黃德素領著王翊進了縣城，輕車熟路地來到一座小宅院門口。這裡曾是黃家管家的住所，也有主、廂，廳、堂。若只有一家三口住著也是不錯，不過現在卻擠了五戶人家，黃家只佔了其中一大一小兩間北屋。
「老爺回來啦。」黃李氏出來見了黃德素，福了福聲，低聲道：「今次回來倒早，我去給老爺做飯。」
黃德素點了點頭，見妻子的目光在少年身上掠過，道：「王翊，這是你師母。」
「學生王翊，拜見師母。」王翊跨出一步，一躬到底。
「我學裡的學生，明日參加乙考，今日就住家裡。」黃德素道。
「是。」黃李氏點了點頭，轉身回屋取米，要準備做晚飯了。她掀開米缸的蓋子，一眼就看到了黑色的缸底。主婦用力拉動米缸，一邊將缸裡的米粒聚攏，總算是舀出了一勺。
黃德素讓王翊等在門口，自己進了屋，見妻子費力地從缸裡取米，心中一酸。他上前扶住米缸，輕輕放下，嘆了口氣，道：「我去問張文泉借點米吧。」
「別……」黃李氏拉住丈夫，輕聲道：「上次借了一碗，到現在還沒還上呢。」
「我上次不是給了你月錢麼？怎地不買？」黃德素壓低聲音，卻有些責備的意思。
「我看米價還要跌，就先忍兩天吧。」黃李氏道：「就這兩日，已經能多買一斤米了。」
黃德素拍了拍妻子的手臂，道：「我還帶了些粗糧回來，一起摻進去就夠了。」
「你那點糧自己都不夠吃，怎麼還能帶回來？」黃李氏疑道。
「山裡能吃的野菜多，勒一勒也就出來了。」黃德素輕笑一聲：「大姐呢？怎麼不見她？」
黃李氏聽聞丈夫在村學裡吃野菜度日，硬要省下口糧帶回來，心中酸楚，眼淚已經忍不住流出來了。又聽丈夫問起女兒，黃李氏一抹淚珠，強抑哭腔，道：「她前幾日跟女伴們去了萊州考女官，恐怕明後日方能回來。」
黃德素垂下頭，兩滴眼淚落在地上，道：「是為夫害了你們母女啊。」
「老爺何必這麼說，」黃李氏忍不住哭道，「妻賢夫禍少，如今落得這境況，也是妾身之罪。」
夫妻倆抱頭哭了一陣，方才收斂容顏。黃德素先出去，帶了王翊去縣學裡登記。黃李氏等他們走了，方才頂著一雙紅眼出來。見了丈夫帶回來的粗糧，一併拿去共用的廚房燒煮。
廚房裡已經有人在用灶臺了，見了黃李氏，低聲道：「原來是黃家奶奶，我這就好了。」
黃李氏適應了廚房裡的昏暗光線，方才看清楚是張文泉的妻子，上前打了個招呼。再看這位張奶奶，一樣是語帶哭腔，眼腫如桃，肯定是剛剛哭過。黃李氏自己心中也是一片悲涼，若是跟她說起來，難免又要哭成一團，便各自做事，沉默不語。
這裡便是犯官院，但凡有罪的官員都被安置在一起。如黃德素、張文泉這等罪輕的，還可以有個體面的營生，當個教書先生或是在縣裡抄抄記記。那些罪重的，直接發配了苦役，更是悲慘。
「娘！娘！我考取了！」一個十七八歲的少女旋風一般衝進了廚房，見有外人，略一收斂，行了一禮，卻仍然忍不住喜氣道：「娘！我考取了！從九品的東宮女官，文選司從事，娘！以後我就有俸祿了！每月五錢銀子！」
黃李氏終於忍不住哭道：「不想我家竟然也有賣女求生之日……都說侯門一入深似海，姐兒在宮中小心度日，再不可像在家中一樣。」張氏也在一旁陪著哭泣，安慰道：「過得十來年，聽說也是可以放出來的，到時候仍舊可以家裡團聚。」
少女卻毫不在意，反倒捧著母親的手臂大笑起來。