這是他得罪了她，她要報復他嗎？
但她自己也要吃的啊。
何必？
鐵慈帶著他又走了一陣，走到他的袍子已經看不出一點原來顏色，才指著前方道：「就在那裡吧。」
前方是順河一大片窩棚，三兩根木頭支撐著稀稀的乾草，連門都沒有，破鍋支在床頭，尿桶擱在灶邊，床褥爛得像絲瓜瓤子，閃亮亮油膩膩地泛著人油的光，蕭雪崖看見有一隻老鼠從床頭哧溜一下跑走了。
鐵慈就好像沒看見一樣，彎腰拱進了窩棚，蕭雪崖看見那堆爛褥子臭被子中間坐起來一個老婦，鐵慈給了她幾個銅板，那老婦人便起來，出去撿柴生火。
她經過兩人身邊時，還用很重的口音說了句話，語氣頗有些慎重。蕭雪崖聽不懂，鐵慈翻譯給他聽：「她說等會吃麥飯。」
蕭雪崖眼角微微抽了抽。
他不知道麥飯是什麼東西，他只知道碧粳米，香稻、菰米、濰州桃花米……這口氣似乎是好東西？
但再好的米，在這裡吃……
蕭雪崖人生中難得有覺得窒息的時刻，但是他現在看見那窩棚一眼都想吐，更無法想象等會還要在這裡吃飯。
驕傲讓他雙腿筆直地釘在地上，不讓自己做出任何轉身要走的舉動。
但這樣也不行，因為鐵慈喊他去幫忙砍柴。
柴要跨過小河去旁邊的山裡撿，經過小河上的破橋時，鐵慈指著幾艘破爛的連個頂都沒有的小船，道：「有些人家就住在這裡。」
蕭雪崖看見還有孩子睡在裡面，忍不住道：「下雨下雪怎麼辦。冬天怎麼辦？」
鐵慈回答得粗暴簡單，「找個地方躲躲。」
蕭雪崖看看四周，周圍十里都無片瓦可遮簷。
進了林子撿柴，蕭雪崖才知道為什麼需要他們來，地上實在沒有可以撿的柴了，老婦人要走出很遠，還要爬到高處才能砍到柴。
鐵慈說柴禾因為是能賣錢的，城裡有專門給百姓供柴供水的店鋪，早已把方便撿拾的柴禾撿走了，有時候甚至會為了爭奪好的水源和林子打起來。
背了柴禾回去，老婦人生活做飯，旁邊一個髒得看不清眉眼的孩子，不住咽口水。
麥飯好了，老婦人用在水邊清洗了好幾遍的破碗，小心翼翼地端上來，蕭雪崖看看碗裡，黑黃色的細碎米粒之間有一片片的皮殼狀的東西，看著就不像能吃的，但看鐵慈已經面不改色吃了起來，他也閉上眼睛，不看周圍，吃了一口，頓時咽不下吐不出，只覺得無數細小之物劃過咽喉，帶來一陣尖利的刺痛。
這是人吃的東西？
「這是麥飯，也就是磨麥合皮所制。不過麵粉在裡頭很少，你看見的這皮一樣的東西，是麩皮，非常耐飢，就是有點拉嗓子。哦，胃也會不大舒服，畢竟太粗硬了。」
何止是拉嗓子，蕭雪崖覺得已經沒法說話了。
往年拼命行軍訓練導致的不太好的胃，也迅速地抗議起來。
窩棚裡忽然有細細的哭聲傳出，聽著像小貓一樣弱，老婦人趕進棚子裡，掀開被褥，蕭雪崖才發現裡頭還有個小孩兒。
小孩兒的臉色發青發紫，顯然正在生病，老婦人從床頭摸索出一個粗糲的黃紙包，從裡頭倒出一點灰色的粉末，衝進熱水裡，喂那孩子。
「那是什麼？」
「應該是向神漢求來的藥吧，十有八九是香灰。」
「為什麼不去醫館看大夫？」
鐵慈看了蕭雪崖一眼，沒說話。
蕭雪崖頓時知道自己說了蠢話。
他看著那家人，皺眉道：「這家的青壯呢？這貧民之地我看見也有青壯，為何不去賣力氣幹活？」
