天啟元年，北齊新帝登基，於太極殿昭告天下，大赦，尊皇太后高氏為太皇太后。
越十日，誠王上表以年老請歸。
皇上再三挽留，懇請誠王留京輔政，累次加封厚賜，誠王謙辭不受，終辭京遠歸封邑。
餞別之日，皇上率公卿臣工親送誠王出京，十里乃止。
值大赦天下之際，皇上相繼寬免了受駱氏篡逆案牽連的一眾輕犯，查實無協從重罪者，准予赦出，其中才識卓絕者，破例準其重入仕宦。
同時連頒數道詔令，免徭役，減賦稅，澤及三載，萬民稱頌。
朝中公卿重臣凡擁立有功者，皆厚賜晉爵，恩嘉三族；其餘按其功績，各有封賞。
籠罩在帝京上空的肅殺血腥氣息，漸漸消弭在新帝繼位的普天同慶之下，當日血流成河的記憶，也被沖淡在嘉恩晉爵的喜慶洋洋中。
人總是善於遺忘往日的恐懼，善於抓住眼下的太平。
那御座上是誰家天子，中宮是誰家女兒，從來不由黎民操心。
庶民無虞，也樂見天家喜事。
歷時月餘，殺戮餘腥滌盡，帝京昇平如初。百官各司其位，或遷或晉，吏治為之一新。
吉日在辰，帝下詔，立燕國夫人華氏為皇后。
帝遣太尉、宗正納采，以禮雜卜筮，太牢告宗廟。依周制，天子自中宮之下，設貴嬪、夫人、貴人為三夫人，修華、修儀、修容、淑容、淑媛、淑儀、婕妤、容華、充華為九嬪，置世婦御女等若干，以聽天下之內治。有司擇定吉辰，行冊後大典。
就在舉行大典的數日前，南秦的饗賀國書也自邊關飛馬送抵帝京。
新君繼位，依祖宗先制，遵行兩國前盟，立寧國長公主為後，令姻盟得續，邦睦永修，乃天下萬民之幸。南秦特遣少相沈覺為使，攜禮入朝賀新君登基及長公主冊後。
明日就是冊後大典，皇后卻在此時病倒。
商妤心急如焚，連連遣人催召御醫，一盞茶不到的工夫就催了四次。
昀凰斜臥在鴛鴦榻上，臉色略顯青白，精神卻還好，瞧著商妤憂切模樣只覺好笑，「你又不是沒見過世面的，怎麼這般大驚小怪，一點小恙也被你鬧成大病。」
「人都暈過去，這也好叫小恙？」商妤瞪她，私下裡同昀凰說話也懶分尊卑，「明兒可是大日子，就是有一聲半聲咳嗽也是大事……快躺著躺著，公主你這是要做什麼！」
昀凰撐起身子方要下地，只覺猛然間天旋地轉，眼前陣陣發黑。
商妤忙扶她躺下，看她蹙眉憔悴模樣，不由又是焦慮又是黯然。
南秦國書送到之日，公主看似平靜，人前毫無二致，卻只有商妤知道，那一夜她孤零零枯坐燈下，整宿沒有閤眼，不說話也不流淚，只是那樣呆呆坐著……自冊後詔書頒下，皇后未行大典便居住宮中於禮不合，便暫且遷居誠王空置京中的府邸。所幸是如此，沒叫皇上瞧見，否則還不知惹起怎樣風波。誰知次日公主就染了風寒，因不願驚動皇上，連御醫也沒有宣召。
拖了這兩日，到今早公主竟似臉色更差。宮中送來大典所穿的皇后禮服，公主試穿時受不住那層層繁重的窒悶，竟暈了過去。這一來無論如何也要宣御醫了，商妤只懊悔不該拖延。
三位御醫總算趕到，隔了帷幔為昀凰診脈，一面細問病情。
昀凰淡淡道，「沒什麼要緊，這兩日睡得遲，大概是累了。」
御醫也不再多問，起居均有彤書記錄在冊，只凝神仔細診脈。這一診便診了良久，第一位御醫叩首退下，另兩位御醫又依次診脈，三人俱是面色凝重，良久未發一語。商妤在旁看得心驚，昀凰卻懨懨闔起眼，彷彿全不在意。
太醫院會診之前，脈案概不輕易透露，這是慣例。但平素若被問起，御醫也會略提兩句，聊做寬慰。然而無論商妤怎樣追問，三位御醫不約而同緘口，臉色皆有些難看，只匆匆告退而去。
送走御醫，商妤忐忑退回內室卻見昀凰似已睡著，忙近前為她蓋好被衾。不料手上一涼，被她輕輕抓住。她的手纖瘦透涼，眼睛也未睜開，睫毛黑沉沉覆上蒼白的臉，「商妤，我怕。」
昀凰閉著眼，輕輕開口。
