查家蒙難的訊息很快傳遍江南，江寧滿城也都知道了，城中一間小客棧的大堂裡，食客們壓低著嗓子，都在討論這件事，一個儒衫漿得灰白的讀書人拍案叫道：「天理昭彰，報應不爽！查家有今日，六十年前那些冤魂該是能瞑目了！」
這客棧離江寧貢院不遠，雖然簡陋，來往的卻有不少讀書人，他一聲叫響，飯館頓時沉浸下來。
側旁桌上，一個明眸皓齒的年輕女子問：「七先生，這說的是哪樁事？」
同桌一個眼眉肅正的老者唏噓道：「還能有哪樁事？本朝第一樁文獄，莊廷鑨《明史》案！康熙二年，莊家因此案而絕滿門，七十二人死，十八人凌遲，數百人發配關外。江南文士還殘存著的一絲風骨，被這一獄盡皆摧折！」
「此案首惡雖是吳之榮，但查家的查繼佐還告發在前。六十年前，查繼佐因首告而脫罪，甚至還分得了莊家之財，不想今日，查家卻成了又一樁文獄的苦主，這才有報應之說。」
年輕女子道：「我倒聽說犯事的查嗣庭是攀附隆科多惹的禍事，眼前這樁文獄，跟六十年前的文獄，怕不是一回事吧。」
那七先生讚賞地點頭：「四娘聰慧，看得真清，這確實不是一回事。《明史》案雖也是吳之榮起事，但那時的朝廷，確是將案子定為‘文反’。眼下查家一案，今上卻是另有用意……」
這女子正是李四娘，她與劉松定裝扮成自湖北而來投親的兄妹，頂下這間食宿一體的小客棧，以此為據點展開工作。而這個「七先生」則是來江寧遊玩的宿客，十多日住下來，跟四娘漸漸熟絡。七先生很有學問，談吐間風度不凡，四娘從小受李莊女學教導，如今更是見多識廣，一老一少談得熱鬧，竟成了忘年交。
知了查家在六十年前所做的事，四娘頓時沒了什麼好感，撇嘴道：「查繼佐以文字告人，查嗣庭還在這朝廷當官，都不是什麼好人。在這文字上遭禍，就是他自找的。哪像七先生，有學問也不當官，守著讀書人的風骨。」
七先生苦笑道：「查繼佐師從黃梨州，也曾盡過明臣之義，告發莊家，也是為了自保。六十年過去了，沒想到天理還是追了下來。」
正說到這，另一人怒聲斥責那叫喚報應不爽的讀書人：「什麼報應！？查家與我江南文士同氣連枝，這一遭禍，還不知道要牽連多少人，難保不會有你我師長，你怎能發這涼薄之語！？」
早前那讀書人嗤了一聲：「同氣連枝！？那查嗣庭已被隆科多抬入了漢軍旗，他是旗人！你若是旗人倒罷，你若是漢人，還說這話，是要等著唾面自乾麼！？」
那人呆了片刻，暴躁地道：「我若是旗人，你早就掉了腦袋！當今萬歲倡滿漢一家，你拿旗人來造生分，你是什麼居心！？」
這邊四娘詫異地道：「此人先是為文士鳴不平，現在又為這個朝廷說話，他到底是哪一邊的？」
七先生感慨道：「哪一邊，是問是非麼？就連我自己，都不知道自己所為是站在哪一邊，在這北面，還能守什麼是非？想那查繼佐本叫查繼佑，縣試時錯寫成繼佐，不得不將這名字用了下來。若是當年事明為右，之後告發莊家則是左，首鼠兩端，左右不定，難怪名聲不保……」
四娘搖頭笑道：「七先生是說，這個人……其實跟查繼佐一樣，都只是為了自己的名利？」
掃視飯館這一屋子人，讀書人佔了大半，聽到滿漢一家，聽到旗人，都埋下了腦袋，不再喧譁，連那最初快意叫喚的讀書人也閉了嘴。而道出誅心之問的那人，則自居為勝利者，朝對方不屑地哼了一聲。
看著這些讀書人，身著滿清儒衫，實際就是直通通大褂，外加瓜皮帽，或者是光著腦袋，露出那禿瓢，縋著一根鼠尾辮子，四娘就覺自己如置身豬圈。
她下意識地想到了周昆來，此人立場現在還沒查清，難道也如查繼佐和抬出誅心大旗的那人一般，都再沒了立場，不問是非，而只為自己名利？難道這北面，已容不得人心去問是非了？
四娘不甘地問：「七先生，天下已不是這個朝廷一家的了，就沒人去南面？那裡對讀書人來說，可是寬鬆得很呢。」
七先生嘆道：「該去的，前幾年都去了，剩下這些，不是覺得南面抑儒，他們畢生所學在那裡掙不到富貴，就是跟老夫一樣，家業族人都在，根太深，動不了啦。」
他意味深長地看看四娘，再道：「四娘出外，少拿正眼看人，否則你這股子氣息，讓人一眼就能看出是從哪裡來的。」
四娘心頭一驚，她著意掩飾身份，但跟這個七先生談得太多，還是露了形跡。
七先生再壓低了聲音：「四娘一介女流，不僅識見廣，更無北面女子那等腐氣，老夫自認沒有看錯，你定是從南面來的，而且行的是非常事。四娘莫多慮，南面朝廷如何，江南士子各有評斷，可老夫卻是心儀已久。早前跟四娘你頗多攀談，也是想知得更深。」
聽他這話，四娘鎮定下來，回想七先生之前那些言語，也的確不是那種對英華反感的腐儒。
日近正午，食客宿客越來越多，四娘趕緊去招呼生意，雜亂腳步聲裡，一群官差湧進大堂。
班頭嚷道：「查籍！生員老爺都拿出籍檔，路人報上籍貫和來意！」