「青壯也不代表能掙到錢。做工的工錢微薄，佃農大部分的糧食交給地主，餘糧熬不過冬，遇上水澇旱災蟲災，就得逃荒。便是年成尚好，還有各種徭役雜役賦稅，更不要說地方官府應對朝廷下發的各種加賦需索而層層進行的盤剝。」鐵慈道，「比如以往太后以皇帝聖壽名義要求各地上貢的生辰綱，比如這兩年為了給南粵水軍造船，朝廷增收了南地數省的稅賦，各地在田租商稅已經不堪重負的情形下，不得不巧立名目，增加稅種，有的地方設水賦，喝水要交稅；有的地方設不嫁女稅，大齡不嫁之女要交稅；更有僻遠州府，比如黔州西州這裡，生下來有落地捐，娶婦有新婚捐，死了有棺材捐，種樹有植木捐，養雞鴨鵝豬有牲畜捐，看戲有戲捐，妓女有妓女捐，和尚有和尚捐……」
蕭雪崖僵住。
他木然立在風中，忽然成了一座冰雪雕像。
鐵慈的聲音，平淡卻如魔咒一般，響在他耳側，如炸雷一般。
「收來的錢，被次輔轉撥去了南粵大半，全力支援你造船，才讓你在短短一年許的時間內，造無數當前最先進的戰船，飛速擴充南粵水軍。然後，這些百姓的血汗錢造就的船隻，被你拿來打區區一處水盜，連環船子母船像不要錢，一會兒撞一隻，一會兒撞一隻。」
蕭雪崖還是沒說話。
他臉上像戴了面具，連最細微的表情都沒了，眼珠子極慢極慢地轉過四周，掠過低矮的窩棚，泥濘的道路，缺耳的陶鍋，烏黑油膩的被褥，破爛的衣裳焦黃的臉，生病的喝香灰的孩子。
而無數高桅白帆，漆光油亮的戰船從腦海中一閃而過。
然後那些高桅白帆，漆光油亮的戰船下一瞬燃起熊熊大火，和敵船同歸於盡。
鐵慈凝視著他的表情。
蕭雪崖出身太高，註定了他的眼眸永遠不會垂落世間。
他心無旁騖，眼底只有軍隊和戰爭，卻不知道軍隊如刃，大多時候只該橫在胸前，用來震懾侵略者。
他也不知道打造一柄利刃，需要身後的國家百姓付出和承擔多少。
她想要的，是心存百姓，堅守雄關的將領，而不是窮兵黷武，野心勃勃的兇器。
她不會因為他是蕭家人就放棄努力，正如她相信蕭雪崖也不會因為是蕭家人，就放棄睜眼看世間。
她放下麥飯，深一腳淺一腳走出了城南，尋到一家有很多窮人看診的醫館，付了錢，請那裡的大夫去給那家的孩子看病。
她對蕭雪崖解釋說，之所以不直接給老婦人錢，是因為貧民窟里人員複雜，一個手無縛雞之力的老人，一旦手中有了錢，反而可能會帶來危險。
她也告訴蕭雪崖，這樣的地方，每個城池都有。每次朝廷加稅，雨雪旱澇，這樣的貧民窟就會更多一處。
蕭雪崖一直沒有說話。
看完了貧民窟，鐵慈又帶蕭雪崖去城中最繁華的開平坊市去逛逛，走進那裡就彷彿走進另一個世界，蕭雪崖日常所接觸的熟悉的一切都回來了，高大酒樓，整潔街道，酒樓裡山珍海味，醉人歌舞，鐵慈坐在他對面，紅漆筷子點點雪瓷盤碟，笑一聲，「朱門酒肉臭，路有凍死骨。」
蕭雪崖平靜地聽著，沒吃幾口就擱了筷子。
他沒了心思繼續逛，鐵慈卻在回去的時候特意繞路去了集市，蕭雪崖以為她要買些當地流行的首飾胭脂衣物，畢竟此地衣飾樣式和中原不同，豔麗且頗有風情，首飾以銀飾為主，打製得繁複精美，是每個少女必備的飾物。
結果鐵慈對那些亮閃閃華麗麗的東西視而不見，倒是買了不少當地的特色食品，小玩意。
旁邊的成衣店鋪主人看兩人是外地客，且都好相貌，便笑著招徠客人：「兩位不買些當地的衣裙麼？我們這兒有澆春節，最是男兒起舞向姑娘求愛的好時機，兩位若有心儀之人，買套彩裙去！」
蕭雪崖聽得不順耳，道：「男兒起舞向女兒求愛？你說反了吧？」
一轉眼看見鐵慈忽然笑起來，眉眼溫軟，不由一怔。
她怎麼忽然這麼歡喜？
店鋪掌櫃笑道：「我們白夷族，一向視女兒最尊貴了，嬌花一樣的姑娘，家裡精心養大，你跳場舞便能接走，已經便宜你啦，我家婆子當年也是我一場舞接回家的。」說著便即興跳了幾下。
蕭雪崖眼角抽搐，畢竟看一個半老頭子跳舞著實有點辣眼睛。