「公主……」商妤心頭一酸。
她語聲細若遊絲，「我一直都很怕死，怕不知什麼時候死了，留母妃一個人在世上受苦。若是真有那一天，你替我照顧她，可好？」
「莫要胡思亂想，公主只是受了些小小風寒。」商妤紅了眼眶，強顏笑道，「太妃已經隨沈相啟程，不出數日就能抵達齊境，屆時便與公主團圓了。」
「是，他到底還是送母妃來與我團圓了……可惜來不及明日趕到，不能讓母妃親見我嫁人。」昀凰睜開眼，微微一笑，眼角淚水滾落。商妤別過臉，再不忍看那悽楚笑容。分明痛入骨髓，卻不知她為什麼總是要笑，笑得人揪心的難受。
沈覺來賀新君登基，不過是個明面，實則為的是將恪太妃秘密送入北齊。歷來藩王領了封邑，其母妃也可隨之出宮，到封邑頤養終老。但公主下降，卻從沒有帶著母妃一起去夫家的先例。尤其長公主是嫁去了外邦，這更攸關國體。因此恪太妃只能秘密入齊，隨行護送也只能是最可靠的沈覺。待她到達齊宮，與昀凰重聚，南秦宮中便可傳出恪太妃薨逝的訊息。
一切塵埃落定，他將母妃也送來北齊，終於斬斷她與故國最後一絲牽絆，從此逼她安安份份做個賢良皇后，誠如他賀書中以長兄身份給她的諄諄祝訓，「克令克柔，惟勤惟儉，孝養孔虞，盡敬婦德」……這是長兄給幼妹的話，亦是南秦皇帝給北齊皇后的話，唯獨不是少桓給昀凰的話。
饒是如此，終究字字剜心。
從此後，他便可正大光明做他的中興明君，一代賢主，往日孽緣糾葛，終於斷了個乾乾淨淨。
「皇上駕到——」
突如其來的宣駕聲令商妤驚跳而起，那聲音還未落，急紛紛步履聲已近，皇上竟在這時候來了！商妤倉惶轉身，手忙腳亂替為昀凰拭乾狼狽淚痕，唯恐被皇上撞見。然而已來不及了，腳步聲來得極快，只聽身後宮人齊齊跪拜，「萬歲萬萬歲。」
商妤只得屈身在榻邊跪下，耳聽步履聲急，玄錦繡九龍衣襬從眼前一掠而過。
昀凰欲起身參拜，足尖還未落地，眼前粲然龍紋已籠罩下來，將她罩入溫暖懷抱。
節杖旌旄在前，皇家騎衛開道，出使北齊的少相車駕沿官道疾馳，入暮時抵達寄北臺驛館。副使安頓眾人解鞍駐馬，少相親自到馬車前迎下那身披大氅，頭臉都被風帽遮住的貴婦人。「夫人，今夜我們在此歇腳，明日若是加緊腳程，或許能在天黑前趕至邊境。」
「明日就到麼，是不是就能見著昀凰？」貴婦人抬頭，風帽滑落，容顏似舊，兩鬢卻已染上霜色。沈覺忙攙扶她入內，接連數日相處下來，她從最初驚慌戒備，漸漸對他信賴依靠。此刻似懂非懂地偏了頭看他，抿一絲淺淺的笑，母女二人笑起來如此相似。
沈覺垂目，微覺胸中窒悶，忽聽身後一聲尖嘯，鳴鏑挾破空之聲射中驛館門楣！
「保護少相——」眾侍衛紛紛翻身上馬，拔刀迎戰上去，卻見來的只有區區三騎，正奮蹄如風向驛館衝來。為首的黑衣人射出鳴鏑示警，旋即振聲大呼，「少相快走，此地不可留！」沈覺大驚，將惶恐的恪太妃率先抱上馬背，喝令眾人，「保護夫人，撤出驛館！」他話音未落，驛館四面八方殺聲頓起，牆頭窗後箭雨如蝗襲來。霎時間刀光劍影驚裂暮色，驛館內外衝出無數鐵甲蒙面刺客，見人便砍，見馬便刺，渾若瘋魔一般。
侍衛猝不及防紛紛中箭落馬，霎時間亂成一團，沈覺與心腹侍衛率先護著恪太妃衝出驛館，冒著破空如蝗箭雨直往前衝。那前來報訊的黑衣漢子衝到沈覺身邊，高聲喝道，「前路還有埋伏！少相隨我來！」
「這是怎麼了，到底怎麼回事？」
眾人都被斥退到殿外，只留皇上與皇后二人相對。商妤一腳踏出殿門便拽住隨皇上同來的近身侍丞，惶急追問，「御醫說了什麼，皇后這是怎麼了，為何驚動皇上突然趕來？」她一迭聲的問，逼得侍丞連連擺手求饒，當著眾目睽睽一句話也不敢說。直將她拽入廊柱後頭，才撲哧一聲笑出來，「看把淑儀急得，您對皇后娘娘可真是一片忠心，我這也給您道個喜啦！」商妤愣住，看這侍丞滿臉喜色，不由心中咯噔一下，不敢置信地張大口，「你，你是說，皇后她……」
