「不整治李四？」
劉村的劉宅裡，劉婆子臉上餘恨未消。
「沒借口，怎麼整？三天後你跟著我去關家，只要那李四在村裡，就把他抓起來，辦他個持刃行兇！鳳田村那些土杆子也無話可說，等進了班房，他是死是活，不過是我一句話的事。」
賴一品悠悠說著。
劉婆子皺眉：「那……那萬一他要是不在，或者是沒揣刀子呢？」
賴一品看傻子似地看了她一眼：「那李四對關二丫頭那麼在意，怎麼可能不在？至於什麼刀子，他沒揣，隨便找把刀子塞他身上！縣裡的楊典史不聽我的，難道還聽他一個草頭小民的？」
他一臉篤定：「我還給蕭把總遞了話，不想在，他也得在！」
劉婆子一臉諂笑：「還是賴大少歷練深，啥事都滴水不漏！」
出了劉家，賴一品微微皺眉。
「李四問那話是什麼意思？難道他會知道那事？不可能……去年不管是縣衙，還是大哥他們，都在著意掩著，他一個圈在這方圓百里地的窮漢怎麼可能知道？算了，傻子的心思可不能去揣摸。關二丫頭那張小臉，嘖嘖，就跟玉瓷似的，養上幾年，那還不是個大美人……」
接著他將這點煩惱一甩了之，腦子裡轉起了齷齪的漩渦。
「康熙五十年，去年……唔，沒錯，我隱約記得縣衙外貼過告示，滿篇都是什麼皇恩浩蕩，尾巴下隱約有什麼輪免的小字。貼得又高，那羅師爺又寫得繚亂，沒誰仔細看，我也只掃了一眼。」
鳳田村西面十七八里地是一個渡口，順帶也成了這方圓百里內的一個墟市，來來往往人流頻繁，金山汛的綠營還在這個叫西牛渡的地方設了五名塘兵【1】。
墟市附近有一座簡陋的書院，這就是李肆曾經讀書的私塾，在這他見到了昔日的塾師段宏時段老秀才。六十多歲的老秀才貌不出眾，乾瘦矮小，隱隱貼著「猥瑣」二字，可這老頭的名頭卻不小。據說每位知縣到任，拜訪當地鄉紳名流的名單上都有他，只是老秀才淡泊名利，始終避之不見，也連辭了好幾次縣學的訓導（教諭助手）。
李肆前身資質魯鈍，不怎麼入段老秀才的眼，這會過來拜訪，問到了事情，段老秀才嘖嘖品著茶，懶懶應著，話語裡那點拒人的疏離再也明顯不過。
「請問老師，府縣老爺罔負上諭，欺昧恩蠲，會是個什麼罪名？」
李肆也不理會老頭的淡漠，徑直問下去。
「只以部議的話，論公罪，最輕永不敘用，論私罪，最輕發遣【2】。」
英德也是產茶之鄉，老秀才的心思還在茶水上，隨口回著李肆的問題，只想著趕緊把這個昔日的窮苦學生打發走。
李肆向老秀才行禮道別，他來找老秀才，就是確認這事，現在目的已經達到。
老秀才淡淡頷首，摩挲著紫砂壺，又是一小口茶抿入嘴裡，忽然嗯了一聲，茶水差點從鼻孔裡噴了出來，他咔噠一聲將茶壺頓在桌子上，人也站了起來。
「站住！」
別看人老，這一聲吼，中氣十足。
「李四，你要做什麼？」
老秀才眼神清亮，似乎能穿透人心，李肆轉身，並沒被他這蘊著什麼「浩然正氣」的威勢壓倒，只淡淡和他對視。
李肆是在權衡著利弊，回憶著老秀才過去的言行，李肆覺得，自己這老師應該跟鍾老爺等人不是一條道上的，或許有利用的價值，索性也就賭了。從懷裡掏出一張紙，在老秀才眼前展開，老秀才的眼睛越瞪越大，最後狠狠抽了一口涼氣。
「李四，你辭學之後，就一直在鳳田村待著，如何能知此事？我記得縣裡也就一些讀書人，還有鄉紳老爺們知道，可大家也都只是心裡有數，並未向外流傳。」
縱然是之前的老師，李肆這會嘴角也忍不住抹上一絲鄙夷。
「老師，官紳不傳，讀書人也不傳，不等於春風不傳，縱然我在礦洞田頭上，如此浩蕩仁厚的皇恩，也能感受得到。」
老秀才嗯咳一聲，很是有些尷尬，李肆話裡的譏諷再也明顯不過。
「此事複雜，就算傳給了你們，你們也未必能從中受益。」
他指了指那張紙，神色凝重。
「倒是這單子……經手的裡排和書辦，未免太過膽大，真要起了風波，光他們自己可是兜不住的。」
李肆冷哼：「老師，不是他們逼我，我也不會行此險招。」
將賴一品逼積欠的事情一說，老秀才眯起了眼睛，連連點頭：「這的確是自尋死路……」
然後他溫聲問道：「如果你只想免了皇糧，這事我可以說合。」
李肆搖頭：「老師，今次只讓掐在我脖子上的手鬆開，後面它再掐回來，我可就沒丁點反抗之力，不奢望斷掉整隻手……」
李肆指著那張紙上的一個名字，鄭重看住老秀才。
「但斷掉一根手指，卻是必須的。」
老秀才呆了好一陣，嘆聲道：「李四，你讀書不行，做事卻很有章法，早將這心思用在讀書上，又何至於有這難事？」
雖然老秀才站在自己這一邊，可這話李肆卻不愛聽：「滿天下讀書人，張口好大道理，卻還要草民等面對如此咄咄怪事，這讀的到底是什麼書？讀來又有何用！？」
老秀才的表情怪異了，像是感慨，又像是追憶什麼，憋了好半天，他忽然揚起脖子，哈哈地大笑出聲。
「沒錯沒錯！讀的是什麼書？讀來又有何用！？」
笑了好一陣，他才喘回了氣。