壓住心頭那一絲不甘，史貽直恨恨運筆，在卷子上批下了一個大字：「可」。
思緒轉回，如今這廣州府的科試，面對一份份不堪入目的卷子，又是想痛快地劃叉而不得，史貽直心中那股鬱悶，幾乎快撐裂了百會。
教授的話雖然有私心，對他卻也是好意。朝廷行事，歷來注重經制，既有明面上的，也有暗地裡的。史貽直可以鐵面石心自作崖，在銀錢上把持節操，可進學一事涉及朝政大局，真要在科試上大動干戈，朝堂對自己的評語說不定真會給出一個「苛厲生事」。
懨懨地在一堆原本要評為不及格的卷子裡挑著，準備將最看不入眼的幾份卷子黜落，一個四品官進了門，卻是廣州知府葉旉。
科試不比鄉試，規制沒有那麼嚴苛，葉旉來府學也不算忌諱。但時值科試審卷，終究有些唐突，史貽直正要出言損上幾句，將這個八阿哥門人攆走，葉旉卻吩咐教授找出一份卷子，徑直上前低語道：「鐵崖，此人你可得黜落了。」
史貽直皺眉，這也太直接了吧。
強自撐起君子風度，史貽直接過卷子，仔細看了一陣。嗯，筆法俊秀，文風沉凝，學識更沒有大問題，在這一大堆卷子裡，雖然說不上鶴立雞群，可「優秀」二字卻能擔起。以史貽直的判斷，不出意外的話，後面的鄉試，此人也該能榜上有名。
翻開名欄，寫著「範晉」二字。
「葉府尊，此人是奸是盜？要黜落他，總得有說法吧。」
史貽直沉聲問著。
「說法，那不是鐵崖你一句話的事？」
葉旉沒當回事，隨隨便便地應著。
「荒唐！我史貽直又沒投在哪個阿哥門下，朝廷法度如天，怎可如此行事！？」
史貽直終於惱了，他雖然只是個從五品翰林院侍讀，可外放一省學政，即便是督撫都管不到他，這廣州知府，他還不放在眼裡。
葉旉是個四十來歲的中年人，一圈山羊鬍子修剪得極整潔，相貌頗有循吏的肅正之風。史貽直的叱責，他卻毫不在意，只是輕輕嘆氣。
「鐵崖啊，這就是你為何在翰林院一呆就是十來年的原因。」
這話像是一悶棍上頭，敲得史貽直腦袋發暈。
「不說這個了，跟你交個底，此人跟廣州將軍管大人的千金有些廝纏，這說法，還不夠？」
接著葉旉的話卻讓史貽直清醒了，不僅是攀龍附鳳，還涉及到旗漢之事，卻要自己出頭，這是憑什麼！？
「我說過了，自有朝廷法度在，此事休要再提！」
史貽直一邊沉聲拒絕，一邊心中暗恨，誰稀罕著你們旗人女子了！？學子們寒窗苦讀十年，為這點事就要毀人前程，真是可恨。
「這樣一樁針尖小事，你也要硬著脖子？鐵崖，我葉旉是小人物，你不必上心，甚至管大人那，你都可以不給情面。可管大人的千金，本已早有安排。你若是不願伸手幫忙，京裡八阿哥雍容大度，自然不會計較，吏部那些小人，卻是要盯上你一眼了。」
葉旉搖頭，為史貽直這坨油鹽不進的鐵旮瘩不值。
「要還想在翰林院繼續磨著，請便。若是伸伸手，讓八阿哥記住了，下次再放出京，說不定就是藩臺皋臺的前程。」
葉旉也不是死皮賴臉的人，話說完，拱拱手告辭了。
前後一番話讓史貽直愣了好半天，鐵崖、法度、功名、人情，一圈圈物事在腦子裡轉著，曾經也身為學子的艱辛記憶，映在這範晉身上，就跟葉旉那張臉，還有那張臉背後的東西抵著，相爭不讓。
「我到底要什麼？」
紛雜中，這樣一個疑問蹦出來，讓纏繞在一起的糾葛驟然崩解，要什麼？要功名利祿！要名垂青史！
可一念凝定，史貽直心中卻有什麼東西直墜深淵，只覺無比空虛和難受。
「成大事者不拘小節」、「水至清則無魚」一連串的聖人言像是救命的繩索，在手中一根根蕩過，但都還覺不夠。甚至「小杖受，大杖走」、「君子不立危牆之下」這樣的繩子他都扯了出來。
目光空洞而無意識地四下掃著，忽然碰到了案頭的書，封面上《中庸》二字如粗壯的鐵鏈，直插心間，終於將他那墜落的心跡拉住。
史貽直再度拿起範晉的卷子，仔細端詳著，終於找到了一處抬格之誤。原本這樣的抬法可對可錯，就看考官怎麼審度，但他卻是長長出了口氣，一個大叉劃下，像是再也不願碰這卷子，嘩啦一聲丟到了黜落的卷堆裡。