繼御史大夫顧池之後，吏部尚書欒信也在數月後上書請年假，吏部事宜暫由兩名吏部侍郎以及四司負責。原以為欒信請假也就請個一年——他上一輪年假已經分批修過了——孰料這次也是整整兩年。朝會上，文武百官緊張屏氣，官袍袖中的手都在不受控制細顫。
他們等待主上的回覆。
千萬、千萬、千萬要答應啊。
欒公義提前預支了下一輪的年假，這事一定要答應！要是欒天官年假不夠用，他們也願意免費勻給他幾年，絕對管夠！眾人度日如年，直到聽到主上那一聲堪稱天籟的回應。
「可。」
眾人長舒一口氣。
若非還在朝會都恨不得跟左右擊掌相慶。
欒信休年假，遠離王庭兩年，最開心的可不是他本人，而是一眾被吏部年考折磨死去活來的百官。年考難度一年比一年大，大到他們懷疑欒公義是刑部出身，不然怎麼這般清楚折磨他們呢？現在他休年假，吏部那群小菜鳥出的年考還能難倒他們這群人？天真啊！
嘻嘻，欒信離開兩年。
這意味著兩年年考不用發愁了。
他們做夢都能笑醒，美夢成真了。
散朝，群臣爭先恐後往欒信身邊湊，恭賀他即將開啟兩年無憂無慮的幸福生活，也有人積極踴躍示好，若欒信去他們祖籍旅遊，他們絕對會安排親朋好友好好招待他，保證他兩年年假過得舒心順意，最好能樂不思蜀。吏部上下運轉不用他擔心，不著急銷假回崗。
嘴上這般友好，心中想法迥異。
欒信開顧池的文士之道，聽了一清二楚。
這幫人分明在心裡打算如何扶持吏部其他人，趁欒信不在，奪了吏部話語權——例如謝器這個萬年吏部二把手。只要謝器願意振臂一呼，他們就悄悄舉薦他為新的吏部尚書。
即便欒信銷假回去，局勢也不同於今日。
只要不是欒信——
吏部年考就不會這麼讓人頭禿了。
欒信視線偷偷上移，只看到同僚完美高顱頂以及茂密黑髮——若非同僚本人心聲，誰能想到對方偷了內眷假髮包，用真發裹著假髮包營造出沒謝頂的假象？有一點他們想錯了，吏部年考又不是他一人就能包攬的。他在不在都不會影響年考的內容。自己這些年替吏部眾人背了多少不屬於他的鍋、拉了多少仇恨？
與其抱怨出題人，不如好好學習。
別整天想著臨時抱佛腳。
欒信微笑輕拍同僚的肩膀，在眾人眾星捧月下游刃有餘。不多時，內廷女官前來喊住欒信，主上召見，估計是有什麼話要私下交代。
同僚見此也不再打擾。
他們結伴去吃廊食，吃飽再去府衙上值。
欒信則跟著內廷女官去見沈棠。
沈棠在內廷宮苑水榭，仍穿著朝會上那身青色圓袍，支頤著往第二人靠去。欒信視線隨之轉移到那人身上，因為角度緣故，他只能看到對方的背影。僅一眼就知不是即墨秋。
即墨秋與主上在公眾場合雖無多少親密之舉，但不少元從知道他偶有留宿內廷，有無做點什麼，其他人也不知——男性主君寵信妃嬪並記錄在彤史上，為的是妃嬪妊娠能對照時間，保證皇家血脈純淨，女性主君就沒有記錄彤史的必要了，不記錄比記錄更穩妥點。
最重要的是，主上名義上後宮空懸。
彤史就成了徹底的雞肋。
這還是欒信第一次見到主上與重臣元從以及即墨秋兄弟之外的人，有這般不拘距離的社交。欒信心中猜測此女的身份與主上關係，而主上二人也察覺到他的接近，投來視線。
「公義，來。」
欒信衝沈棠行君臣禮。
視線似不經意轉向第二人。
對方也投來淡漠的眼神，卻沒有先開口稱呼欒信官職或是其他名稱，而主上對此也無異議。欒信斟酌兩秒：「不知女君如何稱呼？」
第二人是個面貌二十來許的年輕女人。
此人與自家主上差不多高，身著白底金紋圓袍，腰墜華美金玉，膚白勝雪，唯獨那一雙眼睛竟是少有的紅金色，眼瞼下方紅痕勝血。
欒信發現自己聽不到對方心聲。
明明她就坐這裡，但察覺不到她氣息。
女子道：「吾名伯淵。」
欒信：「伯淵君。」
女子淡聲反客為主：「坐。」
欒信：「……」
他好奇此人究竟是什麼身份。
自個兒怎麼說也是主上元從重臣，朝中高官，哪怕要去休兩年年假，但他不是還沒開始休假麼？人走茶涼也沒這麼迅速。此人既不是朝中官員，也不是主上朋友，這兩個身份面對自己都不會是這個態度。欒信心中一轉，有了另一個猜測——他想到了主上的背景。
此女大機率跟主上是一般存在？
欒信剛下判斷，女子道：「還算機靈。」
此話一齣，欒信就知道自己心聲洩露了。
不過，能當官的臉皮都不薄，被人當場抓包自己背後蛐蛐，欒信也是面色如常。他怕什麼？自家主君還在場呢，也不會讓他吃了虧。
欒信識趣要退下。
主上跟他交代的事情，或是主上與女子要談的事情，都不適合第三者在場。剛開口就被沈棠按下：「不用走，要走也是她先走的。」
沈棠確實有事情要吩咐欒信。
等人的功夫，便有「不速之客」上門。
女子聞言，嘖了一聲。
沈棠勾著女子耳間極長的金黃流蘇飾品：「唉，此一時彼一時啊。要是你早個二三十年現身，我說不定還真要求你。現在嘛，你自己都自身難保了，該是你低頭來求我啊。」
欒信坐在一側，不發一語。
沈棠笑著打量女子，手指勾過她下頜。
「看著真是秀色可餐。」
話音落下，晴空倏忽有驚雷炸響。
女子視線下移，落在沈棠纖長白皙的指尖，淡聲問：「你是根系多了要我給修剪？」
沈棠只能無趣地收回手指。
只是她的眼睛卻始終沒離開女子。
那眼神赤裸裸的，恨不得將對方扒了。
欒信還從未見過主上對誰用這般直白貪婪的眼神，偏偏對方只是沉默飲茶，將主上視線當做空氣。良久，女子放下茶盞：「我來找過你的事情，你最好別跟老十他們透露。」
沈棠：「你的行蹤早被人賣過了。」
言外之意，她就算透露也賣不出價格。
女子嘴角微微一動，很是無語。
良久，她又沉沉嘆氣。
沈棠坐直身體，神情鄭重。
「以你目前情況，不如從了老十那隻死狐狸。這廝剝削雖然狠了些，但給人善後的本事也不弱。你的道體……碎成這個鬼樣子，真怕你路上走兩步就散了，走一路丟一路。」