蒸汽機……
有了蒸汽機，鐵路貫東西，落帆跨洲洋，一日三千里。
這是做夢，但李肆相信，這般未來，在自己有生之年還是能實現的。第一臺蒸汽機車頭在1804年問世，第一艘蒸汽船在1783年下水。現在雖然才是1718年，但李肆所掌之英華，在工業革命的科技樹上超前五六十年，怎麼也不算過分。對比眾多穿越位面的黑歷史，這點成就還沒壓上及格線。
眼下這1718年，該是還不可能蹦出成熟的蒸汽機。所謂「蒸汽機」，實際上經歷了好幾個階段，一般人津津樂道的「瓦特從蒸汽頂起了水壺蓋這個現象裡獲得了靈感，由此發明了蒸汽機」，其實是將一千多年的歷史，無數人的嘗試和努力，都濃縮到了瓦特一個人身上。就只論工業時代的蒸汽機，從1698年托馬斯·塞維利的「礦工之友」，1712年紐科門的同類產品，再到1769年詹姆斯·瓦特弄出外凝蒸汽機，1782弄出雙動蒸汽機，這才是後世人所說的蒸汽機：雙動往復式活塞蒸汽機，工業革命的動力之源。
李肆對蒸汽機的渴求，已經從單純穿越黨的攀科技樹之舉，進化到了眼下國政現實的深刻理解。
蒸汽機意味著什麼？火車輪船都是其次，它意味著工業經濟有了鋼鐵一般的支撐點。在他治下的英華，為何資本膨脹，卻難以投到作坊之上？就在於沒有成熟的工業體系，無法大規模生產海量的工業品，比如棉紡絲織、包裝、建材，食品深度加工等等，特別是機械。
工業革命的本質，是以鋼鐵所造的機械來代替人工，形成大規模、標準化的生產。蒸汽機不僅為其提供了動力，還直接催生了機械、船舶、鋼軌乃至建築材料等等各個領域對鋼鐵的需求。
為什麼這麼說？因為只有鋼鐵所造的機械等等器物，才能更耐用，更結實，更大，經得起蒸汽機所引發的更劇烈，節奏更快的能量轉化模式。這是個簡單的道理，人們對能源的需求上了一個臺階，承載能源轉換的部件、機械乃至環境自然要更堅固。
由此可以看出，在工業時代，衡量一個國家工業水平的指標，不該只看它能生產多少鋼鐵，還要看它消耗多少鋼鐵，而且鋼鐵的消耗具體是分佈在哪些領域裡。
就如現在的英華，雖然東莞機械在努力推動機械普及，力求在諸多領域實現機械化，但除了穩定的動力之外，鋼鐵這樁起點工業依舊不夠成熟。原因不在於產不出多少鋼鐵，現在有石祿的鐵礦，即將又有交趾的煤礦，煉鐵工藝也已經相當成熟，煉鋼也都用上了反射爐，焦碳工藝也是中國本有的，改良一下就好，只要他揮手，萬噸鋼鐵就會生產出來。
可生產出來之後呢？哪裡能用？槍炮、刀劍、護甲、馬車底盤，除此之外，就是什麼鐵鍋一類的生活用具，工業革命之前，人類對鋼鐵，特別是對鋼的需求，少得可憐。
蒸汽機和鋼鐵，是工業革命的雙生子，誰都離不了誰。現在英華鋼鐵工業水平已經超越了現實所需，整個國家就是個瘸子，就等著蒸汽機這一樁利器。
所以李肆會這麼激動，跟田大由和蕭勝一行人坐上馬車，風馳電掣，一路急趕到東莞機械公司的試驗場。試驗場四周已被黑衣禁衛帶著藍衣衛軍重重遮護，這件東西關係重大，保密自然是第一要務。
偌大荒地裡搭起了三座簡易棚子，田大由將李肆引向其中一座：「另外還有兩撥人也有了進展，但跟黃卓的比起來，感覺還差了不少。」
眼見一群人急急而來，那位他們已很熟悉的將作監知事田大由還居於陪位，朝中間一個年輕人彙報著，黃卓等人抽了口涼氣。
黃斐膽怯地戳了戳弟弟的腰：「那該是皇上吧，你這玩意行不行啊？銀子都是小事，要壞了皇上對咱們的印象，那可麻煩了。」
黃卓拍拍胸脯：「皇上的懸賞令又沒說要能做到十分！只說能是個樣子，證明這構想可以實現就好，就瞧好了吧！」
黃斐撇嘴：「別盡說大話！你之前搞的那個什麼腳踏車，別說拉貨，騎著空車跑上幾里，不是累死人就是顛死人，害得咱們急遞行在湖南少賺了幾千兩銀子！」
黃卓撓頭，他確實在腳踏車上面栽了跟頭，騎那玩意太費力，拉貨是不可能的，也就在城裡騎騎招惹眼球而已。之後他還專門去東莞機械學堂買了《天理數度》（牛頓的《自然哲學的數學原理》），鑽研力矩之學，又去了佛山鋼鐵公司當學徒工，偷師機械傳動，力圖改進自己的發明。
有關蒸汽機的懸賞，他一直都知道，但覺得那事太懸乎，沒怎麼理會。直到有一天幫著同鄉人造礦井用的抽水踏排時，才忽然感覺，那蒸汽機的原理其實很簡單，於是丟下了一切，開始琢磨這個課題。
十萬兩銀子沒敢想，圖的還是拿到「天下第一工」的名號，在眼下的英華，工匠可不再低人一等，反而是高人一等。就說這位將作監的田知事，跟著關國丈一起，出書講課，聲名遠播，已被譽為國中工匠的大宗師。
「免禮，你是黃卓？好，先說說你這東西的原理。」
皇帝直入主題，身邊一個穿著深藍軍服的中年人也滿眼熱切地盯住了棚子裡的東西，被他們這股急切壓著，黃卓原本的自信也散掉大半，結結巴巴地講了起來。
「懸賞令裡所說的蒸汽生力，真空引動，小民等倒是很熟悉。礦裡的抽水排，猛火油櫃的唧筒，乃至馬燈補油和尋常拔罐，都是此理……」
片刻後，黃卓說話也流利起來，將他對蒸汽機原理的理解一一道來。這番原理並非舶來品，不論中外，對蒸汽和真空均有力這個現象都有認識。
但要在蒸汽機上實現，這個原理還少一環，這是李肆幫他們補上的，那就是早期蒸汽機要實現活塞運動，不止是蒸汽推動，還得真空回拉，這就需要將做功的蒸汽冷凝為水，這也是20年前不列顛人造出的蒸汽抽水機用到的原理。
「但是小民試了試，覺著真空引動有些多餘，可以直接用蒸汽。」
接著黃卓來這麼一句，讓李肆很是驚訝，直接跳過低壓真空原理……這樣也行？
鍋爐一直是燒著的，這時候蒸汽洩露問題還是大麻煩，所以也該沒什麼安全隱患。聽得黃卓有可能跨越了初級階段，李肆更是激動，就讓黃卓一邊示範一邊講解。
黃卓鼓搗出來的「蒸汽機」分成了三大坨，一坨是鍋爐，一坨是氣缸，一坨是飛輪。看著第三部分的大轉輪，李肆捏著下巴，若有所思，隱約覺得這東西似乎不該出現在早期蒸汽機裡吧……