承淑宮裡微風送涼，滿庭飄散薔薇香。裴妃在立地琉璃鏡前顧盼照影，身後一列宮人手捧了異彩流光的錦繡羅裳待她試穿。煙霞色太豔，海棠色太媚，流嵐色太冷……裴妃卻不厭其煩，一件件試在身上，各具妍色，愈襯出她雪膚花貌，麗質天成。
於容貌一途，裴妃向來是自負的，放眼六宮粉黛，難有出其右者，似皇后那般近乎木訥的端莊，彷彿是專為陪襯她的嬌豔。身後近侍宮女名喚錦心，最是伶俐討巧，不失時機地從旁諛贊，只道娘娘天仙之姿，夜赴瓊臺，必定豔驚天下。思及今夜的瓊臺賜宴，裴妃心中越發愉悅，迫不及待想要在皇上和北齊使臣跟前一逞風華。
外邦使臣來賀，原也不是什麼稀罕事。只是南秦北齊雙雄對峙，已有數十年不通往來，廢帝在位時，更有干戈之爭。而今皇上登基，治世賢明，北齊亦主動修好，遣親王為專使，攜禮來賀。這本是化干戈為玉帛的好事，偏偏於細枝末節鬧出極大風波。
北齊此次以親王為專使，足見禮遇之隆，皇上感其誠意，欲以九賓之儀相待。陳國公為首的一干老臣卻自恃上邦，心懷鄙薄，反對九賓之禮，力主藩屬之遇。
此事原該禮官去琢磨，卻因小見大，引起兩派之爭，最終鬧上朝堂，令皇上龍顏震怒。陳國公當廷強諫，皇上一反往日納諫如流，非但執意定下了九賓之禮，更破例重興郊勞，命少相沈覺出京郊相迎；朝會之後，賜宴瓊臺，令皇后率諸妃嬪親臨宴前。
南秦風物不同北地，素來倚重禮教，外邦番臣不得與宮眷相見。而北齊本是異族，先祖以騎射立國，雖依了中土教化，民風仍是悍勇爽朗，男女之防也較為開明。按北齊禮俗，一家之中，主母地位同樣尊崇。有貴賓來訪時，需男女主人共迎之，沒有女主人的宴席，便算不得莊重。皇上亦是性情中人，便慨然以彼邦之禮相待。
這一道聖諭，狠狠駁了陳國公的顏面，氣得他次日便上表稱病不朝。
昨日里，裴令顯入宮面聖，又至承淑宮見了裴妃。與妹子言及此事，稱皇上對陳國公大為惱怒，愈發對何家生忌，這實在是天助裴家之幸事。
本朝高祖皇帝出身將門，便傳下重武輕文的規矩，歷代武將世家威望日隆。廢帝在位時，猶有沈家堪為儒仕之首，如今只剩一個沈覺，越發撐不起文臣的場面。放眼滿朝，只看三大將門的風光。
朝中何、衛、裴三大豪族皆是世代為將，立下過汗馬功勞。數擁立功臣，除去一個蘇家，便是陳國公何鑑之居功至偉。至何皇后入主中宮，何家權勢煊天自不必說；衛老將軍長年戍守南疆，衛氏子弟概不入仕，無意於功勳之爭；剩下便是少壯崛起，於御前炙手可熱的裴家，一雙兄妹，堪稱人中龍鳳——便是那倨傲至極的長公主也對裴家另眼相看。
當日裴妃前往辛夷宮求見長公主，不過是為了給兄長一個交代。原以為皇上將那貶入賤籍的帝姬賜予長公主為婢，已是斷絕了裴令顯的痴想。卻不料長公主慨然應允，更親自向皇上請旨賜婚——興平公主尊號已廢，削去姓氏以示避諱，另賜名子瑤，以婢女之身賜嫁裴氏。
宮內宮外一時譁然。需知長公主與皇上情誼殊厚，辛夷宮裡稍有動靜，便可牽動宮闈上下；反之，皇上的喜怒心思，也只有長公主最為清楚。時值朝中耋宿與少壯相爭，中宮皇后勢弱，裴妃新寵正隆，長公主此時的賜婢之舉，自然意味深長，引人思量。
裴令顯覲見謝恩之日，皇上與長公主皆有厚賜，隨後裴妃進獻珍寶於辛夷宮，長公主盡皆笑納。自此皇上臨幸承淑宮愈見頻繁，幾乎已算得專寵。
裴妃凝視自己鏡中的容顏，眸中煥發出咄咄光采。
時命瑞應，玄鳥在天，遲早有一日，這承淑宮再也困不住她。
眼見暮色已至，挑揀了大半個時辰，還未選得一件合意宮裝。錦心尋思著主子往日喜好，揀出一件杏色宮裝，綴繡珍珠千粒，極是奢麗繁複。裴妃卻蹙起兩道柳眉，只嫌浮華太過。錦心看她回身看向一襲絳紅雲錦覆煙羅單紗的宮裝，手撫錦上，看神色彷彿喜歡，卻又流露悵惘。
細看那衣飾並無出奇，只是一抹深絳，豔得肅殺。錦心轉眸想了一想，恍然有些明白，卻不由得想起了一樁閒事——那日皇上臨幸，見著裴妃梳妝，笑她胭脂點染過濃。娘娘嗔怨說，時下盛行這"嫣然妝"，皇上卻失笑，只說"美人無妝亦嫣然"。
裴妃低不可聞地嘆了聲，一時有些意興闌珊。錦心巧笑道："這一身絳色只怕襯不起娘娘氣派雍容。"聽得這話，裴妃也只一笑，便挑了那綴繡珍珠的宮裝出來，吩咐錦心梳妝。
錦心手巧，片刻妝成，裴妃攬鏡再看，卻覺著興味索然。
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