田爾耕，魏忠賢義子，現東廠提刑千戶，為人狡黠陰毒，最早依附魏忠賢，有大兒田爾耕之稱。魏忠賢原打算過兩年整倒駱思恭後，提拔他為錦衣衛指揮使，怎奈事發突然，田爾耕資歷不夠，才提拔了客印月之子侯國興。
爾耕，你做事就是穩妥，從不讓為父失望。快，進來坐。魏忠賢衝門外的田爾耕微笑地招了招手。
是，義父。田爾耕走到侯國興下手坐下，拱手道：鄒佳仁現在境況我已經查出來了。
鄒佳仁在去年調任河南布政使，為官倒還算正直，十分精明，治理地方上有些政績，雖然也貪汙受賄，倒不落什麼把柄。只是虎父犬子，他有個不爭氣的兒子，典型的紈絝子弟，每日遊手好閒，給鄒佳仁惹了不少麻煩，不過都被大事化小，小事化了。現在京察，他是齊黨骨幹，雖說布政使不在京察範圍之內，但手下的門生親信在這次京察裡，估計要折損不少。至於那個嶽肅，確實是鄒佳仁的門生，他主考鄉試時的解元。田爾耕說道。
很好。魏忠賢點點頭，說道：眼下對我們來說，嶽肅的事還是次要的，當務之急是爭到禮部尚書這個實缺。其次，是今年的京察，星主持京察，肯定是要向齊楚浙三黨下手的，到時肯定有大批的官員落馬。這對我們來說，是一個千載難逢的機會，凡是東林黨整倒的官員，我們一定要拉，將他們收為己用，壯大我們的勢力。這樣，我們才能有和東林黨對抗的資本，等消滅了東林黨，咱們再下手對付嶽肅也不遲。鄒佳仁這條線，咱們先放著，以後一定能用得上，不管是扳倒嶽肅，還是招攬嶽肅，都要著落在他身上。
這樣，我先叫人安排酒菜，你們在此聚一聚，我進趟宮，很快回來。說完，魏忠賢站起身來。不管怎麼說，也要搶到東林黨前頭，把禮部尚書的事安排好。
一月後，新任禮部尚書的人選終於敲定，由顧秉謙充任，魏忠賢在這一回合取得了勝利。京察也忙的如火如荼，東林黨人因為在爭奪禮部尚書的事上落敗，於是在剷除異己上，更是變本加厲，像是想一股腦地把非我同志，全部趕盡殺絕。
這些事當然跟嶽肅無關，他現在的首要之務，是忙活會試。嶽肅命人將重新會試的訊息，快馬傳遞四方，打算將訊息以最快的速度，傳播到那些已經離京的舉子耳中。
好在他的速度夠快，而那些落榜舉子的行路速度過慢，不少人聽聞這個訊息後，是歡欣鼓舞，立即調頭返回京師。不到一月的時間，竟然有八成的舉子返了回來，，再次到貢院標明掛號。
一切安排妥當，會試重新開考，嶽肅搬進貢院，開始緊張的忙碌起來。內閣替嶽肅找了兩名副主考，也是因為嶽肅的品級關係，並沒有安排侍郎級別的官員輔助。選得這兩位仁兄，一個是楊漣，一個是禮部員外郎顧大章。他倆都是東林黨人，讓他們去的目的，無非是監督嶽肅，從中挑嶽肅的過失。
不過嶽肅是行得正坐得端，主持會試時，一板一眼不說，還親歷親為，十分的勤快。因為如此，楊漣對嶽肅產生的好感，時常聊聊天，說說話。二人都是湖廣人，閒談之下，楊漣回憶起一樁陳年舊事，那便是當年趕考路過嶽肅家鄉雲夢縣時，曾因避雨暫宿在嶽肅家中。而那天正好是嶽肅出生的日子，嶽肅的父親請楊漣幫忙取名字，趕巧當時空中響起一個驚雷，楊漣便給取了嶽肅表字秉嚴這個名字。
談過此事，二人頗感造化，言語間又親切許多，漸漸成為朋友。對於嶽肅的為人，楊漣還是很欣賞的，除了嶽肅並非東林黨外，一切都對得起他當初起的這個名字。
會試終於結束，一榜下來，楊奕山實至名歸，高中會元，準備幾日後的殿試。而在殿試之前，凡是取上的考生，皆要到嶽肅府上行謝師禮。
學生前去謝師，難免要帶上禮物，尤其還是在會試高中，心情大好的情況下，禮物自然要厚的多。要知道，這裡有不少舉子都是上次落榜，這次重考上來的，能夠得到如此機會，全靠嶽肅所賜，不多買些禮物孝敬，實在太說不過去。有那家境貧寒的，也幾乎是傾盡囊中所有。
不過嶽肅這個座師卻與眾不同，門口專門派人檢查禮物，凡是貴重的，一概不收，只准人進去。這一來，嶽肅的名聲更甚，以至還招來不少小販跑到門前，販賣那瓜果梨桃，雞鴨鵝魚。那買賣還是相當的不錯，不少士子收回金玉之物，爭相購買。
轉眼殿試的日子到來，嶽肅身為會試主考，自然要到場。複試下來，這次絕無濫竽充數，所有貢士全部通過。不過到了殿試，這次批卷就沒有嶽肅什麼事了，一概由內閣把準，挑出前十名的卷子，交由皇上排定名次，朱由校也沒什麼水平，胡亂定了名次，反正前十名的實力都差不了多少。
殿試放榜，嶽肅原本以為楊奕山即便不是一甲前三，也起碼應該是二甲前茅，混個庶吉士絕沒有問題。哪曾想，竟然才給了個二甲倒數第一名。這個成績，簡直令人大跌眼鏡。
可說其中有詐，嶽肅倒還挑不出什麼毛病來，姓名封蓋，幾位大學士輪流閱卷，批完之後，先行排了名次，再交由國子監開名發榜。一切手續，都十分嚴格，誰也不敢從中作假。而且卷子交由國子監後，還要專門給監生們講讀，大家都不是傻子，寫的好壞，誰都能看出來。
不過，揣著心中的好奇，嶽肅還特地跑了一趟國子監，尋問楊奕山的卷子差在哪裡。殿試考的是策論，國子監的監丞告訴嶽肅，這張卷子能取上進士，完全是看在這篇文章邏輯嚴密，論據充分，辭藻華麗，書法優美，才予以考慮，否則的話，都應該打入三甲處理。
原因很簡單，是考生偏離了聖人之道。