外邦使臣來朝，按禮該由專司設筵款待，但此番北齊親王身份不同，今上格外看重，但若以國宴相待，大加鋪排，又於禮不合。既然已破例令后妃臨席，皇上索性便以家宴為名，在瓊臺設下宮筵。列席宴上的都是皇親重臣，自申時便至太平殿候著，韶樂起，臣工入筵；內命婦及諸宮妃按禮先至中宮謁見，隨皇后一同前往，酉時雅樂起，內眷入筵。
太平殿高峙十丈，俯瞰天闕，通階鋪設漢玉雲母磚，峨嵯入雲，層簷歷歷，窗牖壁帶皆是百年沉檀香木雕就，芬芳遠送，下臨太平池一碧千頃，上凌丹霄雲霞蔚蒸。宮中設宴常在此地，絲竹飄飄，繚繞雲端，遠望彷彿瓊閣仙闋，久之便以"瓊臺"為名。
殿上正中，坐南面北設下九龍鎏金御案，與之並列左側的鳳藻玉案，座東面西而設，便是帝后之席，側座略低一層，再設麒麟案與百鳥朝鳳案。殿前設下三重玲瓏水晶簾，將內廷各主位宴桌與外殿臣工宴桌隔開。四妃的座席之後，才是其餘嬪妾命婦依次排開。
裴妃昂然直入第一座，緊鄰百鳥朝鳳案之側，由她坐在長公主身邊似乎理所當然。那虛設在前的鳳藻玉案令諸位妃嬪面上都有些不自在，裴妃唇角只浮起一絲微哂……今日這般隆重場面，單單缺了皇后，且看皇上如何在外邦使臣跟前下得來臺。
憂心忡忡的淑妃悄然側身，向裴妃探問長公主因何未至。裴妃笑睇她一眼，只說不知，心裡暗想淑妃一向與皇后走得近，今日多少也沾上些中宮的晦氣。長公主如今是裴妃最大的靠山，往來迎奉自是周到。然而思及長公主，卻令裴妃又覺隱隱失意——
早間親往辛夷宮，本想邀長公主同赴瓊臺，卻得知長公主一早隨皇上離宮，與北齊使者去了上苑試馬。此番北齊晉王攜來三件重寶獻與南秦皇帝，一是上古名劍、二是烏桓神駒，第三件聽說是什麼通商締盟的國書。裴妃對那國書毫無興趣，倒聽說烏桓神駒世所罕有，此次一共進獻了四匹，雌雄各二，黑白紫絳各一。出身將門的裴妃素來自負騎術，躍然想在上苑一試身手，萬般痴纏懇求，皇上卻不答允。
未想到，今日卻是不諳騎術的長公主隨行前往。想來皇上自幼孤寂，只剩長公主這一個親人，格外殊寵也屬自然。至於宮中那些流言，或隱晦或露骨或離奇，裴妃是痛恨至極的。那些不知死的賤婢編造出這等骯髒話，非議皇上德行，實在當殺——對於女子，詆譭她景仰傾慕的男子，原比詆譭她自身更可惱。只是私下裡，她也曾勸諫皇上，宜早替長公主擇配良人，以免耽誤年華。偏偏皇上聽不進半分，只把個長公主捧在掌心，似明珠照雪一般寶貝。
說不妒忌，也不盡然；若說妒忌，卻又全無道理。只覺得那九五之尊的處境比誰都不易，一邊是皇后偏狹，一邊是眾口詆譭，便是長公主也不夠體諒，這全宮上下，再沒有人似她一般全心待著皇上。
一時間紛亂念頭縈繞，裴妃心裡懨懨，覷著時辰將至，臣工內眷皆已入座候駕，卻久久不見皇上與北齊使者到來。迴轉身時，卻見毓嬪從次席過來，神色不寧，似有話說。
裴妃佯作氣悶，輕搖團扇至廊下小憩，憑欄眺望遠處宮苑。毓嬪隨之跟來身後，悄聲道："適才有人探聽說，今日中宮閉門，倒不是自個兒的主意。"見她蹙眉回眸，有些不明所以，毓嬪惴惴地壓低了語聲："聽說是，皇上將人禁足了。"
"皇后遭禁足？"裴妃大驚，待要細問，只聽兩廊下韶樂起奏，內眷臣工盡皆俯跪下來，以額觸地，列跪兩側。二人慌忙歸席跪下，還未聽得黃門宣駕，已有隱約笑聲傳來。
華蓋莊重，寶扇雍容，煌煌天家儀仗簇擁著聖駕到來。
人未至，笑先聞，卻是一個朗朗如銀鈴的女子笑聲，歡躍裡透出爽朗。裴妃驚愕抬眸，一時顧不得禮數，只見一個金紅耀眼的身影撞入眼中，帶著夏日驕陽似的生氣，烈潑潑的，直撞得人眼睛作痛。看這裝束莫約已猜到，此番北齊親王出使南秦，一併攜來了國主掌珠，駱皇后所出的雲湖公主。原來這北齊公主是這般絕色，裴妃細看她一身織金紅錦宮裝，桃形金鳳冠四面垂下花簪，一襲明媚金紅伴在耀眼的明黃之側，映得皇上堅玉似的面容也有了幾分暖色，風儀秀徹，更見溫潤。
這一對本已奪目至極，隨在其後的二人，卻叫眾人神為之奪。
同是紅衣，長公主的百尺深紅連煙錦，裁作廣袖長裾流雲裳，瓔珞牡丹，斜插步搖，錚錚環佩，淡淡勻妝。一點笑意綻在唇上，橫春水，泛秋波，竟是在笑。
誰也未曾見過長公主這般笑容，似晨間第一縷風，吹散緲緲層雲，湛明天際一碧如洗，自那雲淡風輕裡，透出絲絲沁涼——而這笑容，卻只綻向她身側那一人。那便是傳聞中，文藻與沈相齊名，風流共昌王齊肩，常言平生唯好賞美，自號"食色無倦之徒"的北齊晉王了。
四人年貌相當，不似帝子帝姬，倒似神仙人物。皇上攜了雲湖公主，晉王伴著寧國長公主，賓主翩翩相攜，行過瓊臺珠簾，直入座中。殿下有老臣已看得暗自皺眉，這男女主人分別迎客，是北齊古老沿襲的禮俗。皇上如此待客，以示親善倒也罷了，卻如何能讓長公主僭越這國母之尊。
裴妃自愕然裡回過神來，見皇上已至御座跟前，含笑回身將雲湖公主交予晉王。兩位貴客由內侍引入麒麟案與百鳥案後入座。長公主緩緩步上玉階，鋪繡鸞鳳金枝的長裾徐徐曳地，皇上朝她伸出手來，親自引她至鳳藻玉案，並肩就座主位。
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