！不盡早跟賽里斯建立正式的外交關係，我們不列顛就會被整個世界孤立！賽里斯在緬甸展示的力量，難道國內還沒人看清楚嗎？西班牙和法蘭西特使已經在黃埔等了賽里斯皇帝兩個月，他們跟賽里斯的關係越緊密，我們不列顛在東方就越難獲益……」
勞倫斯旁邊的一人雖是便裝，腰桿卻挺得筆直，不屑地道：「緬甸的戰爭只是你們東印度公司的戰爭，失敗了當然要抬高對手的實力。不是說賽里斯人的海軍已經能跟我們地中海艦隊相比了麼？從馬六甲到鷹揚港，再到澳門，看到的全是大型巡航艦，你們東印度公司的艦隊，就是被那些單層炮甲板的巡航艦打敗的？」
波普爾嘆道：「那是你運氣不好，莫頓上校。賽里斯人的主力艦隊都去了北方，他們的戰列艦雖然只有兩層炮甲板，卻全裝著威力比三十六磅海軍炮還大的火炮，就算是我們的二級戰列艦，一對一也未必穩贏，更別說我們東印度公司的戰艦全是武裝商船。」
莫頓上校捏著小鬍子，若有所悟：「火炮……克林頓少校說，賽里斯軍隊普遍裝備了線膛槍，線膛槍意義不大，但賽里斯人的線膛炮很不一般，可以在兩千碼外打中一扇門。海軍和陸軍都對線膛炮很感興趣，如果能搞清楚製造工藝……」
波普爾擺手：「這是賽里斯人的法寶，他們守得很嚴，連跟他們關係最好的葡萄牙人都摸不著邊。除非王國拿出有價值的籌碼，想要暗地裡打探……東印度公司殖民派十多個暗探的腦袋還掛在佛山製造局的大門口呢。」
第三人就是王室學會特使夏爾菲，他急切地道：「蒸汽機！我來這裡，就是要搞明白，賽里斯人是怎麼把只能抽水的蒸汽機用在冶鐵、織布和造紙這些事情上的？牛頓爵士去世前，曾經耿耿於懷地說，穩定並且不受外界影響的動力是改造舊世界的基石，為什麼賽里斯人能走在前面，而我們不列顛卻落在了後面！」
波普爾無力地道：「香港海關那可掛著幾十個腦袋呢，全都是走私蒸汽機的。」
勞倫斯爵士恨恨地道：「真是既先進又野蠻的文明……」
馬車進到城區，潮水般的鞭炮聲湧來，勞倫斯訝異地問：「難道我們記錯了時間？現在還沒到賽里斯人的春節吧？」
波普爾先讚揚了勞倫斯對賽里斯文化的瞭解，再一臉喜氣地道：「賽里斯收復了江南！北面的韃靼皇帝屈辱地向賽里斯皇帝求和了！賽里斯人舉國歡慶，鞭炮天天放，連續放了半個月，準備一直放到春節！」
三個人行前也只是粗粗讀了點賽里斯文化常識，對這事完全沒有概念。
夏爾菲皺眉道：「聽說賽里斯人的國土已經很廣闊了，比法蘭西還大，人口也比法蘭西多，收復什麼江南，有什麼意義嗎？就像法蘭西人的加萊？」
波普爾為同胞的無知感到悲哀：「賽里斯被韃靼滅亡了八十多年，之前收復的國土也不過是幾分之一……就像威爾士跟英格蘭加蘇格蘭相比。江南對賽里斯人來說就是英格蘭，收復了江南，賽里斯才恢復到五百年前的國土……」
波普爾一頓數落，三個不列顛人腦子被灌得暈乎乎的，怎麼也難搞明白，兩千年前的賽里斯、一千年前的賽里斯、五百年前的賽里斯，三百年前的賽里斯以及現在的賽里斯，這幾者之間到底是什麼關係，但共同點卻很清楚，這幾個賽里斯都是財富國勢舉世無雙的泱泱大國。
原本勞倫斯和莫頓對波普爾如此讚譽現在的賽里斯還很是不滿，波普爾舉了兩個數字就讓他們啞口無言，「收復江南後，賽里斯的人口估計會有九千萬到一億，而中央財政的收入……去年就已經是五千萬兩白銀。」
夏爾菲也抽了口涼氣，不列顛現在只有六百多萬人口，財政收入不到一千萬英鎊，換算成白銀也就是三千來萬兩……
勞倫斯嘆氣道：「所以我們要審慎地評估賽里斯崛起對不列顛的影響，這也是我們先來澳門，而不是直接去黃埔拜會賽里斯皇帝的原因。」
波普爾聳肩，直接拜會賽里斯皇帝？剛才不是說了嗎，連西班牙和法蘭西的國王特使，都已經等了皇帝陛下兩個月，就憑你們這私人特使的身份，不是自己身為東印度公司散商派代表，公司駐賽里斯特使，還真沒心思來接你們這幫鼠目寸光，狂妄自大的蠢貨……
按下不屑的念頭，波普爾笑道：「先別想公事了，現在就是賽里斯人的狂歡節，各處酒家菜館都免費喜慶，今晚先去吃賽里斯風味的海鮮！」