侍丞掩口而笑，附耳對她低聲道，「小聲些，眼下可不好大肆宣揚！雖是天大的喜事，到底皇后還未正式冊封，這傳揚出去總是有礙禮制，御醫們都沒敢嚷嚷。」
「當真，這是當真？」商妤只覺氣也喘不過來，驚喜過劇之下，腦子竟似空了，只聽那侍丞笑眯眯唸叨，「御醫說才剛盈月，若非皇后身子不適，還真不易覺察……哎喲，商淑儀你這是哭什麼！」商妤已顧不上失儀，掩面喜極而泣，感激上蒼有眼，終肯眷顧那薄命女子。
夜色沉沉如墨，上蒼似在這血腥的夜晚也闔上了眼，不肯眷顧那可憐的婦人——恪太妃與隨行侍衛在亂陣廝殺中失去蹤影。
沈覺抹一把滿臉的汗和血水，將幾乎已砍彎的佩劍狠狠插入土中，身子卻因脫力一晃，單膝屈跪在地。身側侍衛忙將他攙住，他一甩手將人推開，怒喝道，「去找，都再去找，務必要把太妃找到！」
「少相，所有人馬都派出去了，何人保護您安危？請恕屬下抗命！」侍衛咬牙跪地，沈覺額上青筋綻跳，正欲開口卻聽馬蹄得得，派出搜尋太妃的侍衛浴血而回，去時的兩百餘騎只剩十餘騎回來。當先一名侍衛滿身浴血，倒頭栽下馬來，顫顫託了一件染滿泥濘的物事在手中，「稟少相，屬下等一路追至山頂，見保護太妃的弟兄盡被屠戮，刺客人數眾多，將我們餘下人馬逼至山崖……混戰間，太妃坐騎中箭受驚，連人帶馬躍下崖去……屬下救援不及，只拾得太妃落在崖邊的一隻鞋。」
沈覺赤紅目光盯住那隻宮履，剎那間臉色青白如鬼。
黑衣漢子斷然拱手道，「少相，此地已陷入重圍，僅有一條山道可走。趁刺客還未截斷前路，請速往北去！」
沈覺緩緩回過頭，嘶聲道，「北去……你是說，連回京也不能？」
他森然目光盯得那黑衣漢子不敢與他直視。
「京城此時已天翻地覆……自少相離京，裴家便已動手發難。」黑衣人垂首按劍。
「他敢造反，他對皇上做了什麼？」沈覺目眥欲裂，溫雅面容幾近鐵青扭曲。
黑衣人搖頭不知，「在下一路追趕少相，離京也已多日。」
「是誰派你來報訊？」沈覺狠狠以劍拄地，臂上傷口鮮血淌下，從手腕滴落如注。他語聲已全然嘶啞，似刀鋒抹過鏽鐵，含了恨，和了血，「是誰知道裴家的密謀，究竟是誰？」
黑衣人單膝跪地，「屬下務必護送太妃與少相平安入齊，才敢將實情告知。」
沈覺振腕，染血長劍抵上他頸項，「太妃已被奸人所害，沈某生死不足掛齒，若再不說出實情，我便隻身殺回京城，看裴令顯意欲何為！」
「萬萬不可！」黑衣人咬牙道，「如今只有向長公主求援，請北齊出兵，否則少相縱有孔明之能，也難抵千軍萬馬！」夜色裡散發浴血的少相，劍上寒光映著眼裡赤紅，恍若修羅。他握劍的手毫無放鬆，更往前遞進一分，劍鋒劃過黑衣人頸項，沁出一絲血。
「我為何要信一個來歷不明之人？」沈覺冷冷迫視他。
黑衣人咬牙緘默半晌，從懷中摸出一物拋給沈覺。
一截玉柄，繫著褪色的流蘇，彷彿是扇柄。
再熟悉不過的扇柄，一端流蘇搖曳萬種風情，一端題畫描摹蓮華孽欲。那一半燒焦的扇面，曾在皇上身邊見過，卻萬萬想不到另一半的扇柄出現在此人手裡。
沈覺如罹雷擊，「你是長公主的人？」
「屬下是裴夫人的侍衛。」黑衣人半垂了頭，「奉長公主之命隨侍裴夫人左右，但有異變，即刻密報皇上與少相。此番裴氏動手出人意料，屬下探知訊息為時已晚，少相已經離京，宮中與京城俱被封閉，與外間音訊斷絕。屬下等勢單力薄，無法潛入宮中，只得趁夜出京，盼能追上少相……孰料還是來遲一步！」
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