由半空鳥瞰松江府城，能看到城中心青磚綠瓦，新色洗眼，而在這片接近渾圓的區域之外，塵土抹染的舊色跟這新色形成了截然對比，若不是那圓區裡點綴著或大或小的破壁殘垣，根本看不出這是四年前被火藥局大爆炸夷平的舊地。
一處殘垣斷壁，再被草蓆勉強圍起來的屋舍裡，徐茂林放下擔子，妻子看了看擔子前後的兩個竹框，訝異地道：「今日怎麼英士巾子比六合帽還賣得多了？」
徐茂林是帽匠，他做帽胎，妻子繡帽面，兩口子在這松江府城兢兢業業，日子還算過得不錯，正計劃著修補舊屋。妻子所說的英士巾子是隨龍門的英華人傳過來的，其實也就是明時的烏紗帽，只是沒有硬翅，而且方圓都有，形制各異。
這「英士巾」額前頭頂或綢布或網巾，後腦「立山」比明時矮了許多。英華人用來容髮髻，同時當作裝飾，花鳥蟲魚，五顏六色，份外招展，在江南也成了時髦。對江南人來說，更大的意義還在於既可以遮禿瓢，還可以掩小辮子，讓自己看上去跟南面的人差不多。
徐茂林開心地道：「愛戴的人多了嘛，而且鐵線、綢布和網巾都便宜了，買的人也多了。就算一頂只賣五十文，也能賺個二十文。」
妻子憂心地道：「白日我見街頭又開了一家帽店，雖說價錢要比咱們的貴一些，但料子和做工可不比咱們的差，而且還是廣州來的大堂號，咱們這生意，還能作得長久嗎？」
徐茂林道：「咱們這點小生意，一天賣個十來頂就夠開銷了。總有怕店大欺客的，咱們徐家帽的名聲還在，怎麼也擠不盡咱們的生意，就是……」
接著他也面帶憂色：「稅差換了人，要給我下馬威，一頂收了我十文錢，連沒賣的都要算。」
妻子嘆氣，生意能不能作下去，不在大堂號，而在官府。市稅得交，厘金得交，是個衙門都能伸手。
「是我不好，老提這些個不好的，吃飯吧，今日我買著了南洋米，一升才七文錢，比咱們蘇松米便宜兩文。真不明白，都是一樣的田一樣的種法，人家的米也不差，還大老遠從南洋運來，為什麼會比咱們的便宜？」
妻子嘮叨著張羅晚飯，說到米價，徐茂林也有一番感慨。
「為什麼便宜？因為南面的東西進咱們江南，官老爺不敢收錢！咱們蘇松產的東西，全都得交錢！老的商稅不說，新的厘金到處設關。咱們鄉下老家產的米，要進華亭縣，得過兩道商關，六道釐關！本能賣一升五文的，到華亭縣來賣，九文都回不了本，大家當然不願意了。」
「咱們松江府城還能買到九文錢的蘇松米，一是官老爺不敢把米價鬧得太兇，二還是龍門的米代管用，他們靠著龍門米商的名義在鄉下收米，裝進南面的米袋裡，就成了南面的米。商關釐關都不能收銀子，這才能讓咱們松江府人吃上本地的米。南洋雖然有米，怎麼也喂不足咱們整個江南。」
聽著丈夫這番話，妻子就覺是大見識，滿心崇拜地拉扯著丈夫上桌，暗自盤算，今晚可得繼續努力，自己二十多歲了，還沒有後，怎麼對得起過世的公婆……
這一多想，心情又黯淡下來，她小意地對丈夫道：「我去衙門問過，秀林……沒去南面，聽說是在挑人的時候罵南面的老爺，還被打了一頓，讓金山衛發回了縣監。身子倒是沒有大礙，就是越發瘋癲了，見著我就罵。」
徐茂林剛端碗扒拉著，聽到這事，碗落桌，筷子更啪的一聲拍在桌上：「真是讀書讀出魔障了！他曾經是童生，該比我這個大老粗更懂道理才對！四年前那場大災禍能怪誰？不是人家把火藥堆在城裡頭，也不是人家來點了火藥，要怪就怪老天爺好了，他要死要活，總記恨著南面的人幹什麼！？」
徐茂林一家也是四年前松江大爆炸的受害者，這破爛屋子正是從當年劫難中倖存下來的。但他的父母卻跟上萬松江人一同在大爆炸中殉難。
他的弟弟徐秀林一直將此事歸罪為南面英華，也不止是為父母之仇。他和他妻子在作棉布生意，松江棉布一直不愁銷，只愁產得少。可自龍門建起織廠後，廉價質優的「機布」橫掃松江府，也讓他家的生意一落千丈。
他妻子還覺得可以退上一步，一面作龍門的布代，一面改作棉花生意，給龍門織廠供料。不定日子能比以前好，可徐秀林就覺怎麼也不能向「南蠻」低頭。夫妻兩人為此反目，妻子乾脆踹了徐秀林，自立門戶，徐秀林也漸漸落魄，不是哥哥徐茂林伸手，估計已成了街頭流丐。
徐秀林由此性情大變，成天唸叨著自己是被南蠻破家，還加入了什麼「大義社」，千方百計在暗中跟南面搗蛋。
上月徐秀林在街頭跟人爭執，據說是在吵松江府城受難該怪誰，吵不過就把人打成了重傷，沒想到那人是龍門英華商人的伴當，商人找上龍門的江南行營，江南行營找上松江府，松江府壓到華亭縣，徐秀林就被定了傷人之罪。
現在江南已不興什麼流遣，都是一概論年月關押，徐秀林定了五年，在縣監裡怎麼也不可能活下來，於是徐茂林就在縣衙活動，希望能把他辦成囚力，去南面做工。
可沒想到，徐秀林一點也不領情，讓一心為弟弟著想的老實哥哥也終於憤怒了。